Олби раздраженно швырнул банку в утилизатор и захлопнул дверь.

Прайд лихо подкатил к огромной полусфере института, окруженной безликим серым бетонным забором, как раз за пятнадцать минут до начала смены. Несколько мгновений Прайд раздумывал, что делать с лэптопом, но потом решив, что вряд ли этот патриарх может вызвать чей-нибудь нездоровый интерес. Аккуратно вскрыв корпус лэптопа, Прайд пристроил внутри детектор и вновь закрыл. Оставив бластер в тайнике, а лэптоп на виду, прямо на сиденье, Прайд решительно выбрался из машины.

До проходной института надо было пройти шагов пятьдесят, но Прайд вдруг ощутил неуверенность. Без малейшей видимой причины ему внезапно захотелось повернуть обратно. В этих пятидесяти метрах было нечто такое... отчего холодный пот мгновенно проступил у Прайда сквозь рубаху на спине огромным черным пятном. Словно пятно мишени.

Прайд замешкался, сбился с шага.

Это его и спасло.

Луч выпущенный из бластера почти в упор, лишь опалил левую щеку и выжег брови. Прайд совершенно инстинктивно прыгнул вперед и покатился по земле, понимая, что это бессмысленно - укрыться было негде.

Краем глаза он заметил гибкую фигуру, закованную в черный блестящий гидрокостюм, спокойно и деловито целящуюся из бластера в него - Прайда, беспомощно барахтающегося на земле. Заметил охранника, выбежавшего из дверей института и тоже судорожно пытающегося достать бластер из кобуры на поясе. Заметил чуть в отдалении тощую нескладную фигуру Джо, словно застывшую в какой-то напряженной нелепой позе... И в стороне - рыжее пятно, от быстрого бега разметавшихся по ветру, волос... Крисс?!

В следующее мгновение сухо щелкнул обычный револьверный выстрел, одновременно с выстрелом очередная упругая огненная струя, выпущенная из бластера, опалила Прайду плечо... И сейчас же вооруженный бластером акванавт дернулся словно сломанная марионетка, на груди у него медленно стало расползаться темно-красное пятно. Но в это время огненный плевок выброшенный из чьего-то аннигилятора достиг цели - обезглавленное тело акванавта, отброшенное на институтский забор, медленно сползло наземь, оставляя на бетоне неровный кровавый след...

Прайд с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, ноги не гнулись и дрожали в коленях. Жутко саднили обожженные щека и плечо.

- Я же предупреждал вас, Прайд, такие парни как вы долго не живут, спокойно произнес, медленно приближающийся Джо, лениво пряча в кобуру под мышку аннигилятор.

- Напрасно вы его, - тихо сказал Прайд, силясь унять нервную дрожь. Все равно Крисс успела первой.

- Ах, мадам зовут Крисс?! - чуть иронично усмехнулся Джо. Поздравляю! Но у меня, к сожалению, не столь быстрая реакция как у вас Прайд. Да к тому же, если я уже прицелился, то предпочитаю - выстрелить.

Прайд слабо пожал плечами и посмотрел в черные глаза Крисс, особенно выделяющееся сейчас на чуть побледневшем лице, а потом перевел задумчивый взгляд на растрепавшиеся рыжие волосы.

- Я решила узнать, не затевают ли ребята чего-нибудь еще... после смерти Фредди, - тихо сказала Крисс, все еще судорожно сжимая в руках огромный допотопный револьвер. - Сегодня утром было принято решение убить тебя во чтобы-то ни стало.

"Интересно", - мимоходом подумал Прайд, - "в какой именно момент я наступил на змеиное гнездо?"

- Похоже я у тебя теперь в долгу, - кивнул Прайд, стараясь не глядеть в глаза Крисс, чтобы окончательно не потерять способность мыслить по возможности логично.

- После столь бурной увертюры, я думаю, вы Прайд, нуждаетесь в отдыхе, - косясь на Крисс проворчал Джо, - заодно постараетесь разобраться в своих долгах. Объяснение с полицией и руководством института я беру на себя.

- Спасибо, Джо, но мне необходимо срочно переговорить с Крюгером и еще... кое с кем, а за полицию, я буду вам благодарен, - Прайд кивнул Джо и решительно повернулся к Крисс:

- Подожди меня в машине... пожалуйста. Надеюсь на этот раз ты не исчезнешь?

- Я попробую, особенно если ты дашь слово больше не смеяться над глупой девчонкой. - По губам Крисс скользнула скользнула мимолетная улыбка.

Прайд с трудом улыбнулся в ответ - обожженная щека сделала улыбку вымученной, словно Прайду действительно стало неловко за собственную несерьезность. Поэтому Прайд на мгновение просто устало опустил веки в знак согласия.

- Гммм, - задумчиво сказал Джо. - Кажется приближается патруль, который наконец догадался вызвать институтский охранник.

- Джо, вы сможете уладить дело? Мне срочно надо переговорить с Крюгером, - рассеянно спросил Прайд, глядя как Крисс устраивается в автомобиле. - И если это возможно, оградите от всего этого Крисс. Ведь это был всего-навсего... простой... акванавт.

- Конечно, - спокойно кивнул Джо. - Но будьте и сами великодушны, Прайд - не впутывайте в это дело девчонку... Она ведь еще совсем ребенок.

Прайд удивленно глянул на Джо: откуда вдруг такая сентиментальность?! Потом хотел улыбнуться, но вспомнив, что у него это получается плохо, лишь чуть прищурил глаза и решительно направился к зданию института.

Слегка ошалевший охранник на входе, все еще держащий в руках видеотелефон, по которому он, очевидно, вызвал патруль, пропустил Прайда беспрепятственно. И лишь внутренний охранник, в тамбуре пропускника, тщательно обыскал Прайда, невозмутимо глядя "сквозь" его обожженное лицо.

"Интересно", - думал Прайд, поднимаясь на лифте к этажу, где находился кабинет Крюгера, - "если охрана так тщательно обыскивает сотрудников института при входе и выходе, то откуда у Джо, так кстати, оказался аннигилятор - весьма специфическое оружие, не так широко уж и распространенное?! А ведь неплохо было бы проверить, что за уши были на исчезнувшей голове безвременно почившего акванавта? Я готов поклясться своими, что за одним из них ютилась крошечная-такая микросхема..."

- Что у вас за вид, Прайд? - фыркнул Б.Крюгер, раздраженно разглядывая Прайда остановившегося в дверях. - Неужели при сборе информации для ваших... тестов, обязательно надо выглядеть жертвой стихийного бедствия?

Прайд мельком глянул на еще чуть дымящийся прожженный рукав своей спортивной куртки и мрачно проворчал:

- Мой вид служит контрольным тестом на наличие эмоций у контингента подпадающего под категорию тестируемых по профилю связанному с моими...

- И все-таки, Прайд, - перебил его Крюгер, - где я вас видел?

"Вот прицепился!" - Прайд хмуро глянул на Б.Крюгера и почти грубо спросил:

- В связи с неадекватностью моего внешнего вида я бы хотел попросить, освободить меня от дежурства, а кроме того выяснить могу ли я попасть в вычислительный центр института?

Крюгер на секунду прищурился, разглядывая Прайда, словно целясь в него из бластера, а потом устало кивнул:

- Да, конечно... Недавно опять был курьер, подтвердивший ваши полномочия.

- Тогда выпишете мне пропуск, - сказал Прайд, осторожно проводя ладонью по своей обожженной щеке.

Помещение вычислительного центра находилось в том крыле здания института, куда вел единственный и столь тщательно контролируемый проход, что у Прайда мгновенно отпали всякие сомнения - попасть или ускользнуть из ВЦ незамеченным абсолютно невозможно.

В самом помещении было пустынно и тихо.

Прайд прошелся между рядами столов, на которых стояло множество разнокалиберных компьютеров. От аналогичных погибшему лэптопу Прайда, до солидных многопроцессорных комплексов.

Но нигде не было видно ни единого человека.

"Бред какой-то", - раздраженно подумал Прайд, - "если не обслуживать и не контролировать, то хотя бы наблюдать за всем этим барахлом кто-то должен?!"

Прайд было собрался уходить, когда, наконец, обнаружил неприметную боковую дверь.

За дверью была крохотная, но безбожно захламленная комната. В полумраке, царящем здесь, Прайд не сразу разглядел складную походную кровать в углу и скорчившегося на ней человека, лежащего лицом к стене.

"Мертв?!" - Прайд поспешно шагнул вперед и тронул лежащего за плечо.