Палаты верховного — это масса всевозможных построек из мрамора. С чередующимися парками, фонтанами, арками и галереями. Перемешанный с лунным сиянием свет газовых фонарей создавал чарующий, неповторимый эффект. По лестнице можно сойти вниз, в аллеи, обрамленные гранитными колоннами и живой оградой. Повсюду стоят опутанные плющём беседки. Просторные гладкие поляны среди высоких деревьев.

И никакого шума. Плеск ручьёв, далекую мелодию медленного танца и еле различимые человеческие голоса — все, что можно услышать. Лишь пьянящий запах неведомых кустарников с яркими цветами сопровождает ступающих по длинному естественному проходу. Я вошёл в зал, но он оказался пуст.

Что ж, поделом тебе. Самоуверенность всегда наказуема. Ну, пусть не всегда, но довольно часто. Я включил «второе зрение» и пространство моментально наполнилось людьми.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Интаур. — Благосклонно произнёс Верховный. — Лёгок ли был путь и преодолимы препятствия?

— Благодарю, Император. — Я обозначил поклон. — Приятно встретить гостеприимство в этом величественном доме.

Высшее существо кивком пригласило в покой для приватных бесед, и мы остались вдвоём. Лишь только удалились слуги, Правитель взял чашку с чаем и, наплевав на приличия, стал смачно прихлёбывать. Традиции, однако. И ни одно мало-мальски важное дело не начиналось без вот такого простецкого чаепития. Я потягивал горячий напиток и ждал. Раз уж во Дворце вспомнили обо мне, значит, намечается что-то из ряда вон. Ну, не то чтобы совсем уж неординарное, ибо по настоящему удивить меня очень трудно, но явно выделяющееся в рутинной череде повседневности.

Тот, кого я иногда назвал Император, являлся истинным владыкой этого мира. Или, если хотите, самым бессовестным узурпатором. Появившись невесть откуда лет восемьдесят назад, он потихоньку стал… нет, не приобретать влияние или, тем паче устраивать революции. Он просто принялся переоборудовать этот мир под себя. В соответствии со своими вкусами и желаниями. Вряд ли он родился в этом измерении, так как жители нашего мира в большинстве своём довольно статичны в плане парапсихических возможностей.

Я не осуждаю повелителя, ибо неизвестно, в худшую ли сторону изменилась наша жизнь? Как-то, лет десять назад, он в порыве откровения поведал о своих чувствах более чем вековой давности. Хотя, вряд ли это было сделано спонтанно. Ибо в опрометчивость сидящего передо мной человека верилось очень слабо.

По его словам, лишь только ему посчастливилось заполучить ничтожно малый осколок знания, он взялся экспериментировать. И, хотя доступен оказался лишь мизерный и незначительный сектор бесконечной окружности, и пространственной геометрии нового мира, непонятной большинству населявших его существ, он начал понемногу соображать, что к чему.

Это был лабиринт с неограниченным числом дверей. Открытых для пытливого разума, обладающего активной энергией и готового, подобно губке впитывать всё новые и новые умения. Он не был пассивным и, не отдавая себе отчета, невольно искал источник магии, места забвения и ключ к знаниям. Причину жизни и повод для смерти. Удивительно, но при этом он вообще не боялся. Страх могло навеять лишь воображение вперемешку с иллюзиями, но таковые отсутствовали напрочь. Тончайший срез реальности, всего лишь в одну десятую долю секунды все время изолировал его от небытия.

Пригласивший меня человек отставил пиалу и, опять же, соблюдая традиции, я задал вопрос. Ибо, неприлично заставлять Верховного высказывать просьбу. Он улыбнулся и, едва заметно смежив веки, дал понять, что доволен началом беседы. Выдержав необходимую в подобных случаях паузу, вздохнул. И, в своей истово убеждающей манере принялся «отвечать»:

— Зачем необходимо обсуждать проблему? — Спрашиваете Вы. — Вследствие того что, что она существует и появление её должно повести к разрешению, а не содействовать продолжению сопровождающих негативных побочных явлений. Вопрос возник очень давно. Мы, и нам подобные это знали, несмотря на то, что аборигены оставались в неведении. Иногда он так сильно обострялся, что можно было бояться печальных последствий. Есть много симптомов того, что теперь мы приближаемся к напряженному кризису.

Обстоятельства затрагивают не только известные стороны жизни, как доминирование в финансах и торговле, политическую власть, монополизацию ресурсов необходимых для жизни, а так же неконтролируемое влияние на умы людей. Он превращается в нечто принципиальное и становится вопросом выживания. Находится в самой тесной связи с устрашающими симптомами, организованных и умышленных беспорядков, держа в постоянном беспокойстве. И это не новость. Корни лежат в минувшем. Длительность существования проблемы породила ряд довольно действенных методов его разрешения, которые, должны помочь в будущем…

Всё ясно. Касте жрецов вновь требовался кто-то на заклание. Верша, если можно так выразиться, историю этого довольно таки отсталого мира, узурпатор не обладал абсолютной властью. Вообще-то, мне кажется, он с лёгкостью мог бы заделаться диктатором. Но, предпочитал оставаться в тени. На виду же были марионетки из нормальных человеческих династий и особняком стоящая каста жрецов. Не желающая соглашаться на роль болванчиков ни в какую. Случалось, после очередной «корректировки», слишком уж бросающейся в глаза и вызывающей подозрение, начинало «пахнуть жареным». И, тогда Высший призывал на помощь кого нибудь из таких как я. И, получив энное количество золота, мы отправлялись в один из соседних миров, чтобы подобрать жертву подходящую для аутодафе.

Причём, кандидат в покойники, как правило, не догадывался о своей, прямо скажем, незавидной участи. Попав в «малоразвитое» государство, такой субчик, выбираемый из числа парапсихов, вскоре смекал, что к чему и начинал потихоньку осваиваться. То и дело, получая от Императора Иллюзий небольшие «подарки судьбы» в виде «секретных заказов» и щедрого вознаграждения, быстро обращал на себя внимание Инквизиции. И бесследно исчезал. Что давало господину возможность добрый десяток лет чувствовать себя в относительной безопасности. Вообще-то, таким как он никогда ничего не грозило. И, целенаправленно осуществляя свою политику, он, по сути, делал, что хотел. Но, как известно, никогда не мешает подстраховаться. Ибо рабство опосредованное всегда эффективней прямой зависимости, основанной на страхе. К тому же умный правитель никогда не отдаст приказ, если знает, что он может быть не выполнен.