Декер,[1] погребенный во льду… Лучше бы такого никогда не видеть!

Все декеры — товарищи, знаете ли. Что-то нас связывает, даже если мы находимся по разные стороны барьера и воюем друг против друга. Все это не в счет, и мы ближе, чем жены, мужья, любовники — да кто угодно. Мы, кому открыты электронные горизонты киберпространства, кто вскрывал линии данных Матрицы, подключал виртуальную реальность прямо к своему мозгу. И тогда все прочие могут катиться…

Как бы там ни было, увидев, что декер погибает, я почувствовал себя дерьмово. Лед — средство защиты от вторжения в файл — уже совсем закрыл парня, и его значок декера смутно виднелся сквозь темные полупрозрачные щупальца. Серебряный светящийся ребенок, вот на что походил его значок. Младенец, пожираемый чудовищем.

Я видел: он умирает. В реальном мире ему сейчас приходил конец. А в Матрице лед подбирался к значку декера, ослабляя его сигналы в кибердек.[2] Фильтры перегружались, вкачивая энергию через гнездо соединителя прямо в мозг декера. А потом… Кто знает, что будет потом? Страшные конвульсии, ломающие кости. Или скачок кровяного давления — и лопается сосуд в мозге. А может, просто остановится сердце, как сейчас. Обратная биосвязь — она убивает быстро и наверняка, не хуже разрывной пули.

Но в Матрице время течет по-иному: здесь оно гораздо быстрее. В Матрице я мог видеть, как все это происходит. Я смотрел, как умирает декер, и решительно ничем не мог ему помочь.

Я включился в информационное ядро корпорации «Яматецу», это здесь, в Сиэтле. Филиал. Для меня это просто пустяк, надо лишь проскользнуть в линию обслуживания пользователей. «Яматецу» продает программы для телекоммуникаций, и одна из их самых сильных сторон состоит вот в чем: если возникли проблемы с продукцией, вы просто соединяете вашу компьютерную систему с системой корпорации через Матрицу, и программы тут же устраняют неисправности — можно даже не прекращать работу. Дьявол, у них в «Яматецу» действительно головы варят!

Вот мне и пришло на ум, что должно быть соединение между системой научно-исследовательского отдела «Яматецу» и локальной телекоммуникационной сетью. Не такое, как у этих варварских компаний, отключающихся от Матрицы. И я проскользнул через номер службы поддержки пользователей их локальной сети, мягкий, как шелк. Конечно, на первом узле, куда я попал, были некоторые сложности: защитные программы, кое-какие средства слежения и поражения — я миновал их шутя.

И вот я в системе разработок «Яматецу». Еще один узел — и я в главном ядре данных корпорации. Защита здесь примерно такая же, как и везде, — те же барьеры, системы слежения и поражения да еще маленький «приятный» бластер. Я прошел гладко и чисто, и декеры корпорации никогда бы не обнаружили меня, даже если бы перетряхнули весь регистрационный файл. Сейчас я был призраком.

Ну вот, похоже, добрался. Мне было и нужно-то — личные дела персонала. Меня наняли раскопать любую грязь, какую только можно вылить потом на исполнительного вице-президента корпорации, чертову ведьму, по имени Мария Моргенштерн. Конечно, в хранилище персональных файлов пришлось повозиться со слабеньким льдом — я проскользнул через него за миллисекунду. Все шло как обычно.

Я скопировал файл и сбросил его в кристаллы памяти, укрепленные в моей голове. Все. Обязательства по контракту выполнены. Теперь я мог в любой момент выйти из сети с тем, что мне удалось раздобыть.

Однако какого черта? По контракту я должен выложить им Моргенштерн — со всеми ее потрохами. Но ведь я забрался в главное информационное ядро корпорации, которая пользуется заслуженным признанием в мире телекоммуникаций. Кто знает, может, мне удалось бы разжиться чем-то таким, что можно потом толкнуть на черном рынке. По условиям контракта, если я не сорвусь и не подниму тревоги в системах, через которые мне предстоит пройти, то все, что удастся подцепить, — мое. Я и подумал, что стоит пройтись по файлам научно-исследовательского отдела и взглянуть, что там плохо лежит. Я начал выходить из хранилища персональных файлов, стирая следы своего проникновения, и…

И тут увидел декера, Погребенного во льду. Я точно помнил, что его не было на узле, через который я проходил в последний раз. Похоже, он пробивался через другой узел. Черный лед следовал за ним и захватил здесь и сейчас убивал парня на моих глазах.

Я ничем не мог ему помочь — оставалось только смотреть. Черные щупальца обвились вокруг прекрасного серебряного тела и начали сжиматься. Скверная это штука, черный лед. Декер должен выйти из сети, как только заметит его приближение. Уверен, что я бы так и сделал: сразу было видно, что этот лед от «фабрики айсбергов», а это не фирма, а настоящие бандиты. Их логово в городишке Прово, где-то в Юте. Они — лучшие программисты льда на континенте.

Но этот парень остался в сети, решив, наверное, что у него хватит сноровки справиться со льдом. Не самый удачный выбор. Среди декеров Сиэтла есть отчаянные головы, способные пробиться через черный лед «фабрики айсбергов», но, конечно, серебряный ребенок был не из их числа. Будь он одним из асов, я бы сразу узнал его по значку.

Поэтому мне следовало отвернуться, заняться своими делами или просто выключиться из сети. Но я не мог. Что-то удерживало меня здесь — какое-то нездоровое, зловещее любопытство, заставляющее смотреть, даже когда с души воротит. Я соблюдал безопасное расстояние, так что успел бы добраться до узла, пока лед делал свое дело, но я все же стоял и смотрел.

Серебряный ребенок увидел меня — он поднял на меня свои сияющие глаза. Было ясно: он понимает, что я — не часть убивающей его системы, а кто-то похожий на него — свободный декер. Зритель. Надеюсь, он знал, что я ничем не могу ему помочь. Но каково это — когда кто-то смотрит, как ты умираешь?

Это случилось, когда я повернулся, чтобы наконец выйти из этого узла и на максимально возможной скорости добраться до файлов научно-исследовательского отдела, а потом убраться ко всем чертям. И тут мне показалось, что серебряный мальчик сделал движение. Что-то появилось в его руке — программная структура, похожая на золотое яблоко. Ледяные щупальца душили декера, но все же он смог размахнуться и бросить мне это яблоко.

В первый миг мне показалось, что лед выбросит еще одно щупальце и схватит программу. Но нет, яблоко летело ко мне, и я подхватил его в воздухе.

Как только оно коснулось моего значка, я понял, что это файл данных. Много данных, сотня мегапульсов или больше, несмотря на малый размер структуры. Она была замкнута и защищена паролем. Это чувствовалось сразу. Не этот ли файл, за которым охотился декер, и принес ему смерть?

Я взглянул на декера, но он был уже мертв. Его значок исчез, а это означало, что в реальном мире, где его физическое тело было подключено к кибердеку, он был так же мертв, как кусок говядины. Ледяные щупальца распрямились и поползли в мою сторону.

Я было решил попробовать добраться до файлов научно-исследовательского отдела несмотря ни на что — при достаточной сноровке я мог бы держаться на разумном расстоянии от льда, но потом передумал. На моих глазах лед поймал серебряного мальчика, отнял у него жизнь. Не хотелось, чтобы то же случилось и со мной.

Иногда осторожность — лучший выбор, и пошло все к черту! Я выключился.