Но злой рок, жестокий и коварный, в один прекрасный день разом сорвал пелену с ее ослепленных призрачным счастьем глаз. И произошло это в самом центре Лондона, где посреди оживленной толпы девушка даже не могла открыто выразить свое потрясение.

В этот момент Рейф должен был находиться далеко от Лондона. Он сказал Шаан, что уезжает на три дня в Штаты по делам фирмы. Впервые со дня свадьбы они оказались в разлуке, и Шаан страшно скучала, проводя бессонные ночи в одиночестве.

Но он звонил ей. Каждый вечер он звонил, чтобы пожелать Шаан спокойной ночи. Голос его казался теплым и нежным, когда он признавался, как сильно ему не хватает ее. Вообще отношение Рейфа к Шаан стало как-то мягче за последние недели, их страсть слегка умерилась и теперь граничила с чем-то похожим на… любовь.

И вот эту иллюзию судьба-злодейка решила разбить вдребезги.

К счастью, Шаан была вместе с Джеммой, которая не оставила подругу, когда перед той раскрылась вся глубина ее заблуждения.

Была среда, и подруги по традиции направлялись в их любимый бар. Рейф должен был вернуться к вечеру, поэтому Шаан заранее мечтала о его возвращении и о том, как она встретит его.

Миссис Клоу взяла выходной, поэтому Шаан собиралась сама приготовить на ужин что-нибудь особенное. И еще она купила новое платье – два тончайших лоскутка шоколадно-коричневого шелка, настолько нежного и льнущего к телу, что нижнее белье оказалось бы лишним…

Одним словом, Шаан намеревалась соблазнить Рейфа, как только он переступит порог дома. И пока она шла по шумной лондонской улице, в ее глазах светилось предвкушение. Она едва слушала то, что рассказывала ей Джемма о приготовлениях к свадебному торжеству, которые сейчас занимали все ее мысли.

Потом Шаан увидела, как они выходят из отеля на другой стороне улицы, и внутри у нее все помертвело.

Рейф и Мэдлин!..

Они остановились на ступенях около выхода из отеля. Он повернулся к ней лицом как раз в тот момент, когда и она посмотрела на него. Крошечное создание, которому пришлось запрокинуть свою золотистую головку, чтобы заглянуть ему в глаза.

Она теребила лацканы его пиджака, шепча, видимо, что-то очень важное, а он, прикрыв ее ладошки своими большими руками, отвечал ей.

Она покачала золотистой головкой, сказала еще что-то, и тогда он со вздохом, который, казалось, исходил из самых глубин его души, быстро произнес какие-то слова… и наклонился, чтобы поцеловать ее.

– Нет, – прошептала Шаан, пытаясь стереть их из своего сознания, словно кошмарное видение.

Да, настаивал злой рок. Вот они. Пришло время все узнать. Посмотри же на них. Посмотри.

Посмотри и сорви, наконец, с глаз пелену обмана. Обмана Рейфа.

Рейф – тот, за кого она вышла замуж, которому отдавалась ночь за ночью и которому начала доверять.

Мужчина, в которого она слепо, безрассудно – до безумия – влюбилась. А он до сих пор любил Мэдлин. Да, он никогда не переставал любить ее!

Возможно, Шаан пошатнулась, хотя сама она этого не заметила. Но Джемма тем не менее встревожилась.

– Шаан? – окликнула она. – Какого черта?.. – Потом она хрипло выдохнула; – О, Боже… Неужели там Рейф с какой-то женщиной?..

Шаан уже не слышала ее вопроса, потому что вдруг бросилась бежать – ничего не видя, ничего не слыша, только бы подальше от этого места.

– Шаан!

Она не обратила внимания на громкий окрик Джеммы, не слышала ворчания людей, на которых натыкалась. Она просто бежала, огибая углы, пересекая оживленные улицы, бежала, ничего не видя перед собой, пытаясь убежать от Рейфа, от себя самой.

– Шаан! – Рука Джеммы вцепилась в ее запястье и резко дернула, не дав подруге ринуться через дорогу прямо под колеса машин. – Ради Бога! – выговорила она, вся дрожа от злости. – Что ты пытаешься сделать – убить себя?

– Я должна… скрыться… убежать, – задыхаясь, выкрикнула Шаан. Ее начала бить неистовая дрожь.

– Ты должна успокоиться, – сурово заметила Джемма. Она крепко сжимала руку подруги, озираясь по сторонам. – Пойдем, мы буквально в двух шагах от нашего бара. Пойдем, закажем тебе что-нибудь покрепче, и ты объяснишь мне, что, черт возьми, здесь происходит…

Джемма перевела Шаан через дорогу, и они вошли в бар.

– А сейчас, – сказала Джемма, как только усадила подругу за столик в самом углу зала и поставила перед ней порцию бренди, – скажи мне, кто была эта женщина? Ты ее знаешь?

– Это была Мэдлин, – прошептала Шаан дрожащим голосом.

– Та самая Мэдлин, на которой женился Пирс? – нахмурившись, спросила Джемма. – Но в таком случае что тебя так потрясло? Она же невестка Рейфа.

– Он любит ее. Всегда любил. – «И всегда будет любить», – добавила про себя Шаан и закрыла глаза, потому что ее опять начала колотить дрожь.

Джемма, заметив это, поднесла бокал к губам подруги.

– Пей, – скомандовала она. – Тебе это сейчас необходимо. Пей.

Шаан в отчаянии глотнула раз, потом другой, ощущая, как огненная влага разливается по телу, и вскоре почувствовала, что понемногу начинает приходить в себя. Неистовая дрожь ослабела, щеки порозовели.

– А теперь попытайся объяснить мне, что означают твои слова, – настаивала Джемма, заметив, что подруге стало полегче.

Объяснить. Длинные ресницы Шаан взметнулись, темно-карие глаза, которые казались поистине бездонными после перенесенного шока, бессмысленно смотрели в пространство. Будь здесь Рейф, он моментально догадался бы, в каком она состоянии…

Но Рейф сейчас был с Мэдлин.

– Рейф влюблен в М-Мэдлин, – упавшим голосом пробормотала Шаан. – Я д-думаю, они раньше встречались какое-то время, – добавила она. – Пока М-Мэдлин не запуталась в том, кого же из двух братьев она любит, и не сбежала о-от них обоих в Америку, к своей матери.

– Интересно, ты сама это выдумала? Если нет, откуда тебе это известно?

– Рейф сам сказал мне. – Глаза Шаан, если это вообще было возможно, почернели еще больше. – Я… нечаянно подслушала разговор Рейфа по телефону… – Шаан с трудом сглотнула застрявший в горле комок. – Я потребовала объяснений. И он рассказал мне…

Джемма ошеломленно смотрела на подругу. Впрочем, она всегда подозревала, что существовала какая-то тайная причина, по которой Рейф Дэнверс решил жениться на покинутой невесте своего брата.

Жениться потому, что был влюблен в жену своего младшего брата?

– И ты осталась с ним, когда узнала это? – пробормотала Джемма, чувствуя, как поднимается в ней волна злобы. – Осталась после этого?

– Я тогда потеряла Пирса, – услышала она слабый голос Шаан. – А Рейф потерял М-Мэдлин. – Она не могла спокойно произнести имя этой женщины и всегда начинала заикаться на нем. – И он сказал, почему бы нам не помочь друг другу пережить…

– Бог ты мой, как мило, – гневно перебила ее Джемма. – Лживая дрянь! – Ее глаза метали молнии. – Неужели он не подумал о том, какие страдания может это принести тебе после того, что заставил пережить тебя Пирс?

– Мы оба пережили подобное, – поправила ее Шаан, – и о-он относился ко мне очень хорошо, – добавила она, словно защищаясь. Она сама не понимала, почему защищает Рейфа после того, что увидела сегодня. – Я не верю, что он сделал бы что-нибудь, чтобы умышленно п-причинить мне боль.

– Тогда почему же ты сейчас сидишь здесь, изнывая от боли, которую не в состоянии унять? – язвительно заметила Джемма.

– Не знаю… – прошептала Шаан и низко опустила свою темноволосую голову, избегая смотреть подруге в глаза.

– Не знаешь? – повторила Джемма. – Зато я знаю. И я хотела бы вытрясти из этого коварного ублюдка его лживую душонку, будь он проклят!

– Он не виноват в том, что не может перестать любить ее, Джемма, – пробормотала Шаан.

– Неужели? – не унималась Джемма. – Выходит, если Пирс сейчас войдет сюда, ты почувствуешь себя вправе броситься в его объятия, да?

Шаан покачала опущенной головой.

– Нет, к нему нет, – прошептала она. Но если бы Рейф оказался рядом…

– О, нет, – выдохнула Джемма, до которой, кажется, только сейчас все дошло. – Ты дура, Шаан, – выкрикнула она. – Чертова дура…