- Да-да, - радостно забубнил Крюгер, - я вспомнил. Вы помогли стартовать с земли кораблю битком набитому мутантами!

"Их всего-то было трое..."

- ...а на Фобосе им потом предоставили убежище. Фобос ведь отказывается принимать Экологическую инспекцию с Земли.

"Инквизиторы!"

Крюгер окинул хозяйским взглядом компьютерный зал и удивленно произнес:

- А куда подевался Алек? Что происходит? Нас наконец подключили к сети, а здесь творится бог знает что?!

- Как подключили? - резко спросил Прайд. - "Олби ведь обещал мне еще два дня?!"

- Что значит: как подключили?! Обычно. Советник Чени посодействовал, - Крюгер презрительно ухмыльнулся. - А вы, Прайд, значит психолог?

"Будто ты с самого начала не знал кто я", - раздраженно подумал Прайд. - "Дерьмо!"

- Вы конечно понимаете Прайд, что теперь, когда наши компьютеры имеют выход на Главную Информационную базу, вам не следует более оставаться в стенах института, - Крюгер высокомерно смерил Прайда холодным взглядом. Общественное мнение может неверно истолковать ваше присутствие здесь. И все-таки, интересно, как вы сочетаете свою профессию... живодера и благотворительность по отношению к мутантам? Я имею в виду ту историю с Фобосом? Просто удивительно, как я мог ее забыть?!

- По-моему, я слышал сигнал тревоги, - стараясь говорить спокойно произнес Прайд. - "Если бы тебя это коснулось так же как меня, ты вряд ли бы забыл."

- За нас не волнуйтесь, - иронично ухмыльнулся Крюгер, - это всего лишь сбой в системе слежения.

"И все же я сгоню с тебя спесь!" - холодно подумал Прайд. - Алек Кроун исчез. Так что я думаю у вас и так будет забот по уши. К чему вам Фобос?

- Как исчез?! - взревел Крюгер.

- Как и все предыдущие до него, то есть, бесследно, - невозмутимо сказал Прайд, повернулся к Б.Крюгеру спиной и пошел на выход. На пороге Прайд оглянулся, Крюгер стоял посреди зала и беспомощно озирался, а вокруг расположились компьютеры, пялящиеся на одинокого человека равнодушными мертвыми зрачками дисплеев.

Охранник на выходе не стал задерживать Прайда, даже не обыскал, а лишь презрительно ухмыльнулся.

"Сволочь, небось слушая новости об очередной расправе над очередным мутантом эта гнида спокойно пьет пиво и тихо радуется, а тех кто вынужден заниматься этой грязной работой он, видите ли, презирает", - Прайд нагло ухмыльнулся охраннику в лицо. - А что приятель, давно ты проверял свой генетический код? Сколько времени ты уже работаешь в контакте с зоной?

Улыбка тут же сползла с побледневшего лица охранника, а Прайд не дожидаясь ответов на свои зловещие вопросы, покинул здание института.

Крисс терпеливо ждала его на заднем сиденье в машине, смиренно сложив руки на коленях. Общий пейзаж портил только лежащий рядом огромный револьвер.

Прайд сел за руль, мимоходом поймал в зеркале напряженный взгляд Крисс и попытался улыбнуться. Крисс осторожно коснулась кончиками пальцев его обожженной щеки.

- Джо просил тебе передать, чтобы ты не ночевал пока дома, - тихо сказала Крисс.

Прайд отстраненно кивнул и, достав из тайника бластер, переложил его в карман куртки.

- Может он и прав, - невесело усмехнулся Прайд и невольно поморщился - обожженная щека покрылась коркой, больно стягивающей кожу. - "Заживает как на собаке... Вот и не забывай, что ты, всего лишь презренный пес пес-ищейка, внезапно почуявшая след."

Прайд вывел машину со стоянки и не спеша поехал прочь от института.

- Может Джо и прав, - немного помолчав спокойно повторил Прайд, - мы сейчас на минутку заскочим ко мне - я заберу кое-какие мелочи, а потом что-нибудь придумаем: в городе полно пустующих домов.

Прайд осторожно притормозил около своего подъезда и, не выключая двигатель, выскользнул из машины.

- Ты только не выходи из машины! Чтобы не произошло!!! - на бегу крикнул он Крисс.

Почти вплотную к подъезду загораживая проход стоял хорошо знакомый автомобиль.

"Проклятие! Хард. Только его сейчас не хватало, - подумал Прайд огибая машину и мимоходом касаясь капота - двигатель еще не остыл - видимо Хард приехал несколько секунд назад. Прайду даже показалось, что он слышит отзвук шагов доносящийся с верхних этажей.

И тут где-то высоко над головой что-то грохнуло, дождем посыпались осколки стекол, камни, еще какие-то дымящиеся куски... Прайд прикрывая голову руками метнулся обратно к машине.

- Похоже Джо был таки прав: ночевать там на самом деле не стоило. Бедный Хард! На том свете он будет локти кусать - в кои-веки успел раньше меня и невпопад!!! - Прайд плюхнулся за руль и поспешно тронул машину с места.

Проскакивая мимо машины Харда, сиротливо припаркованной у подъезда, Прайд краем глаза увидел, что за ней притаилась какая-то смутно знакомая фигура.

Что-то звякнуло, и в боковом стекле рядом с головой Прайда образовалось аккуратное отверстие.

- Крисс, пригнись!!! - Прайд прибавил газу. Уточнением личности прятавшегося он решил заняться как-нибудь в другой раз, при более благоприятных обстоятельствах. Тем более, что вдалеке уже послышался звук сирены патрульной машины.

- У тебя всегда такая насыщенная жизнь, Генри? - сдавленным голосом спросила Крисс, свернувшаяся калачиком на заднем сиденье.

- Нет. Обычно все выглядит гораздо банальней. Просто с годами, наверное, накапливается все больше и больше страждущих, аллергеном для которых служит моя скромная персона.

- Почему? По-моему, ты достаточно обаятельный?!

- Возможно это как раз и является основной причиной.

- Опять ты надо мной смеешься?

- Нет. Я же обещал, - Прайд устало покачал головой, - наоборот, я похоже в первый раз пытаюсь всерьез проанализировать ситуацию. Разве ты не замечала, что чем более обаятелен человек, тем большее раздражение он подчас вызывает, как по количеству раздраженных, так и по качеству раздражения. Или красота?! Разве ты не ощущала на себе, как много есть желающих ее растоптать или унизить? Причем эта тенденция прогрессирует во времени. Общество прямо-таки аккумулирует раздражение, причисляя к факторам, его провоцирующим, все новые и новые элементы.

- Для меня это слишком сложно, - тихо произнесла Крисс. - Я могу, наконец, сесть нормально?

- Я думаю ты это просто обязана сделать! Во-первых твои колени, торчащие выше головы, меня отвлекают, а во-вторых, еще неизвестно, когда тебе представится такая возможность в следующий раз. Кто знает, что нас ждет в следующую минуту... Наверное Джо был кругом прав, напрасно я впутываю тебя в это дело, - Прайд вздохнул, - а с нашей эпохой всеобщего раздражения - на самом деле - все просто. Это наверное лишь проявления запущенного комплекса неполноценности. Циклопические сферы зон отчуждения - символ нашего времени. Похоже, что каждый человек сейчас представляет из себя такую зону. И вместо того, чтобы бескорыстно первому протянуть руку, мы ищем мифический тайный смысл в чужих порывах, пытаемся заранее просчитать возможные негативные последствия. И все от априорного признания собственной ущербности, иногда мнимой, а иногда и нет. Наше отношение к отклонению от стандарта, независимо в какую сторону - к новому необычному, или просто непохожему - это лишь зеркальное отражение отношения к самому себе. Как страх перед жизнью, это всего лишь парадоксальное отражение нашего страха перед смертью. Как ненависть, которая при ближайшем рассмотрении может оказаться... любовью, и любовь, внезапно оборачивающаяся ненавистью.

- Для меня это действительно слишком сложно, - покачала головой Крисс, и осторожно погладила Прайда по обожженной щеке. - Слишком абстрактно. Для меня зло гораздо конкретней. Я не знаю насколько опасны мутанты, но я считаю, что гораздо опасней те люди, которые сначала стреляют, а потом еще пытаются рассуждать, что иначе они не могли бы поступить, а то, не дай бог, человечеству бы грозила такая опасность... Соблюдение генетической гигиены, регулируемой в государственном масштабе, кажется мне обыкновенным, пусть генетическим, но расизмом. Какое вообще мы имеем право лишать жизни живое существо, лишь на том основании, что оно не похоже на нас?!