Эван Росс попятился в дальний угол телевизионной комнаты, не сводя глаз со своего пса Триггера-Юлу.

Кокер-спаниель цвета кофе с молоком, нагнув голову, преданно смотрел на Эвана и радостно вилял хвостом.

— Триггер! — сердито крикнул Эван. — Ты опять наелся Дьявольской крови?

Пес завилял хвостом еще энергичнее и гавкнул так, что дом содрогнулся.

Эван, отступая, уперся спиной в темную панель стены.

— А ну, говори! — строго выпытывал Эван. — Ел Дьявольскую кровь или нет?

Ответ, впрочем, был и так ясен.

Еще утром Триггер был спаниель как спаниель. Сейчас на Эвана смотрела псина размером с пони.

Мохнатые лапы Триггера, разросшиеся чуть ли не до размеров колонны, со слоновьей неуклюжестью топали по ковру. Хвост дробным грохотом, которому позавидовал бы ударник, колотил по коже дивана.

Эван закрыл уши руками, спасая барабанные перепонки от возбужденного лая собаки.

— Хватит! Хватит! — замахал он руками.

Гигантский пес тяжело дышал, яростно вертя хвостищем.

Боже мой! Этого только не хватало. Ему хочется играть!

— Сидеть! — завопил Эван. — Сидеть, Триггер!

Но не тут-то было. Триггер не знал такой команды. Целые семь лет — значит, семьдесят собачьих! — Эван бился над тем, чтобы кокер научился сидеть.

И все напрасно.

— Где ты умудрился найти Дьявольскую кровь? — строгим голосом допытывался Эван. — Мы же своими глазами видели, как она испарилась в воздухе. Именно испарилась. Была и пропала. Ты же знаешь, что от этой дряни ты начинаешь расти. Ну, где ты нашел ее?

Триггер вертел головой, словно пытаясь понять, что толкует ему хозяин. Затем, снова возбужденно застучав своим гулким хвостом, он собрался прыгнуть на Эвана.

«Только не это, — промелькнуло в голове у Эвана. — Он сейчас, чего доброго, прыгнет на меня. От меня же мокрого места не останется!»

Капля слюны величиной с кулак с гулким звуком шлепнула из Триггеровой пасти на ковер.

— Сидеть! — в панике закричал Эван. — Сядь, Триггер! Сядь!

Триггер на секунду задумался, глядя сверху вниз на своего хозяина. К ужасу Эвана Триггер рос как на дрожжах и стал уже ростом с доброго коня.

Где он умудрился найти банку с Дьявольской кровью? Плотно прижавшись спиной к стене, Эван мучительно пытался ответить себе на этот вопрос.

Блестящие коричневые глаза Триггера умильно смотрели на хозяина — огромные, как два колодца. Пес снова залаял, и от этого лая весь дом содрогнулся.

Ух, ты! — крикнул Эван, невольно зажимая пальцами нос. От горячего дыхания, зловонным облаком окутавшего Эвана, трудно было устоять на ногах.

— Назад! Триггер, назад! — из последних сил взмолился Эван.

Но Триггер и этой команды не ведал. Игнорируя хозяйские крики, гигантский пес прыгнул на Эвана.

— Лежать! — в ужасе завопил Эван. Триггер раскрыл пасть. Огромный собачий язык лизнул Эвана по лицу. Язык был шершавый и раскаленный как уголь. Рыжие, как морковка, волосы Эвана сразу слиплись от его слюны.

— Отстань, псина! — слабо сопротивлялся Эван. — Ради бога, Триггер. Мне еще только двенадцать лет. Я еще жить хочу!

Обрывая его жалкий лепет, зубы спаниеля обхватили Эвана поперек тела. Стало невозможно дышать.

— Триггер, отпусти меня. Положи на место! — хрипел Эван.

Триггер махнул хвостом, обрушив на пол лампу. Он держал Эвана в пасти не больно, но крепко. Эван почувствовал, как ноги его отрываются от пола.

— Опусти меня! Опусти, глупый пес! — слабо отбивался он.

Ноль внимания!

Эван энергично задергал руками и ногами, пытаясь вырваться из пасти пса. Но не тут-то было. Триггер не разжимал пасти.

Слоноподобные лапищи пса тяжело затопали по ковру. Он понес Эвана по коридору на кухню. Нагнув свою башку, он открыл дверь кухни, ведущую во двор.

Стеклянная дверь со звонком захлопнулась за ними. Триггер помчался по лужайке.

— Негодная собака! Стой! — хрипел Эван. Никак Триггер еще успел подрасти?

Эван уже возвышался над землей на добрый метр!

— Отпусти меня! Оставь! — кричал он урывками в такт бегу.

Перед глазами Эвана, покачиваясь, бежала трава заднего дворика. На бегу Триггер пыхтел как паровоз, и от этого пыхтения все тело Эвана сотрясалось. Джинсы и майка стали мокрыми и липкими от собачьей слюны.

«Триггер не причинит мне ничего плохого, — успокаивал себя Эван. — Уж такой он уродился. Ему играть хочется. Слава богу, он уже старый, и зубы у него не такие острые».

Пес остановился около цветочной клумбы на заднем дворике. Он опустил Эвана почти до самой травы, но зубы не разжимал.

Лапы его начали рыть сырую землю.

— Пусти меня! Пусти! — жалобно молил Эван. — Слушайся меня. Триггер!

Но пес, тяжело дыша, отчего бедного Эвана обдавало смрадным горячим облаком, продолжал копать.

Волна безотчетного ужаса охватила Эвана, когда до него вдруг дошло, что делает Триггер.

— Нет! — завопил он. — Не закапывай меня, Триггер!

Собака только энергичнее заработала передними лапами, яростно отбрасывая землю. Комки грязи попадали Эвану в лицо.

— Я же не косточка! — отчаянно вопил Эван. — Я не косточка. Триггер! Не закапывай меня. Триггер! Прошу, не закапывай меня!

— Не закапывай меня! Не закапывай! — все тише бормотал Эван.

Тут он услышал смех.

Эван поднял голову и огляделся. И понял, что он не на задней лужайке своего дома. Он сидел на отведенном ему месте в классе — в третьем ряду у окна. На уроке естествознания у мистера Мёрфи.

И мистер Мёрфи собственной персоной стоял возле его парты. Его кругленький животик застил свет из окна.

— Вернись на землю, Эван! — сложив свои пухлые ладони рупором, крикнул у него над ухом мистер Мёрфи.

Весь класс расхохотался. Эван почувствовал, как лицо его заливается краской.

— П-простите, — пробормотал он, заикаясь.

— Похоже, мы витаем в облаках, — уточнил мистер Мёрфи, и его черные глазки радостно заблестели.

— Да, — серьезно ответил Эван. — Мне в голову лезли всякие мысли о Дьявольской крови. Я… я ни о чем другом не могу думать.

С прошлого лета, когда с ним приключилась эта история с зеленой тягучей жидкостью, Эван действительно думал о ней днем и ночью.

— Эван, очнись, — негромко произнес мистер Мёрфи, покачав своей круглой, как шар, розовой головой. При этом он зацокал языком: — Тсс-тсс-тсс.

— Но Дьявольская кровь существует! — в сердцах воскликнул Эван.

Весь класс снова дружно расхохотался. Выражение лица у учителя естествознания стало серьезным.

— Эван, я преподаю естествознание. Это наука. Не хочешь же ты, чтобы я, человек науки, поверил, что ты нашел банку какой-то зеленой гадости в магазине игрушек, и от нее все растет.

— Да, это так, — подтвердил Эван.

— Этому поверил бы преподаватель научной фантастики, — бросил мистер Мёрфи, закатившись от собственной шутки, — а не преподаватель естественных наук.

— Потому что вы тупой! — воскликнул Эван и тут же осекся. Он не хотел грубить. Он понял, что совершил непоправимую ошибку.

Было слышно, как весь класс ахнул.

Розовые щеки мистера Мёрфи стали пунцовыми, и весь он приобрел вид яркого воздушного шара. Но он не позволил себе выйти из себя. Он сложил свои пухленькие ручки на округлом животике, и Эван готов был поклясться, что мистер Мёрфи считает до десяти.

— Эван, ты у нас новичок, не так ли? — Лицо мистера Мёрфи постепенно приобретало свои естественные розовые тона.

— Да, — кивнул Эван еле слышно. — Мы переехали в Атланту осенью.

— Так вот. Может, ты не совсем в курсе местных порядков. Не знаю, может, в твоей старой школе учителям и нравилось, когда ученики называли их тупицами. Может, у вас это было в порядке вещей. Может…