В Колонном зале Генеральной ассамблеи неестественных наук царило оживление. Оживление это легко можно было назвать нездоровым, если вообще, не истерическим. Видимо, понимали это и организаторы Всемирного Съезда Действительных Членов, так как вдоль стен были расставлены совершенно безжалостные и беспринципные клоны внутренней безопасности, вооруженными слиземетами. Любой нарушитель порядка немедленно попал бы под оглушающий удар изрядной порции слизи, настолько отвратительной, что от нее тошнило даже личинок лабораторных мух - не то, что изнеженных Действительных, да и совершенно недействительных, Членов.

Раздался звон традиционного председательского колокольчика, призывающего к тишине. Щелкнули затворы слиземетов, и требуемая тишина наступила.

Председательствующий вылез из президиума, взошел на трибуну и осмотрел присутствующих ласковым, даже счастливым взглядом.

- Господа! Рад приветствовать вас на этом эпохальном Съезде. Уверен, что вы уже чувствуете сопричастность к истории, которая вершится здесь, в этих уютных стенах...

Председательствующий, расчувствовавшись, достал носовой платок и смачно высморкался, что немедленно напомнило присутствующим о недремлющих слиземетах.

- Я не буду задерживать ваше внимание, - прорыдал председательствующий. - Объявляю Съезд открытым и приглашаю первого докладчика. Встречайте - академик Чужих!

Раздались дружные, но какие-то недобрые аплодисменты. На трибуну взошел длинный, невероятно худой человек в черном сюртуке. Был он лыс, а узкий череп его был неестественным образом вытянут назад. Он откашлялся, нервно облизал тонкие губы и заговорил:

- Уважаемые коллеги, я начну с небольшого экскурса в историю. Все мы знаем, что в давние времена люди полагали землю плоской. И это было совершенно справедливо - плоский мир выражал представление человечества о гармонии и счастье. На этом мы и завершим наш исторический экскурс...

Чужих с вызовом осмотрел присутствующих, которые в гробовой тишине ждали продолжения речи. Чужих снова облизал губы и продолжил:

- Но с тех пор минуло немало лет, и ученые доказали сравнительную шарообразность Земли, за что многие из них поплатились жизнями. И, надо сказать - поделом! Теперь мы уже знаем, что большинство бед, обрушившихся на человечество, произошли именно вследствие искажения человеческого сознания, вызванного необходимостью противоестественной жизни на шаре! В сознание человека вторглось проклятое всеми поколениями математиков число "пи"! Эта мерзкая квадратура круга в мышлении неизменно разрушает нормальное мироощущение и рождает в людях агрессивность и иррациональность поведения...

Академик Чужих сам не заметил, как перешел на крик. Его речь некоторым Действительным Членам напомнила виденные в хрониках выступления Геббельса.

Чужих откашлялся и произнес несколько мягче:

- Таким образом, с этой, так сказать, шарообразностью, человечество дошло, что называется, до ручки. Но наука не стоит на месте. И я предоставляю слово своему аспиранту, господину Предаляну...

Действительные Члены возмущенно зашумели: здесь, в этом храме науки будет выступать какой-то аспирант - плебей, недоносок, раб, гниющий заживо неприкасаемый?!. До чего же и впрямь докатилось человечество...

Между тем на трибуну выскочил плотный молодой человек, вовсе не похожий на полуразложившегося раба. Скорее - на начинающего разлагаться патриция.

- Глобокоуважаемые, стоящие на недосягаемо более высокой ступени эволюции коллеги, позвольте молвить мне, жалкой грязи на ваших золотых сандалиях... - сладким голосом запел он.

Члены смягчились.

- Продолжая слова моего господина... э-э... научного руководителя, я хотел бы сказать, что у нас, наконец, появились многочисленные технические возможности воплотить в жизнь многовековую мечту человечества о плоской Земле. Вы это прекрасно знаете, а я лишь напомню о различных проектах, которые были поданы на конкурс в Генеральную Ассамблею, но не прошли предварительный отбор, так как за ними не стояло мощных транснациональных корпораций, как за моим научным руководителем... Ой!

Аспирант Предалян испуганно глянул на слушателей. Видимо, он почувствовал, что сболтнул лишнее. Однако присутствующие и так были в курсе, а потому на это заявление некоторые лишь лениво зевнули.

- На самом деле, - торопливо заговорил аспирант, - их проекты завернули лишь потому, что они больше походили не на серьезные научные разработки, а на слабоватые фанфики к книгам небезызвестного автора Пратчетта...

Действительные Члены важно покивали, косясь друг на дружку: каждый из них боялся показать коллеге, что никакого Пратчетта он не читал и даже никогда в жизни не слышал имени такого планетолога.

- Перечислю для смеха некоторые из этих идей. Итак, пересадка человечества в плоский мир колец Сатурна. Вроде бы, выглядит, реалистично. Однако же, на практике оказывается, что для заливки в плотное состояние этих самых колец у нас не хватит ни бетона, ни банального силикона...

В этот момент выступление было прервано небольшим происшествием. В Колонный зал ворвался взъерошенный человек, весь обвешанный гранатами, проводами и мигающими светодиодами.

- Враги человечества! - заорал он. - Предатели Земли-матушки! Антихристы! Умрите же...

Этого незадачливого террориста подвела многословность. Закончить свою речь он не успел, так как последние слова его захлебнулись в потоках зеленой слизи. После чего ему было уже не до взрывов. Клоны взяли дергающееся тело за ноги и поволокли к выходу.

- Еще один догматик, - с улыбкой развел руками председательствующий и неожиданно шумно высморкался в микрофон, чтобы разрядить обстановку.

Некоторые, однако, приняли шутку за так и не произошедший взрыв и с криками попадали под кресла. Когда все улеглось, аспирант Предалян продолжил:

- ...Был и такой проект, как ретрансляция человечества в цифровой формат и помещение его на компакт-диски и грампластинки. Этот проект не смог преодолеть юридических противоречий в области авторских прав. Действительно: кто получил бы в таком случае право на тиражирование человечества, да еще и в коммерческих целях? Или еще: проецирование нашего мира в двумерное пространство с помощью театра теней и разного рода комиксов. Рад сообщить, что авторы этих проектов уже находятся на стационарном лечении с применением новейших психотропных препаратов, а потому не угрожают нашему съезду... М-да..

Предалян вытер пот со лба платочком и сделал вид, что пьет воду из графина, чтобы прочистить горло. На самом деле он запивал таблетку.

- Итак, я подхожу к самому главному - основным проектам, которые помогут, наконец, вернуть человечество в лоно прекрасного, умиротворенного плоского мира. Проект моего научного руководителя, господина Чужих, уже получил у прессы любовное название "Проекта дорожного катка". Хотя мы изначально называли его проектом "Отжимных валиков". Просто не все теперь помнят, как в старину отжимали белье, крутя ручку и пропуская его между двух плотно прижатых друг к другу валиков. Нечто подобное, только на более высоком технологическом уровне и предлагается нами. Выгода этого проекта очевидна: наш мир не просто станет плоским, мы еще и раскатаем его общую площадь в добрых полтора-два раза...

- Позвольте! - не выдержав, заорал один из членов президиума, - Дайте! Дайте мне слово!

- Э... Да-да, конечно! - испуганно забормотал председательствующий, делая страшные глаза аспиранту, - Прошу вас на трибуну. Коллеги, наш второй докладчик, академик Вражинский...

- Да! Да, это я! - выкрикнул новый докладчик, прямо в лицо испуганному аспиранту. Тот, обтираясь все тем же платочком, попятился прочь.

Академик Вражинский, стоял, опершись двумя руками на трибуну, и тяжело дышал, обводя аудиторию налитыми кровью глазами. Для довершения образа взвинченного на корриде быка ему не хватало только хлещущей изо рта пены.