„А сейчас он снова появился, — подумала Слай. — Я сделала вылазку против „Яматецу“, моего декера ликвидировали, и вдруг всплывает Модал. Совпадение? Совпадения действительно не исключены, но разумная тактика выживания гласит, что их всегда нужно помещать в самый конец списка возможных объяснений“. Слай сфокусировала свою электронику на темнокожем эльфе, пробиравшемся среди столиков.

Проворно обойдя подвыпившего декера, Модал подошел к бару и уселся на высокий стул. Подняв руку в знак приветствия, он обратился к Смеланд:

— Привет, Т.С! Как дела?

Смеланд улыбнулась эльфу.

„Так… значит, они знакомы, — отметила Слай. — Интересно“.

— Идут помаленьку. А что у тебя слышно?

— Да все не так уж плохо. — Он огляделся и наклонился ближе к Терезе.

Отдав мысленную команду, Слай настроила ближайший к ним микрофон.

— Ищу подружку, — произнес Модал. — Шерон Янг. Она здесь не появлялась?

В ушах Слай прозвучал ее собственный вздох — звук был более близкий, чем акустические данные, поступающие из электронных каналов. Слишком много всего для простого совпадения…

— Не заходит в бар уже несколько дней, — спокойно ответила Смеланд, не солгав ни на йоту. — Но кто знает? Если хочешь, подожди здесь, может, она и появится.

Модал небрежно пожал плечами, словно это его особо не волновало.

— Наверное, я так и сделаю, — сказал он. — Попробую убить время со старыми приятелями, они как раз здесь. — Модал улыбнулся, обнажив сверкающие белоснежные зубы. — Будь добра, Т.С, нацеди мне пинту твоего самого лучшего эля.

Тереза коротко рассмеялась.

— Фраер! — бросила она в ответ одно из самых любимых словечек Модала, которым он называл чересчур заносившихся парней.

„Итак, они хорошо знают друг друга, — отметила Слай. — Надо будет порасспросить Терезу“.

Смеланд протянула Модалу пинту эля, и тот не спеша направился к столику, за которым сидели двое незнакомых Слай орков[8] — явно не завсегдатаев „Армадилло“. Она переключилась на ближайший к их столику микрофон.

Как раз в это время вошел ее „мистер Джонсон“. Невысокий мужчина, ростом ненамного выше гнома, в прекрасном костюме, стоимость которого не уступала цене небольшого автомобиля. Стоя в дверном проеме, он оглядывался по сторонам — безусловно, „мистер Джонсон“ искал свою подопечную.

— Черт! — выругалась Слай. Ситуация слишком запуталась. Ей не хотелось, чтобы Модал ее заметил, но она должна встретиться с „мистером Джонсоном“. Не будет встречи, не будет и гонорара. Не будет гонорара, не будет и взноса в Фонд молодых пенсионеров Шерон Янг. „Чтоб они все провалились!“ — думала Слай. — Может быть, послать сообщение Смеланд, чтобы она провела „Джонсона“ прямо сюда? Например, вывести сообщение на экран кассового аппарата за стойкой бара? Но нет, система слежения была полностью изолирована, как и говорила Смеланд. Она даже не связана с другим компьютерным оборудованием в этом здании».

Слай колебалась. «Почему? — спросила она себя. — Почему я боюсь Модала? А ведь действительно боюсь, — признала она с некоторым удивлением. — Во-первых, этот рассказ Смеланд о смерти Луиса, а потом неожиданное появление Модала, который раньше работал на „Яматецу“. Но что же все это означает? Черт, я ведь сама выполняла работу для „Яматецу“-Сиэтл». Слай вспомнила, как в прошлом году ей позвонил глава местного отделения «Яматецу», предложив контракт, связанный с необходимостью покопаться в информационном поле некоего уличного бойца, по имени Дирк Монтгомери. Но ведь каждый может работать на любого, верно?

Мысли о Модале не оставляли ее. Если бы он снова работал на «Яматецу», она бы знала об этом. В этом Слай была уверена почти на сто процентов. Сиэтл не был большим городом, и он не был целиком во власти теней. Какова вероятность того, что Модал вновь работает на «Яматецу»? Почти нулевая. А какова вероятность того, что Луиса убрали люди от «Яматецу»? Немного выше, но тоже почти нулевая. Таким образом, вероятность того, что Модал может разыскивать ее по причинам, не связанным с их прежней дружбой, равна нулю в квадрате. Быть может, ей нужно просто вернуться в бар и встретиться с «Джонсоном», наплевав на Модала? Если она будет осторожна, то он может ее и не заметить…

Движение. Быстрое движение на периферии обзора, в той части бара, на которой не было сконцентрировано ее внимание. Находясь в баре, Слай сидела бы к этому месту спиной и наверняка ничего бы не заметила. Но система слежения замечала все.

Кто-то вскочил со стула и опрокинул стол. На пол попадали рюмки с выпивкой. Вокруг раздался возмущенный рев.

Это был четвертый эльф, четвертый член группы, обсуждавшей призраков в Матрице, тот, который не проронил ни слова. Со скоростью, совершенно невозможной для обычного человека, он вскочил, и его правая рука взметнулась вверх. Эльф направил руку прямо на «мистера Джонсона», неестественно сильно загибая кисть назад. А затем из его руки вырвался сноп пламени, словно из дула автоматического оружия. Киберавтомат, имплантированный в руку.

Система слежения позволяла Слай слышать свист прошивающих бар пуль, слышать, с каким звуком они впиваются в грудь, горло и голову ее корпоративного нанимателя. Видны были разлетающиеся брызги крови и плоти, в ушах стояли булькающие звуки, вырывавшиеся из горла жертвы.

А затем — «Джонсон» еще не успел упасть — эльф сделал молниеносный бросок к двери. Перескочив через тело «мистера Джонсона», он ударом распахнул дверь и растворился в ночи.

Лишь потом были выхвачены пистолеты, вспыхнули лазерные прицелы. Но поздно, слишком поздно. Декеры в «Армадилло» были вооружены и всегда готовы постоять за себя. Хотя их реакция в Матрице была быстра, как мысль, здесь, в мире плоти и крови, они действовали гораздо медленнее. Прогремел выстрел крупнокалиберного пистолета, пуля вошла в дверь, у которой мгновение назад был эльф. Слай увидела, что стрелял Модал, который вскинул свой «арес предатор»[9] для второго выстрела. Но его не последовало, потому что цель исчезла.

И только после этого началась общая суматоха, раздались крики ярости и вопли ужаса. Все, что можно ожидать вслед за циничным убийством.

Не торопясь, Слай отключила себя от системы слежения и откинулась на скрипучем стуле. Ее «мистер Джонсон» убит, файл Моргенштерн теперь не более чем бесполезное место на чипе. А зашифрованный файл Луиса? Может быть, он во сто крат важнее, чем она могла себе представить?

«Наверное, — подумала Слай, — самое время поговорить с Модалом».

12 ноября 2053 года, 22.37

Боль в лодыжке немного утихла — значит, это не перелом, а растяжение, правда, довольно сильное. Коршун чувствовал, как нога отекает, распирая кроссовку. Может быть, ослабить застежки, дать лодыжке распухнуть? «Нет, — решил он, — лучше этого не делать, пока боль не станет нестерпимой. Врачи обычно крепко бинтуют растянутые связки, так? Ну, так пусть кроссовка будет вместо повязки».

Однако боль все не унималась. Спасаясь от троллей, он забрался далеко от дома, и вообще, зашел черт знает куда. Теперь предстоял долгий путь назад, и, как назло, опять мимо троллей.

Коршун вздохнул. Можно было сделать крюк: пройти на восток по виадуку, обойти район Кингдом, и потом добраться до дому по задворкам Северного Барлингтона. Но это — еще несколько километров, что немало, учитывая состояние его ноги. Кроме того, такой маршрут завел бы его на территорию «головорезов», банды, с которой «первая нация» Коршуна была в состоянии войны. Если «головорезы» узнают его, то побоями не отделаешься. Они разорвут его на части и отправят домой, к «первой нации», как наглядный пример того, что бывает со сбившимися с пути.

Нет, меньшим из двух зол был, без сомнения, прямой путь, вниз, вдоль доков, и черт с ними, с троллями. Если повезет, то его преследователи и дальше будут гоняться за его тенью.