— Объясни мне, пожалуйста, что ты намалевал, — вежливо попросил Сарган и наклонился к гному, который изобразил расположение окрестных туннелей.

Только он начал рассказывать о системе коридоров, которая существовала у гномов в горе, как лазутчик снова услышал шаги, но на этот раз это был топот сапог нескольких гномов. Торопливые тяжелые шаги… Прежде чем Сарган успел отреагировать, прозвучал голос:

— Это было здесь. Его голос был такой странный.

Сарган поспешно собрал вещи. Гном у его ног с мольбой в глазах смотрел на него, и Сарган, оправдываясь, поднял плечи. Прежде чем испуганный пленник успел совершить какую-нибудь глупость, Сарган ударил его металлическим носком сапога в висок. На этот раз он учел телосложение. Еще мгновение лазутчик медлил, готовый ударить еще раз, но гному хватило первого.

Если повезет, то незадачливый смотритель ламп отделается сильной головной болью. В любом случае убивать его не было смысла, поэтому Сарган быстро помчался прочь от группы гномов, которая, как было отчетливо слышно, приближалась.

Время скрытных действий под носом у гномов прошло. В туннеле прозвучал сигнал тревоги. Скоро по всей системе коридоров разнесется весть о непрошеном госте.

Проклиная всех любопытных представителей маленького народца и их вооруженных друзей, Сарган несся по туннелям, расположение которых увидел на схеме Ольгинга и запомнил. Насколько он понял, на этом участке располагались редко используемые помещения, так как рудоносные пласты и жилы здесь уже давно истощились. Через эти переходы можно было выйти к основным залам, и Сарган должен был разыскать их. Теперь он вынужден был действовать быстро и решительно. При малейшем замешательстве у гномов будет время, чтобы расставить посты и таким образом отрезать ему путь к отступлению.

Бегом он пересек несколько сумрачных туннелей и залов и наконец нашел нужный вход, о котором упоминал Ольгинг. Затаив дыхание, он прислушался к звукам за дрерью. Но по ту сторону царила тишина, и лазутчик осторожно приоткрыл дверь. Его взору предстало хорошо освещенное, но пустое помещение. Сейчас он уже не удивлялся тому, что везде сияют лампы, хотя оставалось загадкой, откуда гномы берут такое огромное количество масла, необходимого для освещения. И как они справляются с чадом и дымом, тоже было непонятно. Но для подобных размышлений сейчас едва ли подходящее время.

После того как Сарган миновал еще два небольших зала, удача окончательно отвернулась от него. Поворачивая за очередной угол, лазутчик налетел на охранника, который стоял неподвижно на посту, поэтому Сарган и не услышал его. Человек и гном с грохотом повалились на пол. Хотя Саргану и удалось первому вскочить на ноги и побежать, следом раздался пронзительный крик, который тут же был подхвачен еще несколькими голосами. Сарган в отчаянии поспешил дальше, толкнул удивленного гнома, который вышел из двери с большой корзиной, перепрыгнул через низкий стол и оказался с глазу на глаз с тремя гномами, вооруженными секирами, которые решительно приближались к непрошеному гостю. Проскользнув чуть вперед, Сарган затормозил и поспешил через дверь в другое помещение, оставляя позади преследователей. Одним духом он преодолел череду жилых помещений, не обращая внимания ни на что, пока не оказался в тупике. У последнего помещения, через дверь которого он вбежал, был только один выход, и когда Сарган, задыхаясь, обернулся, то увидел, как к нему несется целая дюжина гномов. Сарган захлопнул дверь и задвинул ее комодом, который стоял рядом.

Еле дыша, он осмотрелся. Маленькое помещение явно служило жилой комнатой для одного гнома. Кровать, стол, сундук — ничего, что могло бы помочь загнанному в угол шпиону. Судя по глухим ударам в дверь, у Саргана не было времени, чтобы разработать гениальный план, как вырваться из смертельной ловушки. И как раз в тот момент, когда сквозь двери пробился топор, блуждающий взгляд Саргана упал на узкое отверстие в потолке. Не медля ни мгновения, он подтянул под него сундук, залез на него и подпрыгнул. К счастью, потолки здесь были гораздо ниже, чем в домах людей, и Саргану удалось достать отверстия. Пальцами он крепко ухватился за край, поджал ноги и подтянул тело. Не обращая внимания на шум, крики, проклятия и ругательства преследователей, лазутчик залез в отверстие и принялся медленно карабкаться вверх. Он даже захотел крикнуть гномам, которые тем временем уже ворвались в комнату, какое-нибудь ехидное оскорбление на кхераке, как услышал снизу звук арбалета. Поэтому, не тратя драгоценного дыхания на слова, он поспешил дальше в шахту.

К его огромному облегчению, уже через несколько шагов он добрался до развилки, быстро повернул в горизонтальное ответвление налево и ушел с линии огня. Почти сразу в шахту полетела первая, а следом и вторая стрела, громко срикошетив от стены. Промахи вызвали у гномов мрачные ругательства, в то время как Сарган лежал на животе и восстанавливал дыхание.

Дорога назад, на обитаемые уровни, была для гномов-воинов долгой и изнурительной. Здесь, на глубине, уже велись разведывательные работы на наличие руды, но большинство туннелей и ходов еще не были объединены в систему, поэтому войско сделало немалый крюк, чтобы доложить королю о победе над троллями. Марш занял гораздо больше времени, чем этого хотелось полководцу Хродгарду. Несмотря на мрачное настроение командира, в присутствии своих подчиненных он держал себя в руках и делал вид, что доволен кампанией. Но все-таки он не мог избавиться от горького привкуса победы, ведь хоть они и убили множество вражеских воинов, небольшой группе удалось уйти, а значит, корень зла еще не вырван.

Пока существует хоть один тролль, Хродгард не устанет преследовать и разить. Его надежда уничтожить темное племя одним махом, поголовно, от младенцев до стариков, рассыпалась, когда войско его соплеменников столкнулось с упорным и ожесточенным сопротивлением двух дюжин троллей, которые ценой собственной жизни позволили уйти остальным членам племени. Про себя Хродгард чертыхался от одной только мысли об этом, но его воины были преисполнены энтузиазма после победоносной битвы, и начальник не хотел давать подчиненным причину сомневаться в себе. Когда-нибудь лазутчики обнаружат следы троллей, и тогда Хродгард сможет выступить с войском и закончить то, что было так давно начато.

Армия вошла в освещенные жилые уровни, сопровождаемая приветственными криками его народа. Весть о победе быстро распространилась в королевстве, и Реккард, сын Ротальда, посланник Короля под горой, приветствовал и поздравил их, хотя гном-сановник наверняка знал, что победа оказалась неполной.

Штаб только собрался обсудить положение дел, как по всем туннелям и залам разнесся сигнал тревоги. Хродгард, ругаясь, накинул плащ, схватил топор и побежал туда, откуда раздавался сигнал. За ним последовали его воины.

Очень скоро гномы поняли, что волнение вызвано вторжением человека, который в данный момент был окружен охранниками в одном из спальных помещений.

Как только Хродгард прибыл на место, он сразу же принял командование и отдал приказ рубить дверь. Однако, прежде чем воины оказались внутри, человек пролез в вентиляционную шахту, и его дрыгающиеся ноги исчезли в отверстии.

— Принесите арбалеты! Быстро! — зарычал полководец, однако, когда наконец подали подготовленное оружие, человека уже и след простыл.

Командир в ярости швырнул арбалет и обернулся к командиру роты.

— Найти его! Поставить посты на всех выходах в этом крыле. Я хочу, чтобы вы его взяли живым, я собственноручно сдеру с него шкуру! Выполнять!

Солдаты стремглав покинули комнату — выполнять приказ верховного командующего, гнева которого они все боялись. Человеку не удастся уйти, ведь наверху, в шахте, его ждал не один неприятный сюрприз. При этой мысли Хродгард ухмыльнулся, однако эта вспышка злобной радости тут же испарилась при воспоминании о том, что ему скоро предстоит докладывать королю. И придется признать поражение, неудачу в войне против троллей, подтвердить, что нижние уровни с необходимой им рудой все еще не настолько безопасны, чтобы посылать туда рабочих.