Пролог

Пролог

От раздумий меня отвлекли звуки шагов и шорох ломаемых веток в лесу недалеко от места нашего привала. Шаги были крадущимися и принадлежали кому-то, явно имеющему больше двух ног.

– Подъём! Все в оборону! – крикнул я.

Люди вскочили со своих мест и быстро собрались в центре поляны, на которой мы расположились. Банда разделилась на четыре группы, все достали оружие и приготовились отражать атаку с любой стороны. Тренировки, устраиваемые мной и Хлоей на привалах, не прошли бесследно.

По взглядам многих было видно, что они пытались понять: это очередная учебная тревога или действительно что-то случилось?

– В чём дело? – подбежала ко мне рыжая, держа наготове свои серпы.

– Сама посмотри, – указал пальцем на деревья, между которыми виднелась большая голова с жёлто-зелёными глазами.

Это были волки, если их можно так назвать.

Нас окружила стая, в которой, судя по звукам шагов, было особей двадцать или даже чуть больше. Вот только эти зверюги были в холке около двух метров и имели огненно-рыжую шерсть.

– Твои родственники? – спросил я атаманшу, после чего получил удар кулаком в плечо.

– Не смешно. Это огненные люпусы. Довольно опасные хищники. У них крепкая шкура и они очень быстрые, – сказала мне Хлоя, а затем развернулась и начала кричать банде: – Перестроиться. Всем встать кру́гом, в три кольца спиной к центру. Со щитами и в латах – в первый ряд, копейщики – в третий. Сожмите яйца в кулак, засранцы, шутки кончились!

– Хлоя, иди в строй, хватай копьё, и чтобы я тебя дальше третьего ряда не видел.

– Почему? – удивлённо спросила атаманша – Я помогу!

– Нет, ты поможешь в строю. Командуй людьми, чтобы не разбегались и не подставляли друг друга. Прикрывай слабые места. Ты командир и не должна быть на передовой.

– Так ты тоже командир. Какого дьявола лезешь в самую гущу?

– Здесь нужен опыт, – ответил я и легонько подтолкнул рыжую в спину, ничего больше не объясняя.

Как только атаманша побежала к построению, на противоположную от меня сторону полянки вышел один из волков.

Я перевёл взгляд на показавшегося из леса лохматого зверя, с рваным правым ухом и бельмом на глазу. Волк опустил голову, оскалился и громко рыкнул, видимо, отдав команду своей стае. Сразу после чего люпусы бросились на нас.

Стоит заметить, когда в твою сторону несётся псина выше тебя ростом и примерно триста килограммов весом, испытываешь ощущение так себе, кое-что непроизвольно сжимается.

Бросил в волка метательный кинжал, но тот лишь скользнул по крепкой шерсти и улетел в сторону.

Лохматая туша приближалась, а я судорожно соображал, что делать дальше. Моё оружие совершенно не подходит для битвы с этой зверюгой. Шкура прочная, поэтому рубящим ударам нужно предпочесть колющие. Сирупати не годятся для такого, а длины прямых клинков недостаточно, чтобы дотянуться до сердца или нанести другую смертельную рану.

Пришлось убегать. Не в смысле скрываться с места схватки, а направиться к строю нашей банды. Мгновенный рывок применять не стал, так как пока нужно было придержать выносливость.

Скорость зверя была выше моей, поэтому волчара быстро оказался рядом и уже разевал пасть, чтобы схватить за шею.

Благодаря высокому показателю ловкости, я кувыркнулся в воздухе и со всей силы нанёс удар ногой с разворота в челюсть преследователя. Хоть я и предпочитаю стиль боя, основанный на ловкости и скорости, тем не менее показатель силы у меня немаленький, в том числе благодаря Амалии. Псину буквально развернуло в воздухе, а я, восстановив равновесие, продолжил бежать к строю.

Волк упал и боком пробороздил землю, но тут же стал подниматься на пошатывающихся лапах, тряся мордой. За эти секунды мне удалось добежать до строя и буквально вырвать у одного бойца копьё, а у другого маленький щит.

– От меня больше толку будет, берите запасное оружие! – крикнул и побежал назад к волку.

Люпус уже отошёл от нокдауна и снова бросился на меня.

Ещё раз взвесив обстановку, я понял, что в подобной схватке длинным копьём махать неудобно и сделал себе короткое: прижал копьё к земле и ногой сломал древко чуть ниже середины. Приблизившись, лохматый меня удивил, потому что не стал кусать, а махнул правой лапой, нанося удар. Я полагал, что так поступают только представители кошачьих, но, видимо, ошибался.

Удар принял на щит, а сам сделал выпад копьём, намереваясь вогнать его в сердце зверя. Сила удара лапы оказалась немаленькой, поэтому меня протащило вправо, из-за чего копьё вонзилось не в центр груди, как планировал, а в подмышку.

Зверюга заскулила и отпрыгнула в сторону, лишив меня оружия, оставшегося торчать в туше. Волк, поскуливая, зубами вырвал копьё и перекусил древко у самого наконечника, сделав его не опаснее зубочистки.

«Твою же…»

В ту же секунду между мной и зверем упала стрела, но не воткнулась, а просто плюхнулась на землю, несколько раз перевернувшись.

Кажется, мы с лохматым одновременно посмотрели в сторону, откуда стрелял лучник-неудачник. В центре кольца наших бандитов стояла Хлоя с моим луком в руках.

«Вот ведь я идиот. Запаниковал и даже не подумал, что отстреливаться будет эффективнее».

Я снова побежал к строю.

«Не сражение, а школьный марафон какой-то. Ношусь туда-сюда… И опять на свой опыт забил… Ну и леший с ним, ещё прокачаемся».

Волк последовал за мной, но уже не мчался, как раньше, а просто быстро хромал, поджимая переднюю левую лапу.

– А ты нормально в люпуса попасть не могла? Что-то за тобой раньше криворукости с косоглазием не наблюдалось, – крикнул рыжей, пока подбегал.

– Да иди ты в задницу, Денис! Я даже тетиву нормально натянуть не могу на твоей железяке, – ответила Хлоя с обидой в голосе.

Ворвавшись в строй, встал возле атаманши и забрал у неё лук с колчаном.

Посильнее натянул стрелу на тетиве, прицелился и спустил. Снаряд пробил шею рыжего навылет. Волк сделал ещё несколько хромых шагов и свалился на землю.

Вот теперь, успокоившись, удалось нормально осмотреться.

До моего вмешательства бандиты завалили четверых волков, но из банды нескольких задрали тоже. Волки не жрали людей, они просто выдёргивали их из строя, загрызали и рвались за следующей жертвой. Видимо, у лохматых это была заготовка мяса перед ужином.

Первым делом я пустил несколько стрел в волков, которые были совсем близко к строю, создав тем самым небольшую безопасную зону. Уже после взял на прицел лохматых, бегающих вокруг, и начал планомерный отстрел.

Целился волкам в бока не для того, чтобы убить, а чтобы лишь ранить и замедлить. Тогда у банды был шанс добить зверушек самостоятельно и получить очки опыта.

Буквально за четыре минуты были обстреляны все лохматые, получившие ранения разной тяжести.

«Блин, больше испугался сначала, а оказалось всё не настолько и страшно».

Раненые волки, скуля, пытались отходить в лес. Однако Хлоя быстро сообразила, что к чему, и начала кричать подчинённым, поимённо раздавая обязанности и организовывая «карающие отряды».

В её приказах однозначно проявлялся фаворитизм, потому что окружать и сдерживать зверей Хлоя заставила мужиков, а прерогативу добить животных отдала женщинам. Хоть я и был не согласен с таким подходом, но вмешиваться не стал. Я позволил Хлое действовать на своё усмотрение, потому что ей и дальше предстоит работать с этими людьми.

На поляне остался только волк с порванным ухом, который не нападал ранее. Сейчас он двигался в нашу сторону, рыча и показывая жуткий оскал.

Пошёл рыжему навстречу.

Так как практически всё закончилось, сдерживать силы смысла не было. Я отбросил лук и почти пустой колчан и достал свои любимые клинки. Решил, что всажу пять-шесть раз клинками в бок, а потом добью лохматого, чтобы получить опыт.

– Этому шкуру не повреди, она очень дорогая! – крикнула мне вслед Хлоя. – Не используй кукри!

– Что такое кукри?

– Ты издеваешься надо мной, Денис? Твои клинки называются кукри.

– Они называются сирупати! – возмутился я.

– … – рыжая посмотрела на меня растерянным взглядом, после чего сказала: – Ты так глупо шутишь или действительно не знаешь, что это одно и то же?

«Правда? Понятия не имел».

– Шучу, конечно.

– Ага, так я тебе и поверила. В общем, не порть шкуру. Бей по морде.

– Вот сама бы подошла к его морде и била по ней! – ответил рыжей, на что та пробубнила в мой адрес что-то нечленораздельное, и, скорее всего, оскорбительное.

Мне же в этот момент пришла мысль провести один эксперимент. Я давно хотел проверить работу сейсмического удара на живом организме, но пока удавалось испробовать его только на тренировке. При ударе кулаком по каменной стене, правда, из стандартной кладки толщиной в один камень, кусок стены раскрошился, и образовалась дыра, в которую могла пролезть рука. Если топнуть по земле, активируя навык, возникает слабенькое локальное землетрясение. С ног, конечно, не собьёт, но вот отвлечь противника на мгновение точно хватит. Правда, навык жрёт неприлично большое количество маны – пятьсот единиц и больше, в зависимости от того, сколько ты сконцентрируешь для удара, но теперь можно было и поэкспериментировать.

Я мгновенным рывком приблизился к волку сбоку, концентрируя ману в руке, и нанёс ему удар по рёбрам, после чего ясно ощутил, как от кулака расходится нечто, напоминающее высокочастотную вибрацию.

Сразу после удара сделал несколько шагов назад, наблюдая за результатом.

Зверь некоторое время очень громко скулил, почти визжал, корчась на земле, но через пару мгновений затих, а из пасти, глаз и ушей потекла кровь.

Страдания животного привлекли внимание всей банды, даже тех, кто занимался добиванием раненых люпусов. Все, включая Хлою, открыв рты, смотрели то на меня, то на труп волка.

«Ну и как я до такого докатился? А ведь ещё четыре месяца назад даже подумать не мог, что буду вот так рассуждать, как изощрённо убить зверушку эксперимента ради…»