"Неужели Марриет и здесь меня нашла?" - Прайд с трудом встал из-за стола и медленно пошел к кабине номер семь, где был установлен стационарный стереовидеофон.

Экран слабо мерцал, но изображение отсутствовало.

- Если вы не включите изображение, я прерву связь, - раздраженно сказал Прайд.

После угрозы экран померк окончательно, а безликий голос холодно произнес:

- Вы были предупреждены, Генри Прайд. Теперь пеняйте только на себя.

- Второе последнее предупреждение? - ухмыльнулся Прайд. ("Слабое звено у меня только Фобос!")

- Это не предупреждение, а констатация факта. Того факта, что теперь вы, Генри Прайд, вне закона.

"Зачем же тогда столь шокирующее многословие?" - Прайд попытался по параллельному каналу запросить диспетчерскую, чтобы попытаться выяснить откуда пришел вызов.

- Не старайтесь, Прайд, засечь вызов - это бесполезно!

"По большому счету, все в этой жизни, более или менее, бесполезно и бессмысленно!"

- Прощайте, Прайд. - Впервые в бесстрастном голосе Прайду почудились отголоски человеческих чувств. В интонации явно сквозило сожаление...

Когда Прайд вернулся к столу, Джо уже дремал, свесив голову на грудь.

- А? - Джо встрепенулся и посмотрел на Прайда мутными, налитыми кровью глазами.

- Пойдем, - тихо сказал Прайд, - я тебя подвезу...

Джо тяжело поднялся, опираясь на широко расставленные длинные худые руки и заглянул Прайду в глаза. На секунду Прайду показалось, что Джо вовсе не на столько пьян, насколько хочет казаться.

- Не лез бы ты парень в это дело, - с трудом ворочая языком пробормотал Джо.

"И этот туда же!" - угрюмо подумал Прайд.

На улице шел дождь. Прайд быстро юркнул в машину и сразу же почуял, что в его отсутствие тут кто-то побывал.

Джо тяжело плюхнулся на заднее сиденье:

- Чего это у тебя в салоне так резиной воняет, ты что - акванавт?

"Ага! Только сухопутный... очень!" - Прайд осторожно проверил тайник - бластера не было. - "Хоть пока все еще плаваю, но кажется одновременно начинаю потихоньку тонуть... Похоже, что компьютерные шуточки с датами постепенно, в отличии от меня, постепенно обретают под собой почву."

- Высадишь меня вон на том углу! - подал невнятный голос Джо. Хороший ты парень, Прайд! А хорошие люди... нынче долго не живут.

- Спасибо тебе, Джо. Но ты мне льстишь: я не настолько хорош... а, следовательно, собираюсь все же пожить подольше!

- Ну, дай бог, - скептично пробурчал Джо, выбираясь из машины.

"Не знаю насколько я хорош, но все же достаточно, чтобы хорошо знать этот район. Если бы я, избави бог, не настолько хорошо его знал, то я мог бы поверить, что ты живешь вот в этом доме", - лениво подумал Прайд. - "Но мы то с вами знаем, что этот дом необитаем - здесь давно пришли в негодность все сантехнические коммуникации, но сносить его местным властям обойдется дороже, чем оставить вот так - догнивать на корню. Зато подъезд у него проходной! И это мы знаем совершенно точно!!!"

Когда Прайд припарковал машину у своего дома было уже совершенно темно.

Гнусный мелкий дождь шел с упорством настырного идиота.

Прайд некоторое время выжидал, расслабленно откинувшись на сиденье. В салоне автомобиля было тепло и уютно. Прайд не спеша выкурил сигарету. Сквозь густой запах сигаретного дыма отчетливо пробивался дух старой резины...

"Черт! Не вечно же мне тут сидеть", - Прайд решительно распахнул дверцу автомобиля и щелчком отправил под дождь сигарету.

Отправляться за ней следом самому - не было никакого желания.

"Ерунда! Даты, компьютерные шуточки, телефонный балаган, пропавший бластер... - все это дешевый цирк! Если бы меня хотели убить, то это можно было сделать давно, не раз и без излишнего ажиотажа." - Прайд выбрался из машины, запрокинул голову, подставив под унылую водяную пыль разгоряченное лицо. - "Да и кому я нужен?! Когда меня в конце-концов убьют, то скорей всего это случится по ошибке."

Прайд провел по лицу рукой, смахивая вместе с водяными каплями остатки сомнений и решительно шагнул в черный зев неосвещенного подъезда...

В ту же секунду Прайд шкурой почуял опасность.

Не раздумывая Прайд прыгнул вперед и вправо, упал перекатился через голову и стремительно поднялся на ноги, но уже в глубине подъезда, спиной ощущая успокоительную прохладу монолитной бетонной стены.

"Ну, кто первый сунется?!!"

Во тьме натужно сопели, но не было заметно ни малейшего движения.

Воздух был напоен концентрированным духом старой резины.

- Эй, ублюдки?!! У кого есть желание проветрить мозги, заработав дополнительное отверстие в своей глиняной черепушке?!! Или вы боитесь продемонстрировать, что там у вас пусто?!! - хрипло рявкнул Прайд. "Теперь точно, если не пробьюсь - забьют насмерть!"

- Ты уверен, что он не вооружен? - прозвучал во тьме мрачный голос.

- Мне обещали... - свистящим шепотом откликнулся другой.

- А ты проверь! - почти спокойно сказал Прайд, стараясь унять противную дрожь. - Я по голосу слышу: ты смелый парень - для таких дырка во лбу словно орден!

- Заткнись!!! - зашипел первый голос.

- Не вступай с ним в пререкания! - злобно проскрипел второй.

- Пусть попрепирается, - открыто издеваясь сказал Прайд. - На кладбище компания такая - не очень-то и поспоришь.

- Замолкни, гад! Убью!!! - взвинчивая себя взвыл обладатель первого голоса. - Ты у меня одной дыркой во лбу не отделаешься...

Прайд не ответил. Он бесшумно скользнул вдоль стены, стараясь уйти как можно дальше от того места, где только что стоял.

- Я у тебя из шкуры ремни резать буду!!! Слышишь ты?!!

"И слышу и запомню. А при удобном случае и припомню." - Прайд прищурил глаза...

В ту же секунду ослепительный огненный луч ударил в то место, откуда Прайду удалось улизнуть.

"Двое!" - Прайд отрешенно улыбнулся, а мышцы действовали автономно.

Еще до того, как угасла краска вокруг расплавленного участка бетонной стены, в том месте, куда угодил заряд выпущенный из крупнокалиберного бластера, Прайд прыгнул...

Через мгновение все было кончено. Прайд вытащил по очереди оба тела, плотно упакованные в скользкие черные гидрокостюмы, и перед тем как оставить мокнуть под дождем прямо у входа в подъезд, тщательно обыскал. Ничего. Вот только... Прайд поспешно содрал с головы одного из бывших акванавтов резиновый шлем и провел рукой за левым ухом - там оказалась вживленная прямо в кожу крохотная микросхема. У второго ни за одним ухом ничего подобного не было.

"Интересно кто из них кто?" - мрачно подумал Прайд. - "А впрочем, черт с ними!"

Прайд спрятал микросхему в карман и решительно развернулся к покойникам спиной. Под утро патрульная машина подберет тела, но даже полицейские будут только рады - двумя акванавтами стало меньше!

Конфискованный бластер внушал уверенность. Прайд стремительно поднялся на свой этаж и хотел было пинком распахнуть дверь в свою комнату, но вовремя остановился, саркастически хмыкнув: "Тоже мне супермен...", - и осторожно взялся за ручку.

Дверь была не заперта, хотя Прайд хорошо помнил, что запер ее уходя.

- Только без глупостей, Прайд! А то еще ухлопаете меня сгоряча, раздался насмешливый голос сержанта Харда. - И свет тоже не надо зажигать. Это я - Хард.

- Для вас слишком велика честь - пасть от моей руки, - буркнул Прайд, спрятал бластер и, ловко лавируя в темноте между своим привычным и скудным интерьером, прошел к дивану, а потом лег не раздеваясь.

"Все таки я старею: такие номера уже не для меня. Говорят обезьяны от стресса подыхают в течении получаса, а человек ничего - живет себе... Впрочем, какой я человек? Человек живет по человечески. И дом у него - это крепость, а не ночлежка пополам с проходным двором. И работа - это работа: нечто стабильное, может даже нудное. Не надо мчаться постоянно туда, где тебя никто не ждет и уходить от туда, где к тебе уже привыкли... А возможно даже, что возвращаясь домой ты сознаешь, что тебя там кто-то давно ждет (только не Хард! избави бог!!!) - вот это человеческая жизнь. А у меня - это жизнь бездомного пса. Бездомного пса-ищейки... Собачья жизнь, одним словом..."