— Слегка напоминает ночной кошмар, — сочувственно сказала Тея.

— Кейт отвергает мысль, что я способен позаботиться о себе сам. Она продолжает говорить о незамужних подругах, и я могу предвидеть бесконечные обеды, если не остановлю это. В конце концов я вынужден был сказать ей, что уже встретил замечательную женщину и предан ей.

Тея почувствовала, как у нее екнуло внутри, но причину этого выяснять не хотела.

— О, — сказала она. — Встретили?

Он невесело усмехнулся.

— Когда бы я мог встретить хоть кого-то, не говоря уже о замечательной? Большую часть времени за последние пять лет я провел в бескрайней пустыне.

— Так вы солгали ей, — произнесла Тея с восхищением, стараясь не замечать внезапный душевный подъем.

— Выхода не было, — он придал лицу мнимое мученическое выражение. Она засмеялась и подняла бокал.

— Благодарю за идею. Я должна изобрести обожаемого жениха прежде, чем попаду в когти к вашей Кейт!

— Если только вы не захотите стать моей девушкой, — сказал Райс.

Тея остановила бокал на полпути к губам.

— Что?

— Ну, если мы оба собираемся притворяться, то вполне можем поддержать друг друга, — уточнил он. — Если моя предполагаемая девушка окажется здесь, на острове, это заставит Кейт основательно примолкнуть.

— Но она знает, что я не ваша девушка, — возразила Тея, не совсем уверенная, шутит он или говорит всерьез..

— Откуда? Я никогда не называл ей имени. Кейт не знает, кто должен был приехать на вашу виллу.

Пару дней назад она выражала надежду, что это будет «приятная семья». Сейчас Пейнов нет. Они все четверо уехали на двое суток осматривать какую-то пещеру. Кейт еще не знает, как она будет разочарована.

— Но вы же не сказали ей, что ждете свою даму?

— Нет, не сказал. Но, может быть, вы решили неожиданным приездом порадовать меня?

Тея засмеялась.

— Ввалиться в разгаре каникул, которые вы собирались провести с дочерью? Немного нетактично, не так ли? Честно говоря, я не верю, что могу быть настолько равнодушной!

Ему хорошо удавалось сохранять непроницаемое выражение лица, но смешливое подергивание губ слегка его выдавало.

— А может быть, мы планировали провести каникулы вместе, но вам не сразу это удалось? предположил он.

— Постойте, если бы я знала, что вы будете рады видеть меня, для чего заказывать отдельную виллу? — Tee начинала нравиться эта игра. — Я имею в виду, что спать мы должны были бы вместе, разве не так? — пошутила она.

Райс посмотрел на нее через стол. Его пристальный взгляд упал с ее больших изогнутых губ на глубокую ложбинку груди, хорошо видимую из-под открытого платья.

— Определенно, — сказал он и посмотрел ей в глаза. Тея покраснела.

— Верно, — бросила она, хотя не так небрежно, как хотелось. — Я бы не желала, чтобы эта ваша Кейт думала, будто я совсем неинтересна.

— Вот этого бояться не стоит, — твердо сказал Райс.

Отведи от него взгляд. Это была только шутка.

Набери воздуха в легкие, выдохни и…

— Так вы хотите меня из-за моего тела? — Она вскинула голову, облако каштановых волос упало на ее лицо. — Я думала, что ты любишь меня!

— Люблю, — сказал Райс. — Безумно. Такую женщину, как ты, я ждал всю жизнь.

Она удивленно смотрела на него. Он казался таким нормальным, словно абсурдная идея не вызывает в нем ни малейшего волнения и у него не перехватывает дыхание.

— В таком случае, почему бы нам не поселиться вместе, если ты так сильно любишь меня? — спросила она почти саркастически.

Райс думал секунду, другую.

— Ты взяла с собой Клару, потому что твоя сестра попала в аварию, а тебе необходимо уединение.

Тея наморщила нос.

— Она и Софи могли бы жить в одной комнате, уточнила она. — Вилла — не тюрьма. В ней достаточно комнат для четверых, и… и вот еще что! Она театрально подняла руку.

— Продолжай.

— Ты держал меня в секрете от Софи, — медленно сказала она. — Мы не были уверены, как она отреагирует, когда выяснит, что у тебя есть подруга.

— Логично, — кивнул он поощрительно.

— Но я уже сыта этим по горло. Если ты любишь меня, почему не знакомишь меня с дочкой? Она самая важная часть твоей жизни, но я тоже хочу быть частью. Ты говоришь, что не хочешь торопить события, что слишком рано.

— Я все еще незнакомец для нее, — сказал Райс. Я действительно мог думать, что слишком рано представлять ей еще одного человека.

— Допустим. Но ты не понимаешь, — продолжала Тея тем же важным тоном, — что меня уже тошнит от всего этого, и я оказываю все большее давление. Я решила приехать с племянницей, но не совсем уверена, как ты будешь реагировать. Поэтому я заказала отдельную виллу.

Райс задумался.

— Ты не боишься, что я рассержусь?

— Я готова к риску, — сказала она торжественно. Ты можешь сердиться, но не можешь не замечать меня. Заказав виллу рядом, я поневоле заставлю тебя представить меня Софи. Сначала просто как приятельницу. Так или иначе, но ты не сможешь притворяться, что меня нет. — Она так увлеклась рассказом, что почти возмущалась, отчего Райс не впускает ее в свою жизнь.

— Живя на своей вилле, я не буду стеснять тебя, так что ты не можешь слишком сердиться. К тому же я решила быть независимой и приняла решение остаться с Кларой. — Довольная своей изобретательностью, Тея откинулась на спинку стула. — Что скажешь?

Райс смотрел на нее с нескрываемым восхищением.

— Думаю, это убедило бы Кейт. А то, что убедит ее, убедит любого!

Они оба засмеялись, прогоняя напряжение, которое присутствовало в игре, пока Тея не поняла, что Райс серьезен и внимательно смотрит на нее.

Смех застрял у нее в горле.

— Ты шутишь?

Райс смотрел куда-то вдаль, а потом, словно бы неохотно, вернулся к реальности.

— Разумеется, шучу, — сказал он с нарочитым подъемом. — Едва ли я осмелился бы всерьез просить тебя сделать что-то такое. — Он поднял кувшин, чтобы наполнить бокалы. — Не выпьешь еще вина?

Мне, наверное, достаточно, думала Тея, наблюдая, как золотистая жидкость наполняет ее бокал.

Возможно, из-за рицины она с готовностью шутила на столь рискованные темы. Конечно, все это было нелепо, и они не были серьезными. Она обязана была бежать за милю от незнакомого мужчины, который предложил такое. Она ничего не знала о Раисе Кингсфорде, с которым знакома лишь несколько часов. Но, вопреки фактам, ей казалось, будто она знает его давно и он всегда был частью ее жизни.

Некоторое время они потягивали рицину в тишине.

— Было бы не очень удобно, если бы Кейт и Ник в один прекрасный миг выяснили, что мы притворялись, — сказала Тея, возвращаясь к беспокоившему ее вопросу.

— Возможно, — согласился Райс. — С другой стороны, так ли уж хорошо провести две недели, отыскивая отговорки, чтобы не приходить на обед?

— И объяснять, почему я грустная и без парня, сказала Тея.

Наступила еще одна пауза, которую снова нарушила Тея.

— Ты в самом деле думаешь, что мы могли бы убедить их?

— А почему нет? — бросил он небрежно.

— Нам пришлось бы притворяться, что мы любим друг друга, — сказала она, будто до нее только что дошел смысл идеи.

— Пришлось бы, — согласился он.

Они посмотрели друг на друга, потом отвели глаза в сторону.

— А может, не такая уж это проблема? — уверила она скорее себя, нежели его. — Мы не обязаны всюду быть вместе. Даже если бы мы были настоящей парой, мы ведь не стали бы страстно целоваться на людях?

— Совсем не проблема, — сказал Райс. — Я бы мог для вида иногда обнять тебя или что-то в этом роде. Ты не против?

Тея беспечно пожала плечами.

— Мне придется справиться с этим. — Она взглянула на его стройное, упругое тело и от единственной мысли о том, что он обнимает ее, затрепетала. У тебя же нет девушки, которая может обидеться, если узнает, что ты кого-то публично обнимаешь?

— Нет, — сказал он с насмешливой улыбкой. Все мое внимание сейчас приковано к Софи. А ты?