— Это ж… Это ж наша Гриар! — прищурился скрипач.

— Да ну… — недоверчиво пробормотал кто-то.

— Да! — крикнула Гриар. — Да, Келсо! Играй нашу, плясовую! И доставайте ножи! Хэй!

Гриар отлично помнила мелодию, но… Не было шляпы, чтобы собирать деньги. В мягких, расшитых бисером туфельках, было больно подниматься на носки, как в грубых кожаных башмаках. Корсет не позволял прогнуться почти до пола, спасаясь от ножей. А когда кинжал в полете коснулся юбки, танцовщица едва не вскрикнула — ведь это же подарок Лаулин и самая красивая вещь, что была у Гриар!

И когда очередной нож вошел в дощатую стену над самым лбом Гриар, Келсо, прервав игру, истошно завопил:

— Стойте!!!

И чуть позже, когда растерянная, с широко распахнутыми глазами, Гриар неловко спрыгнула на пол и стала быстро пробираться к дверям, скрипач едва слышно добавил:

— Она не может…

Схватив колдуна за рукав, на что бы никогда не решилась раньше из-за суеверных страхов, Гриар вывалилась на улицу.

— Почему?!

— Потому что ты другая, — Кейр пожал плечами. — Уже. Заметь, лишь пара дней прошло. Хочешь отказаться, оставшись ни тем, ни другим или научиться танцевать иначе?

— Идем, — вместо ответа Гриар отвернулась. — Я раньше удивлялась, почему ты ни разу не сделал чего-то такого… магического. А колдуны что, на самом деле вообще никогда не колдуют? Ну, по-настоящему.

— Очень редко, — серьезно ответил Балфур.

Гриар едва удержалась от шмыганья носом. Руки, губы, плечи — все мелко дрожало.

— Будешь танцевать с Вальдом? Я его уговорю…

— Как прикажешь. Знаешь… Килин Лаулин обещала сделать меня фрейлиной, если все получится…

— Наверное, это выход.

И Гриар с Кейром побрели обратно в сторону дворца. Балфур мысленно призывал себя к спокойствию — ему еще предстояло поговорить с другом и Килин, поставить хотя бы пару синяков Гиллеару и вытерпеть аж целый королевский прием.

…А прием прошел на удивление хорошо. Блеклость и равнодушие Гриар ко всем происходящему сошли за скромность и задумчивость, движения в танце были безупречны, особенно на фоне несколько тяжелых шагов Вальда. Гиллеар Эрже не явился вовсе — Кейр загадочно ухмылялся. Колдун вообще предпочитал молчать, избегая разговоров и односложно отвечая в случае крайней необходимости. В общем, Его Величество осталось довольно. Предстояло главное.

Гиллеар появился в последний день, с живописным багрово-фиолетовым пятном на скуле. Кейр во всем сознался — в том, что не испытывает угрызений совести, тоже.

— Когда ты честно скажешь, что тебе кого-то жаль, тебе просто никто не поверит, — грустно поведала ему Гриар утром, перед отправлением.

— Мне жаль тебя, — признался Кейр честно. — Иногда.

— Дураки, — пробормотала Килин Лаулин. — Идем, Гриар, время.

Выехали днем, чтобы до вечера успеть доехать до рощи и переждать ночь в ближайшей придорожной таверне, а ранним-ранним утром начать охоту.

— Это глупо, — говорила Гриар, широко шагая по тропе до рощи, подобрав длинный подол. — Предрассветная дымка, первые лучи солнца и я, такая вся невинная… гуляю в ночной рубашке.

— Все претензии к Ленноксу, — отозвался Вальд. — Он предоставил вчера с десяток старых гравюр, и на всех дева изображалась исключительно в чем-то легком и светлом… Иногда вообще обнаженной.

Гриар поплотнее укуталась в плащ. Килин, Брик Леннокс и Гиллеар остались в таверне, и девушка была этому рада. В присутствии двух последних она чувствовала себя крайне неуютно, ну а благородной даме просто не стоит бродить по рощам в сомнительных компаниях. А компания была бы именно сомнительной: обожающий ее (что было ясно уже, наверное, всем) мужчина, колдун с политически преступным прошлым и ряженая девица в ночной сорочке и плаще поверх нее.

— План прост как никогда… — сказал Кейр, то и дело оглядываясь на идущую позади Гриар. Чуть горбатый нос, распущенные черные волосы и резко очерченные скулы делали ее похожей на ворону или галку. — Выбираем место, ты спокойно сидишь, мы прячемся, скорее всего, на дереве. Уздечка при нас. Как только единорог засыпает, мы подходим и…

— Ясно, — оборвала его Гриар. — Ты сто раз это повторил.

Кейру по-прежнему не нравилась вся эта затея — это Вальд видел. Накануне колдун с вздохом признался другу, что "это самая отвратительная девственница, а поэтому ничего у нас не получится". Вальду тоже не нравилось происходящее. Нет, не из-за Гриар, которую он считал в чем-то даже прекрасной, а из-за неправильности идеи. Да и Лаулин все больше мрачнела, беспокоясь за воспитанницу и… за зверя. Вальд все чаще вспоминал слова Балфура в первый день и напоминал себе, что он, королевский советник, должен выполнить приказ.

— Стойте! По-моему, мы уже нашли отличное место… Вот и дерево подходящее…

Примерившись, Вальд не без труда стал взбираться на старый, кряжистый дуб, оставив колдуна давать последние указания.

— И долго мне придется здесь ходить? — печально спросила Гриар, с сомнением глядя через плечо мага, на сопящего и ругающегося Вальда.

— О времени Леннокс ничего не говорил. Вполне возможно, что уже совсем скоро явится чудесный зверь… Так что полезу я, пока жив.

— Кейр, — позвала Гриар, когда колдун довольно ловко взобрался на одну из ветвей. Вальд сидел гораздо выше и был весьма встревожен. Как потом спуститься вниз, он понятия не имел.

— Кейр… — повторила девушка и почесала кончик носа. — Вот скажи, на кой тебе эта сумка? Она же тебя перевешивает!

— Кстати да, — Вальд заинтересованно поглядел вниз, предварительно обхватив ствол дерева обеими руками. — Что ты там хранишь?

— Важные колдовские вещи, — и бровью не повел Балфур. — На случай.

— Какой это случай? — сощурила глаза Гриар. Осознав, что с девушки станется полезть за ним или запустить чем-нибудь, Кейр полез выше.

— Какой случай?! — требовательно раздалось снизу. Гриар таки кинула в него скомканный плащ, но безуспешно — одежда зацепилась за ветви. — Ужасный и непредвиденный, да?!

— Непредвиденный, именно так, — согласился Кейр. — Я же маг.

— Ты сволочь!

Однако спорить и ругаться было уже поздно, потому Гриар взяла себя в руки, с сожалением покосилась на плащ и принялась ходить туда-сюда, чтобы согреться.

Сказать, чтоб Гриар было страшно… Нет, пожалуй. Воспитанная людьми порядочными и недалекими, выросшая среди сброда, примет, баек и суеверий, Гриар привычно не доверяла, но верила людям более умным и образованным. Хоть эти "важные колдовские вещи" и внушали некоторые подозрения, Гриар была уверена, что ее никто не тронет.