Уложив свою жертву, он начал расстёгиваться. Пистолет бросил рядом, на землю.

Было тихо. Луна печально глядела сверху, но молчала. Немые деревья равнодушно смотрели в небо, протягивая к далёким звёздам кривые мёрзлые ветки.

Когда Алик кончил, он удовлетворенно хмыкнул и неспеша вытерся. Подумал, что у остановки лежат ещё две, но... мужские резервы его, увы, были на исходе.

Надежду Павловну Романцову Валет знал давно; она была первым редактором "Демократической Кубани" - ещё до Покровского. Газета тогда занималась разносной критикой любой власти: начиная с кремлёвских коммунистических шишек и кончая их кубанскими наместниками. В августе 91-го она сменила тон - стала официозной и продьяконовской. Когда, в конце 92-го, губернатором на Кубани сделался Николай Егоров, "Демократическая Кубань" оказалась в оппозиции новому властителю края.

И, наконец, в сентябре 2002-го, когда газета вовсю поливала Кондратенко и людей из его команды, в очередном номере, вдруг, появилась статья, совершенно неожиданно для читателей затронувшая новую для газеты антиармянскую тему. Речь шла о местном деятеле Борисе Оганесяне. Открытые обвинения в адрес президента землячества "Арарат", намёки, достаточно внятные, на прямую связь Оганесяна с армянской мафией - всё это наделало немало шума.

В суд Оганесян не подал. Ограничился интервью одной из проармянски настроенных газет: всё, что про него написали - клевета. Удар последовал с другой стороны. Удар резкий и неожиданный. "Москвич", за рулём которого сидел тридцатипятилетний муж Романцовой, столкнулся на ночном шоссе с патрульной милицейской машиной. От удара "Москвич" оказался в обочине. Всё разнесло всмятку. Муж Надежды и их девятилетний сын погибли на месте. Экспертиза показала потом: водитель "Москвича" был пьян.

Романцова знала всё. И что аварию заказал Оганесян, и что организовал её инспектор Саркисян. Но сделать ничего не могла. И не хотела. После месячного лечения в нервном отделении краевой больницы решила твёрдо - она уйдёт в монастырь и закончит этим мирскую жизнь. Наверное, навсегда. Она умрёт для этого мира. Никто не будет ею интересоваться. И она - никем.

...Валет забрался в такси и сунул водителю мятую бумажку с адресом. Таксист, толстый и румяный от мороза детина с рыжими усами, прочёл и усмехнулся добродушно:

- Грехи замаливать?

Валет неспеша устроился на переднем сиденьи и пристегнул ремень.

- Дела, - ответил он коротко и откинулся назад в кресле. - Знаешь, где это?

Патрульный милиционер, проходя мимо, пристально оглядел обоих. Валет посмотрел ему вслед.

- Знаем, - ответил таксист. - Бывали и там. Он сунул в магнитофон кассету и, нажав "PLAY", врубил двигатель. Запел Михаил Шуфутинский. Песня была про русскую осень. - Месяц назад возил одного батюшку. Честно говоря, с трудом нашёл тогда дорогу. Но сейчас хорошо помню, как ехать.

Валет смотрел в окно. Там мелькала Москва. Москва уже не такая грязная, как еще несколько лет назад, но всё такая же суетливая. Москвичи и приезжие, вечно куда-то спешащие, спотыкались неуклюже на каждом шагу. Тротуар был покрыт плотным, растоптанным, слоем смёрзшегося вчерашнего снега и не давал передвигаться быстрее. По мокрому шоссе пробегали забрызганные авто. Во все стороны от их шин летели комья рыжего снега.

- Можно здесь курить? - спросил Валет, поглядев на водителя.

- Кури на здоровье, - разрешил тот.

Валет вытащил пачку "Marlboro", вытряхнул одну сигарету и, чиркнув, пустил дым.

Ехали минут двадцать. И вот, в окне показались большие каменные стены - на манер тех, какими в средние века обносили крепости.

Валет поглядел внимательно.

- Это - тот монастырь?

- Тот самый.

Таксист выгрузил его у входа с небольшой табличкой. Валет расплатился и направился к монастырским воротам. Открыла ему монашенка в чёрной рясе. Она глядела на молодого человека с интересом и некоторым недоверием, но внутрь впустила. Даже проводила его и усадила на лавочке, возле монастырского кладбища, объяснив, что сейчас - обедня, но через полчаса она закончится, и тогда можно будет увидеться с сестрой.

Валет разглядывал неподвижные камни с выгравированными на них именами умерших в разное время людей. Появился какой-то батюшка и сел рядом на лавочку. Ещё не старый - с лысиной и небольшой бородкой. Он вначале читал книгу, а потом просто сидел, размышляя о чём-то.

- Извините, святой отец, - Валет, вдруг, отвлёк священнослужителя от его мыслей. - Эти люди, что здесь похоронены - они, что, все сейчас живут в раю?

Батюшка повернул голову и быстро оглядел незнакомого молодого человека. Ответил он почти сразу, хотя вопрос этот явно застал его врасплох.

- Мы молимся об этом, - осторожно сказал батюшка.

- А если нет ничего? То есть, нет жизни за гробом? Если смертью всё заканчивается? Навсегда заканчивается? Тогда что? Зачем тогда всё это?

Батюшка усмехнулся и пожал плечами.

- Мы не можем проверить. Мы можем только верить в это. А можем не верить. Выбор остаётся за каждым из нас.

- Значит, это всего лишь вера. А смысл? Я могу поверить, что у меня за спиной растут крылья, но только они от этого не появятся.

- Есть иная вера, - батюшка серьёзно смотрел на молодого человека. - Вера, которая меняет тебя, меняет жизнь вокруг. Эта вера открывает глаза тому, кто верит, а не закрывает их. Человек становится другим. Он начинает понимать то, что раньше для него было загадкой.

Валет улыбнулся сконфуженно.

- Когда я был маленьким, - сказал он, - меня зачем-то крестили. Бабушка брала с собой в церковь. Я ничего не понимал, но мне там нравилось. Она была казачка - верила во всё, во что верили её родители...

Священнослужитель задумчиво повертел книгу, которую держал в руках.

- Мирской человек, оторванный от Бога, - неспеша проговорил он, - не в состоянии почувствовать вечность. Жизнь для него - это короткий отрезок времени - от рождения и до смерти.

- Я бы не отказался жить и потом, - Валет смотрел на камни. - Но как понять, что всё это - не обман? Церковь у меня всегда ассоциировалась с прошлым, а не с будущим...

- Будущее скрыто в прошлом, - батюшка закрыл книгу и положил её на колени. - Но человеку, воспитанному в материализме, воспитанному на книгах о космонавтах, человеку, слепо верующему в науку, слепо верующему в прогресс - такому человеку это понять нелегко.

- Я хочу понять, - Валет развёл руками. - Но как?

- Очень просто. Надо поверить. Просто поверить. Других способов нет.

Валет усмехнулся.

- Как я могу верить в то, чего не знаю?

- А это невозможно подвести доказательствами. Но тому, кто действительно верит - тому доказательства не нужны. И не из-за того, что он ослеплён своей верой, - батюшка покачал головой. - Напротив, он начинает видеть и понимать то, что раньше было для него закрыто. Здесь всё очень просто. Человек говорит: увижу, тогда поверю. Бог отвечает: поверь, тогда увидишь. Тот, кто уверовал, начинает замечать Божий промысел в своей жизни. Он, вдруг, понимает: всё то, что происходит с ним сейчас и всегда - подчиненно одной общей логике. Нет ничего случайного, ничего лишнего. Любая деталь, любая мелочь теперь имеет свой смысл. Ты замечаешь, как незримая могучая сила оберегает тебя, наставляет на каждом шагу, ведёт каким-то своим путём...

- Хорошо, - Валет кивнул. - Но учёные говорят, что Бога нет.

Батюшка улыбнулся печально.

- Так говорят полу-ученые. Я ведь тоже учился в советской школе, и тоже нам объясняли, что человек от обезьяны родился. Но потом задумался: мы уже в космос летаем, а обезьяны - всё ещё обезьяны. Я начал интересоваться этим, читать книги, и узнал, что почти все ученые-атеисты на Западе уже от Дарвина отказались, хотя сам Дарвин атеистом не был. Никакая наука никогда не докажет того, что доказать невозможно. Это ведь всё очень непросто...