Из-за тесноты незваный гость не мог выпрямиться, ему приходилось постоянно удерживаться за счет плеч, подтягивая ноги и медленно отталкиваясь, при этом каждый раз он рисковал: ведь расслабь он плечи хоть на миг, мог сразу рухнуть вниз. Поэтому уже скоро у него болело все тело, но он не сдавался, а пробирался вперед рывок за рывком, шаг за шагом, наверх, на свободу.

Через время, которое показалось Саргану вечностью, он заметил над собой слабый проблеск света, который с каждым его рывком становился все ярче. Подбодренный таким многообещающим видом, он собрал все силы и, воодушевленный, продолжил путь. Свет становился все ярче, и уже скоро шпион смог разглядеть кусочек неба, по которому плыли облака. Тем временем сквозняк в шахте настолько усилился, что теперь Саргана обдувал мощный восходящий поток.

Здесь царил полумрак, в котором Сарган в нескольких шагах до конца шахты распознал еще одну нишу, в которой решил немного отдохнуть, прежде чем преодолеть последний отрезок пути.

Однако когда пальцами он нащупал на краю ниши странную липкую массу, то изменил свой план. «О великая богиня, что это?» — с отвращением задался вопросом Сарган и очень осторожно подтянулся. Свет еще не был достаточно ярким, чтобы можно было разглядеть все подробно, но было видно, что стены покрыты тонким слоем такого же клейкого вещества. Сарган растерянно огляделся и подумал, что это наверняка было делом рук гномов, возможно, для недопущения живности и грязи в шахту. Пол в нише тоже был покрыт этим веществом; хотя оно не полностью сковывало движения, тем не менее подошвы сапог отрывались неохотно. Если это была ловушка для вредных насекомых и животных, то она работала довольно хорошо, так как Сарган разглядел несколько трупов небольших животных на стенах. Только он хотел продолжить путь, как тихое царапанье заставило его вновь оглянуться. Он лихорадочно всматривался в сумрак.

Быстрое движение — и что-то стремительно исчезло в тени. Сарган медленно извлек кинжал, не спуская глаз с противоположного угла ниши. Он был застигнут врасплох существом, которое приближалось к нему по потолку вниз головой. Чертыхаясь, шпион дернулся в сторону и махнул кинжалом, но не попал. Из-за слабого освещения и огромной скорости нападавшего человек смог лишь бегло рассмотреть противника, у которого точно было слишком много ног, что совсем не обрадовало Саргана. Существо поспешило в тень, а человек медленно попятился спиной.

Только он нащупал ногой край вентиляционной шахты, как на него вновь прыгнуло это существо, и лишь резкий уход в сторону спас Саргана от крупного паука, который изучал его восемью холодными, застывшими глазами, медленно кружа по потолку. Сарган в ужасе уставился на животное, тело которого, покрытое черными волосами, в диаметре составляло целый аршин, если не больше. У гигантского членистоногого были также покрытые волосами сильные лапы и крупные хелицеры. Во время движения паук тихо царапал по поверхности шахты. Неожиданно тварь вновь прыгнула вперед, и, хотя Сарган смог увернуться от укуса паука, твердая лапа все же зацепила лицо и оцарапала щеку. Было такое ощущение, словно по коже прошлись дюжиной гвоздей, и человек вскрикнул от боли и отвращения. Но времени заняться раной не было, так как паук зацепил за рубашку и потянул вперед, прямо к своим блестящим от слюны хелицерам.

Лишь отчаянный удар кинжалом, который хотя и не достиг цели, заставил паука отскочить, спас Саргана от укуса, который, как пить дать, был ядовитым. Однако Сарган потерял опору. И прежде чем он смог вновь обрести равновесие, тут же споткнулся о край шахты и сорвался в темноту.

В отчаянии он пытался затормозить падение о грубые стены шахты и закричал от боли, когда камень истер сначала одежду, а затем и кожу, разодрав в кровь плечи и бедра. Наконец лазутчик завис посередине шахты, кашляя и постанывая. «Нет, Сарган, — саркастически подумал он. — У них нет собак. Естественно, нет, зачем? Они им не нужны, ведь у них есть проклятые монстры-пауки, ты, идиот!»

Он осторожно ощупал раны и поморщился, обнаружив кровь. Он мрачно взглянул наверх, и тут неожиданно ему в голову пришла ужасная мысль: а не могли ли эти твари ползать по всей вентиляционной системе?

Он напряженно прислушался, но не уловил никакого движения и звуков. На мгновение он всерьез задумался, не следует ли ему слезть вниз, чтобы найти другой выход из вентиляционной системы, но потом передумал. В его состоянии любой долгий подъем мог превратиться в мучение, да и не мог он знать, какие опасности скрывают другие выходы. Поэтому ему придется пройти мимо паука и его паутины. К счастью, паутина казалась не настолько липкой, чтобы удержать человека, иначе дела обстояли бы совсем безнадежно.

Пока он думал об этом, ему неожиданно вспомнилась картинка из детства: его мать зажигала драгоценный огарок свечки, чтобы сжечь паутину в углах их крошечной комнаты. И на губах лазутчика заиграла коварная улыбка. Он решительно начал карабкаться наверх, пока ниша с пауком не оказалась в поле видимости. Тогда он уперся плечами и ногами в стены шахты и достал из сумки лампу, кремень и трут. Затем старательно поработал кремнем, пока трут не загорелся, а потом загорелся и фитиль лампы. При этом человек слегка обжег кончики пальцев и, тихо ругаясь, выронил тлеющий трут. Затем он сложил все вещи в сумку, кроме лампы, которую он бережно удерживал в руке.

Оставшаяся часть пути была невероятно трудна, но Сарган, сжав волю в кулак, шаг за шагом взбирался наверх, к свободе. Когда лазутчик оказался под самым отверстием, он открыл лампу и поднес полыхающее пламя к липкой массе паутины. Огонь мгновенно перебежал на стену, и скоро тесную шахту осветило яркое пламя.

Сарган немного подтянулся и выждал мгновение. Над ним потрескивал огонь, а затем он услышал еще один звук, похожий на дикий скрип, который, однако, затих вместе с пламенем; оно тоже вскоре совсем затухло, столь же быстро, как и разгорелось. Шахту наполнил едкий дым, и Сарган закашлялся, задыхаясь, но сквозняк здесь был такой сильный, что очень скоро дым вытянуло.

Человек осторожно полез вверх, пока не поравнялся с нишей. Здесь он присмотрелся. Стены ниши были черными от сажи, а везде на стенах висели обгоревшие кости и прочие останки добычи паука.

В углу лежало большое, жалобно подергивающееся существо, которое когда-то было безжалостными хищником.

— Что, ты был слишком жирным, чтобы выбраться, а? Думаю, ты съел слишком много беззащитных существ, попавших в шахту, — язвительно процедил Сарган и продолжил карабкаться.

Когда он наконец выбрался на свет божий, то, несмотря на холод, который здесь царил, некоторое время просто лежал, тяжело дыша. Лишь через время он привстал и осмотрел себя. Одежда была изорвана в клочья. Те остатки костюма, которые как-то пережили подъем, были окончательно изорваны во время падения. На руках и ногах сочились болезненные раны, напоминающие ожоги, они были покрыты грязью. Повсюду на него налипли противные нити паутины, грязь вообще покрывала его с ног до головы, да и чувствовал он себя так, словно попал под мощные жернова мельницы. «В общем и целом тебя довольно хорошо потрепали. Собственно, ты уже слишком стар для таких приключений», — насмешливо подумал Сарган.

Затем он огляделся по сторонам, чтобы понять, где оказался. Очевидно, он был где-то в Ардолии, высоко в горах. В тени выступа все еще лежал снег, а из растительности был только мох и редкие кустики, которые отчаянно цеплялись за твердую скалу. В долине, в нескольких сотнях шагов ниже, в солнечных лучах кристальным блеском сверкало озеро.

В такой местности почти негде укрыться, а маленький народец наверняка захочет выслать патрули на поверхность, чтобы изловить шпиона.

Несмотря на свои раны и незавидное положение, Сарган улыбался. Он занялся обработкой ран, намереваясь как можно скорее отправиться в путь, чтобы у него было преимущество в случае возможной погони.