— Интересное кино, — согласился Семен, отодвигая ногой от себя тело третей Слепой гончей. За время моего рассказа четверо самых прыгучих собак буквально влетали в наше дупло. К счастью, Гончая не успевала затормозить и несколько секунд по инерции бежала вперед, что нас и спасало. Но патронов становилось все меньше. К тому же рация, естественно, не работала. Лай внизу становился все громче, и помощи было ждать неоткуда. Я уж было хотел предложить спуститься вниз и поискать что-нибудь типа оружия среди запрятанных артефактов, как вдруг лай прекратился, сменившись протяжным воем. Я, не выпуская из рук пистолета, выглянул из дупла. Семен пристроился сбоку. Около огромной стаи собак стоял человек.

Собаки и не думали на него нападать. Они сгрудились в кучу и лишь немного подвывали. Человек, что стоял внизу, не был похож на обычного сталкера. Во-первых, он был без защитного костюма. Черные вытертые джинсы и черный же свитер с закатанными до локтей рукавами. Через грудь на спину шел кожаный ремень, и сзади к нему была приторочена какая-то палка. И… лицо. Лицо и руки его было темно-зелеными, болотного оттенка, и шли по ним черные ровные полосы, как обычно раскрашиваются коммандос для сокрытия в джунглях.

— Черный Сталкер… — прошептал Семен, и я почувствовал легкий озноб. Тот самый ужасный Черный Сталкер, бесчеловечный монстр и неуловимый мародер, о котором болтают в барах? Нет. Глядя сейчас на него, я не чувствовал никакой агрессии, я был АБСОЛЮТНО уверен, что все, что говорят про него — ложь. Откуда у меня взялась эта уверенность я сказать не мог. Все-таки, что-то от него исходило. Что-то, что я некогда почувствовал в Чугунове…

Черный Сталкер сделал шаг вперед, и Гончие, поджав хвосты, отпрыгнули на пару метров. Вдруг монотонный вой прорезал какой-то звук, не высокий и не низкий. Он был слышен даже не ушами, скоре — нервами. Какой-то ультразвуковой поросячий визг, от которого Гончие встрепенулись и зарычали. Обнажив острые клыки и припав на передние лапы, они некоторое время вращали головами, словно выискивая источник запаха, а потом бросились на Черного Сталкера.

Сталкер мгновенно отшатнулся и первая, самая смелая собачка схватила зубами воздух. В руках у сталкера оказалась та самая палка, что была приторочена к ремню. Длиной она была около полутора метров, из темного дерева, с рубчатой поверхностью, чтобы можно было крепко держать ее за любое место. На конце — короткое, сантиметров двадцать и чуть загнутое узкое лезвие. "Глефа!", — вспомнил я название этого холодного оружия.

Сталкер взял глефу за центр и рубанул ближайшую тварь наотмашь. Гончую разрезало напополам. После этого собаки взбесились и бросились все разом. Глефа замелькала с убийственной скоростью. Я едва успевал фиксировать удары — блокирующий, режущий, классический "падающий лист", шинковка… Глефа словно ничего не весила, порхала из одной руки в другую, вонзалась лезвием в горло одной собаке, и оглоушивая древком вторую. Сейчас Черный Сталкер больше всего напоминал известного Корвиуса из второго Херетика, компьютерной игры, вышедшей около двадцати лет назад. А может, и не Корвиуса, я играл в не давно и точно имени не помню.

Глефа словно обвилась вокруг пояса Сталкера, а потом вновь перекочевала в левую руку. Сталкер прочертил вокруг себя круг, контуры которого на мгновение обозначились кровавыми фонтанами и вогнал лезвие хребет самой крупной особи. Она оказалась последней. Я обернулся и увидел торжествующее лицо Семена, а когда повернулся, поляна была пуста. Лишь гора собачьих трупов гнила у подножья дуба. Семен тронул меня на плечо.

— Вадим Георгиевич, вы спрашивали меня про главного координатора. Вот! — Семен повернул ко мне плечо, и я увидел, что на костюм нашит зеленый вымпел, на котором чернел силуэт автомата Калашникова, скрещенного с шитой серебром изогнутым лезвием глефы.

— Это наш вымпел. А Главный Координатор — он. Черный Сталкер.

Когда мы вернулись из зоны в родную контору, Чугунов нас не встретил, но мы были не гордые. Засунули в сейф и в специальные контейнеры образцы артефактов из дупла, Семен взял мешок с Гришиным добром и отправился в бар — возвращать, взяв с собой двух новобранцев, чтобы те последили за подозрительными покупателями, что должны были подойти за хабаром вечером. Я же загорелся идеей посмотреть на процесс вербовки и, порыскав, нашел на первом этаже скромный кабинет с табличкой на внешней двери "Требуются". Стукнув по двери согнутым пальцем, я вошел.

Два Капитана, как их тут называли, Гоша Проценко и Ахмет Ясавин, друзья не-разлей-вода, "обрабатывали" двух новеньких. Ахмет проверял досье первого парнишки через Интерпол, а Гоша проводил со вторым инструктаж:

— Значит, так. Теперь ты в нашей конторе. Твои обязанности — четко выполнять возложенные на тебя задачи, импровизацию применять по мере надобности. Халтуру брать можно, но не ущерб работе. Не бойся, первое время будем давать что попроще. И еще о халтуре — будешь раз в сутки приходить и просматривать ориентировки — если среди слухов или предложений всплывет какой-то криминал, дашь нам знать. Деньги будешь получать невеликие, мы все-таки на госбюджете (я хмыкнул), но артефакты принимаем легально, а мундир и аркебузу можешь получить прямо сейчас на складе. Все понял?

— Да, — ответил новоявленный член конторы и получил направление на склад. Скользнул по моему костюму завистливым взглядом и вышел. Зато открылась внутренняя дверь, и на пороге появился Чугунов.

— Вадим! А я тебя ищу! Семен мне уже рассказал о ваших похождениях. Пойдем ко мне, я тебе кое-что покажу.

Мы вернулись в генеральский кабинет, и Чугунов достал из кармана сложенный вчетверо листок из факса.

— Представляешь, завтра опять прибывает комиссия из европарламента, хорошо хоть, не экологическая, как прошлый раз, а по вопросам энергетики. Это не по нашему профилю, и экскурсии им будут устраивать научники из пятого отдела. На нас — только общее обеспечение безопасности, но и это, скажу я тебе — не сахар. Ну да выдюжим, и не таких терпели. Кстати, как тебе собачки?

— Хороши, ничего не скажешь. А ваш… наш Главный Координатор…

Чугунов тяжело вздохнул.

— О личности Координатора даже в нашей конторе знают лишь несколько человек. Если хочешь, я могу рассказать тебе историю появления нашей организации и самого Черного Сталкера. Не ту, что треплют в барах, а реальное положение вещей.

— Буду рад послушать.

— Две тысячи одиннадцатый год. Тогда Зона еще была абсолютно неизведанной, и все сталкеры бродили по ней исключительно в поисках всевозможных панацей и ключей к управлению миром. Счастье всем и недорого, прочая ерунда. Профессионалов были единицы, как и сегодня, впрочем. Я тогда с Зоной сталкивался дистанционно, расследуя дела, связанные с контрабандой артефактов в страны Бенелюкса через наш Казахстан. Зачем такой крюк? А все за тем же. Зона далеко, и таможня еще не ученая. Я этим сразу стал заниматься, когда мы в Казахстане служить начали. Но, прости, не посвящал тебя.

И вот однажды расследовал я одно дело, а информации было — кот наплакал. Еще чуть-чуть — и контрабандиста отпустили бы за недоказанностью, но я — бац, и обнаружил у себя в элпочтовом ящике такую инфу, что крыла все козыри адвокатов сплошными джокерами. Там же и обнаружилась ниточка к Аркадию Северному, уроженцу Актюбинска, местному олигарху и криминальному воротиле. Он отмазался, но я продолжал копать. Информации скапливалась все больше, таинственный адресат присылал мне все новые и новые документы и фотоснимки из Зоны, описания сделок Северного, его счета и каналы переправки артефактов. Сам я вычислил стукача, работающего на Северного в особом отделе КНБ. Я избежал двух покушений, но дело не бросил. Выйдя на пенсию, я поехал в Зону и встретился там с моим информатором. Это и был Черный Сталкер. Причем письма он отправлял мне безо всякого компьютера, просто усилием мысли. С ним и несколькими моими сослуживцами со времен первой чеченской мы организовали нашу контору, получив финансирование от спецллужб, вполне официально занимаясь расследованиями утечек артефактов и, в особенности — делами Северного. Все остальные контрабандисты против него — мелочь пузатая. Сывченко переселился из областного центра в Хромтау, и Северный частенько его навещал. Мои люди установили у Сывченко жучок и вели постоянное наблюдение.