Квеснел, однако, был забыт, когда за столом в тот вечер Гавин начал с ней разговор по своей собственной инициативе. Успех окрылил ее. Совет леди Клод помог ей. Вероятно, каждому мужчине приятно знать, что кого-то интересует его точка зрения, и совершенно не имеет значения, что этим «кем-то» может быть женщина.

Со своей стороны Гавин был крайне смущен. Застенчивая Элеонора с умоляющими глазами не привлекала его, но Элеонора, разговаривающая о вещах, в которых он хорошо разбирался и много знал, давала ему возможность свободно себя чувствовать. Ее знания поразили его. Она разбиралась во множестве различных вещей - обращение с крестьянами и соколиная охота со всеми ее атрибутами.

Он даже сумел сделать комплимент ее платью, которое было такого же цвета, как и ее глаза. Вспыхнувший на ее щеках румянец доставил ему удовольствие.

— А ты, оказывается, и не такой уж неловкий, когда говоришь комплименты, Гавин. Ты, наверное, практиковался на какой-то из девушек-служанок? — Элеоноре нравилось дразнить его. Она думала, что ничего не сможет сказать от удовольствия, когда услышала такой комплимент из его уст.

Теперь настала его очередь покраснеть.

— Нет, девушка, ведь я не могу сказать тебе, из шелка или сатина сделано твое платье или какое кружево украшает его. Я знаю только, что его цвет так же прекрасен, как и цвет твоих глаз.

— Это так приятно, любая девушка счастлива услышать это, — тихо ответила она. — Спасибо тебе.

Она оставила его, когда его товарищи поднялись и направились к выходу, она не хотела смущать его своим слишком явным вниманием. Поднявшись к себе в спальню и уже собираясь погасить свечу, она была вознаграждена: служанка передала ей записку.

Имя Гавина было написано в самом низу коротенькой записки. Она заставила себя прочитать ее очень медленно, прежде чем улыбнулась поджидавшей служанке.

— Можешь передать джентльмену, что я приду и пройдусь вместе с ним по двору.

— Да, мадам. — Девушка вздохнула и затем хихикнула: — У него такие широкие плечи, моя госпожа. Если бы вы отказали ему, то я бы с удовольствием утешила его.

Элеонора знала, что должна была сделать выговор девушке за то, что она говорила так непристойно, но она была слишком счастлива. Гавин искал возможности снова поговорить с ней, наедине.

Она торопливо накинула легкую шаль поверх платья. Ночи были прохладными. Она почувствовала угрызения совести, проходя через зал, где слуги убирали остатки жареной птицы, копченой рыбы и овощей в соусе. Никогда она не встречалась с мужчиной ночью наедине, и даже то, что это был Гавин, не могло полностью снять ощущение, что она делала что-то недопустимое.

Факелы вдоль стен коридора горели совсем слабо, и от луны и звезд было больше света, чем от их мерцающего пламени. Понадобилось некоторое время, чтобы глаза Элеоноры привыкли к темноте, но затем она смогла разглядеть силуэт Гавина в затененном углу двора.

Она ускорила шаги.

— Гавин?

Он повернулся при ее приближении, и она остановилась рядом с ним и чувствовала, как его одежда коснулась края ее платья. В следующее мгновение она поняла весь ужас своей ошибки — хриплый смех Квеснела ошеломил ее. Огромная рука грубо закрыла ей рот, когда она собралась было закричать.

— Нет, моя милая, тебе никто не поможет, кроме меня.

Он прижал к себе ее маленькое гибкое тело, и она поняла, что никто, даже стражник на башне наверху, не сможет рассказать правду об их объятиях. Двор был темным, и его часто использовали для любовных свиданий.

— Так ты будешь умолять меня, моя милая?

Элеонора с ужасом ощутила, как его рука дотронулась до ее испуганно сжавшейся груди. Она отчаянно уперлась руками ему в грудь, но он не отпускал ее. Он был почти нежен с ней, гладя ее тело, скрытое под тонкой тканью платья, и его нежность была еще более ужасающей. Она была маленькой и хрупкой; ее усилия были ничтожными в сравнении с его силой.

Он коснулся языком ее щеки:

— Ты такая сладкая.

Квеснел опустил ее на каменные плиты, и холодный пот покрыл ее тело. Не будут ли ее рыдания звучать как любовные стоны для тех, кто случайно может оказаться поблизости? Она тщетно пыталась вырваться из его крепких объятий. Глухие рыдания сотрясали ее тонкое тело, когда она почувствовала, как он собрал на талии юбки и торопливо сдернул кружевные панталоны.

— Ты плачешь о варваре? — прохрипел Квеснел, ощупывая ее. — Теперь он не захочет тебя, особенно когда я расскажу ему, что ты умоляла меня об этом.

Когда ее плоть затрепетала под его пальцами, Квеснел совершенно забылся и убрал руку с ее рта. Но кроме приглушенных рыданий Элеонора не издала ни звука. Она не будет кричать, чтобы никто не увидел ее в таком виде, и упаси Бог, чтобы этим человеком оказался Гавин, который пришел бы ей на помощь и увидел ее позор. И услышал ложь Квеснела.

Когда Квеснел всей своей тяжестью навалился на нее, Элеонора потеряла сознание, услышав перед этим его шепот.

— Я бы женился на тебе.

***

В комнате, где спали мужчины, царила темнота, когда Гавин почувствовал, как грубая рука потрясла его за плечо, разогнав сон.

— Иди к моему господину герцогу.

Моментально проснувшись, Гавин попытался собраться с мыслями.

— Что случилось?

— Ты должен идти к моему господину, — повторил юноша, его голос дрожал.

Не задавая больше никаких вопросов, Гавин молча оделся в темноте. Если юноша что-то и знал, то он не собирался ничего говорить.

Замок был ярко освещен. По углам группами толпились слуги. Они смотрели на Гавина, перешагивающего через соломенные тюфяки, все еще разбросанные на полу. Сверху доносился женский плач.

В коридоре наверху леди Клод стояла совсем рядом со своим мужем, но при появлении Гавина отодвинулась от него. Гавин никогда не видел ее в ночной рубашке и чепчике. Да и герцог был в своей ночной пижаме из роскошного бархата. Обычно спокойное и кроткое лицо госпожи Клод было печальным. Она молча протянула Гавину записку. Так же молча он взял ее. Она была адресована ему. «Квеснел обесчестил меня. Прости. Элеонора».

Гавин почувствовал, как заколотилось сердце, кровь застучала в висках, когда он поднял глаза и посмотрел на герцога. Когда важность написанных слов и печальное выражение лица герцога дошли до него, у него в горле появился ком. Он с трудом сглотнул, когда герцог отошел от двери комнаты Элеоноры. Когда Гавин открывал ее, рука его дрожала.

Комната была милой и уютной. Темное пятно крови залило вышитые цветы на светло-розовом покрывале на кровати. Кожа Элеоноры казалась пепельно-серой. Ее золотисто-каштановые волосы были разбросаны на подушке. Рукоятка маленького кинжала нарушала прекрасную симметрию ее груди.

Гавин увидел двух горничных, сжавшихся в дальнем углу комнаты.

— Уйдите. — Его голос прозвучал так хрипло, что он сам не узнал его.

Он не заметил, как они ушли. Его взгляд был устремлен на неподвижное тело на кровати. Он осторожно поднял Элеонору на руки, не замечая ее неподвижности.

Он нежно прижал ее к своей груди, слезы капали вниз, попадая на ее щеки. Он держал ее до тех пор, пока в нем не осталось никаких чувств, кроме ярости.

Когда он вышел из комнаты, его ждал только герцог.

— Квеснел должен быть наказан.

— Мы были обручены, — солгал Гавин. — Квеснел мой.

Герцог изучающе посмотрел ему в лицо и затем кивнул, — он знал от своей жены, что Элеонора мечтала выйти замуж за этого молодого человека. Теперь его мало волновало то, что они не могли строить такие планы без его одобрения. Он не последовал за Гавином туда, где жили его люди.

Гавин вытащил Квеснела из постели и, не дав ему опомниться, нанес первый удар в его квадратную челюсть.

Квеснел вскочил на ноги с яростным рычанием и бросился на шотландца. Гавин пошатнулся от силы его напора, но только слегка. Его следующий удар пришелся на ребра, и Гавин с удовлетворением услышал, как Квеснел взвыл от боли.