— Дьявол! — пробормотал он.

Коршун тоже подошел к окну. Возле украденного ими автомобиля остановилась большая машина. Оттуда выскочили несколько человек, увешанных оружием. Четверо, и среди них два тролля. «И возможно, еще четверо за углом, — подумал Коршун. — Похоже, нас будут атаковать…»

— Т.С., — быстро сказал Модал, — у тебя хорошая система безопасности?

— Достаточно хорошая, чтобы остановить небольшую армию, — ответила она. — А что?

— Надеюсь, этого будет достаточно, — спокойно ответил эльф.

14 ноября 2053 года, 07.19

Слай закричала от страха, когда бусины льда ударили ее. Но крик показался ей странным, как будто он звучал только в ее голове. Матрица вокруг нее исчезла, и Слай оказалась в полной темноте. В груди разлилась щемящая боль, а тело словно оцепенело. «Нет!» — снова закричала она.

На мгновение Слай потеряла ориентацию, ей казалось, что она летит сквозь космос. Ее все еще окружала темнота — нет, не темнота, а ничто — все остальные чувства также изменили ей вслед за зрением. Тело не посылало никаких сигналов. Боль в груди прошла, как будто ее и в помине не было, и Слай не слышала и не чувствовала ни сердцебиения, ни дыхания. Непонятно, как долго она летела в пустоте. Или, может быть, на самом деле она не перемещалась, а ее мозг, изголодавшийся по ощущениям, чувствовал то, чего на самом деле не было.

«Я могу отсоединиться…» Она попыталась разорвать связь между ней и киберпространством. Но ничего не вышло.

Слай охватила паника. «Я не могу отсоединиться!» А потом появилась леденящая мысль: — «Никто не может отсоединиться от смерти…»

Вдруг, так же внезапно, как исчезло, зрение вернулось.

Сперва она подумала, что каким-то волшебным образом оказалась вне Матрицы. Она стояла в обычном кабинете. Дорогой ковер нейтральных тонов на полу, рассеянный свет, освещавший картины, стены без окон. В центре комнаты возвышался большой стол из темного дерева, на нем не было ничего, кроме ручки, карандаша и чего-то похожего на часы с калькулятором. Позади стола — удобное кожаное кресло. Это был самый обычный офис, какой можно увидеть в любой корпорации или правительственном учреждении.

Дверь в кабинет должна быть у нее за спиной. Слай повернулась. Двери не было.

И тут наконец Слай поняла, где она находится. Стоило ей отвести глаза, и реальность вокруг нее распадалась — мгновенно, почти сразу — на отдельные элементы, как мозаика. Так это всего лишь иллюзия…

Только если Слай пристально смотрела на что-нибудь — на стену, картину, кресло — мозаика складывалась в конкретный образ.

И то не совсем. Теперь, когда она знала, что искать, Слай могла различить отдельные элементики, из которых составлялся каждый окружавший ее предмет. Разрешение было невероятным, намного лучше, чем она когда-либо видела в киберпространстве, но все это было построено какой-то программой. И значит, она все еще находилась в Матрице.

Но почему? Все происходило не так, как должно. Когда ты сталкиваешься с черным льдом, то либо пробиваешь его кибероружием, либо он выкидывает тебя из киберпространства в реальный мир, либо убивает тебя. Так должно было быть. Но, оказывается, есть и четвертый вариант.

Т.С. тоже здесь? Или она отключилась, а возможно, умерла?

И что, черт побери, происходит?

Она услышала звук, будто кто-то рядом откашлялся. Странный, глухой звук. Это значило, что он был направлен прямо в ее разъем данных. Она повернулась к столу.

Вращающееся кресло с высокой спинкой больше не было пустым. В нем сидел мужчина среднего роста с коротко стриженными седыми волосами и холодными серыми глазами. Какое-то время Слай пыталась определить его возраст, озадаченная несоответствием сочетания седины и отсутствия морщин вокруг глаз, затем бросила это занятие как бессмысленное.

Это не был реальный человек, поняла Слай, заметив, что, несмотря на невероятное по четкости разрешение в этой части Матрицы, различить отдельные волоски на его голове невозможно. Еще одна программная конструкция. Значок декера.

Слай вспомнила время и труд, затраченные на создание своего собственного значка декера. Вспомнила сложнейшее программирование и компьютер огромной мощности, потребовавшийся, чтобы оживить картинку с разрешением гораздо хуже, чем у той, на которую она сейчас смотрела. Такая анимация требовала громадного количества программных и вычислительных ресурсов. «Где я?» — в отчаянии подумала Слай.

Человек — «программная конструкция», напомнила она себе — пристально смотрел на нее. Казалось, он ждет, чтобы она начала разговор. Но она не окажет ему такой любезности.

Наконец он кивнул и сказал:

— Вы Шерон Луиза Янг. — Голос его был сильным — голос молодого человека.

Но, напомнила себе Слай, ничто здесь на самом деле нереально.

Человек молча ждал ее ответа.

— Да, — наконец сказала Слай. — А вы?..

— Юргенсен, Тор. Лейтенант ОСК, Вооруженные силы ЮКАС. — Он улыбнулся. — Думаю, мы можем обойтись без порядкового номера.

Вооруженные силы ЮКАС. Слай вспомнила массивные конструкции на горизонте киберпространства. Крепости данных — выше, чем самые большие горы. Ей почудилось, что холодный ветер продул ее насквозь.

— ОСК — это что? — спросила Слай, хотя ей казалось, что она уже догадывается.

— Особые силы киберпространства, — ответил Юргенсен, подтвердив ее предположение. Он наклонился вперед и уперся пальцами в стол. — У вас есть кое-какая информация, мисс Янг, — спокойно сказал он. — Мы хотим, чтобы вы передали ее нам.

— Какая информация?

Юргенсен покачал головой.

— Не принимайте меня за дурака, — сказал он. — Уверяю, что я вас дурочкой не считаю. Вы точно знаете, что я имею в виду файл данных, который вы… получили у «Яматецу» в Сиэтле. Файл данных, описывающий исследования корпорации по перехвату и обработке данных, передаваемых по оптоволокну, или, проще говоря, утерянная технология. Мы знаем, что этот файл у вас. Мы также знаем, что различные… м-м… фракции… пытались избавить вас от него.

— А теперь ваша очередь, не так ли?

Значок декера сухо усмехнулся.

— Если вам так больше нравится, — ответил он. — Хотя есть некоторая разница. Мои коллеги и я хотим дать вам шанс добровольно передать нам информацию.

— С чего бы это? — недоверчиво спросила Слай.

Юргенсен пожал плечами.

— Причин много, — спокойно сказал он и начал загибать пальцы. — Во-первых, личная заинтересованность. Кто лучше военных сможет защитить вас от других фракций?

Во-вторых, это вернет мегакорпорации под контроль гражданского правительства. Вы работали и на них, и против них, мисс Янг. Вы знаете, как далеко могут зайти корпорации и что могут натворить, не боясь при этом правительственных санкций. С вашей информацией мы смогли бы… хм… прижать корпорации, по крайней мере хоть как-то, и вернуть избирателям какое-то подобие возможности управлять своей жизнью.

И в-третьих, патриотизм. — Юргенсен криво усмехнулся. — Я знаю, этот термин вышел из моды. Но о нем тоже стоит подумать. Страны на этом континенте и по всему миру находятся в состоянии борьбы — за ресурсы и за рынки. Они борются с помощью тарифов и торговых соглашений, технологической и промышленной эффективности, а также с помощью некоторых… менее известных… приемов. Никто не думает, что вы купитесь на старые лозунги вроде «хорошая или плохая, но это моя страна», но мы надеемся, мисс Янг, что вас заинтересуют преимущества гражданина страны, побеждающей в этом соревновании.

Слай помолчала, потом тихо произнесла:

— Так вот оно что. Это и есть ваше предложение?

— Да, — подтвердил Юргенсен. — Обдумайте его, пожалуйста.

— Прямо сейчас?

Лейтенант повернул руки вверх ладонями.

— Почему бы и нет? — резонно спросил он. — Я гарантирую, что нас никто не прервет и никто не помешает нам.

«Другими словами, вы не позволите мне уйти до тех пор, пока не получите то, что хотите», — подумала Слай. Вслух же она сказала: