Крепыш, весь вчерашний день копавшийся в земле, углядел плантацию одичавшей картошки и накопал ведерко. Проверив ее счетчиком Гейгера, он убедился в полном отсутствии радиации. Именно ее он сейчас и жарил на противне вместе с колбасой. Вместо хлеба были галеты в вакуумной упаковке. Учитывая, что на третье был крепкий чай, завтрак намечался прямо королевский. Первый и Второй сидели в углу и жадно глотали слюнки. Бросив одежду на свободный стол, Алексей подошел к обеденному и сел за него.

— Ефрейтор, кормить нас будешь?

— Через пять минут, — доложил Крепыш обстановку.

— Годится, — сказал капитан. — Вы тоже садитесь к столу. Пообщаемся пока есть не начали. — Меня зовут Алексей Игоревич, — он дружелюбно улыбнулся сидевшей перед ним парочке. — Теперь вы говорите. Откуда шли? Последние распоряжения вашего начальства. Сколько человек и где находятся? Все, что знаете. В чем не уверены, тоже говорите.

Попереглядывавшись, Первый и Второй начали свой довольно путаный рассказ. Где-то перебивая друг друга, где-то дополняя, они нарисовали следующую картину. Их группа постоянно находилась на втором этаже теплостанции хозяйственного блока Агропрома. Вчера была их очередь идти на Дикую Территорию на завод «Росток». Там каждый день особо заслуженные ветераны и мастера из их сообщества передавали курьерам два рюкзака с грузом, который надо было немедленно отнести в подземную лабораторию. Вчера убили очень многих их знакомых. На Свалке толпами ходили ищущие добычу вольные сталкеры и они, прячась по кустам и выбирая наиболее опасные пути, добрались до Темной Долины, где благополучно сдались в плен первому попавшемуся им сталкеру. Два мешка с грузом они забросали ветками прямо под пограничным валуном на западном переходе из Долины на Свалку. Под конец их рассказа на стол опустился противень с жареной картошкой, а снизу раздался шум и грохот.

— Ну, у нас и чутье. Прямо к завтраку, — закричал довольный студент.

Плакса недовольно сморщил нос. Они так скоро траву есть начнут. Внимательно обнюхав противень, он выцарапал из него кусок колбасы и жалостно взвизгнул.

— Не волнуйся, — крикнул Фунтик, — сейчас пару баночек консервов разогреем только для тебя.

— Ну, слава богу, — сказал Плакса.

Побледневший Первый и Второй спрятались под столом.

— Вылезайте, трусы, — развеселился Фунтик. — У вас впереди тяжелый день по заготовке «конденсаторов». — Он показал студенту на два рюкзака, стоящие под столом.

— Артефактов вчера с Лехой на Агропроме настреляли. Позавтракаешь, отнесешь Сотнику. Как там мои? Не оскандалились?

— Нормальные парни, что Клерк, что Нарком. И Бывалый мужик хороший. С нашим дядькой Семеном подружился. Лейтенанта с кордона ночью зацепило. Контузило. Спят они с Сотником. Утром только приехали.

Фунтик испытующе посмотрел на капитана. Тот отрицательно помотал головой. Ничего не помню.

— Ничего, Леха, будешь как со мной, заново знакомиться.

Призывно заверещал зуммер ПДА. Фунтик включил экран и удивленно присвистнул.

— Ребята, мы растем на глазах. Приватный канал Темной Долины. Раньше собственные каналы были только у крупных группировок, «Долг», «Свобода». А личную связь держали только торговцы и очень богатые ветераны и мастера.

Он развернул экран так, чтобы его было видно всем.

— Леха, гляди. Ты восстановлен в армии. Леха, тебе дали подполковника! Сотнику дали подполковника! У нас собственный канал и у каждого личный номер. Смотрите, Темная Долина ноль-ноль-три — это я.

На самом деле, в списке личных номеров приватного канала Долины первым номеров шел подполковник Смирнов, вторым номером — подполковник гетманской стражи Найденов, а третьим — лидер северо-западного комплекса Фунтик. Сталкер светился от счастья. Ему не надо было пятнадцать минут славы. На всю оставшуюся жизнь ему хватило бы и этих десяти секунд.

— Фунтик, я тобой горжусь, — первый на него прыгнул студент, сверху на них обоих запрыгнул Плакса. Рухнули все. Слабаки, подумал Плакса и вернулся доедать свою тушенку. Это оттого, что траву едят. Слегка ошеломленный бывший капитан щелкал клавишами ПДА, узнавая, что произошло, пока он спал.

— После завтрака пойдем все на заправку, — предложил Фунтик. — Все перезнакомимся. А я своих погоняю. А то они совсем от рук отобьются. Да и центральным комплексом пора заняться. Исходя из моего немалого опыта, там, в подземельях должно много артефактов лежать.

— Фунтик, не горячись. Ты не в курсе. Туда вчера утром стая крыс прошмыгнула.

— Для настоящего сталкера несколько мышек не повод оставлять несобранными артефакты, — отчеканил как по писанному Фунтик, распираемый гордостью за себя и за своего друга.

Аппетит еще был, но еда неожиданно кончилась. Все дружно и быстро навели порядок.

— Личный состав северо-западного комплекса, слушай мою команду. Вводится единая форма одежды. Плащи одеть! — скомандовал подполковник Найденов.

Первый и Второй, видя что одежда есть и для них, быстренько оделись. Отряд из пяти человек, облаченных в одинаковые черные кожаные плащи, смотрелся внушительно.

— Сколько наших бойцов на заправке? — спросил Алексей у третьего номера Долины. — Надо взять форму и им.

Во время похода в гости подполковник внимательно запоминал дорогу, с запутанными переходами то вверх, то вниз. Отряд шел колонной по одному, Плакса носился кругами от избытка сил и чувств.

В помещении заправки и во дворе жизнь текла своим чередом. Коптилось и вялилось мясо, чистилось и смазывалось оружие, велось наблюдение на прилегающей территории. Лаврентия развеселили три ушлых сталкера, которые оборудовали довольно удачный тайник и перетащили туда всю кучу трофеев, остававшихся на поляне после вчерашней резни.

Увидев старшего по званию, Микола с военной четкостью доложил обстановку. Из сообщения Умника он с удивлением узнал, что ему почти год назад пришлось подписать трехлетний контракт. Не меньше его ошеломила, но доставила больше радости новость, что военная прокуратура считает сержанта Стацюка практически святым, и претензий к нему не имеет.

Приняв рапорт, Алексей зашел лично взглянуть на состояние своих сослуживцев, подполковника Смирнова и лейтенанта Мирошниченко. Диагноз он поставил с одного взгляда. Офицеры, в погоне за результатом, загнали себя. Хронический недосып и усталость. Сутки сна, и все в порядке. Лежавший рядом с Волком громадный пес приветственно шевельнул ушами. В самодельной оружейной пирамиде у стены Найденов увидел свой автомат с интегрированным прицелом. Лейтенанта, по просьбе которого, Фунтик обшарил всю Долину, в поисках пропавшего зомби, Алексей совершенно не помнил.

— Но тебя-то я помню. Здравствуй, Акелла, — подполковник запустил крепкие пальцы в густой мех пса на загривке и почесал его. Тот довольно заурчал.

Не важно жив ты или мертв, важно, что у тебя есть назначение на службе, мудрое начальство или лихие подчиненные. Все остальное приложится. Как говорил один коротконогий поручик «главное в драке — это в нее ввязаться». Подполковник, выйдя во двор, сразу отметил явное улучшение обстановки. Хозяйственный дядька Семен, оценив красоту единой формы, извлек из запасов черные плащи и одел в них всех. Двор напоминал декорации из фильма про чекистов двадцатых или эсэсовскую зондеркоманду. Все в черных кожанках и при оружии. Алексей поднял руку, привлекая внимание к себе.

— При временном отсутствии руководства командование беру на себя. Общий сбор через пол часа. Спящих не будить. Их состояние считаю удовлетворительным. Просто очень сильно устали. Заканчивайте текущие дела, готовьте предложения о работе вообще и на сегодняшний день, — закончил свою импровизированную речь Алексей привычным армейским. — Разойдись!

— Леха, а как мы сейчас с тобой будем? — спросил своего приятеля слегка оторопевший Фунтик. — Мы сейчас как?

— Мы сейчас как всегда, друзья. Вне строя называй меня как хочешь. На совещаниях и вне боевой обстановке лучше Алексей Игоревич. А в бою выполняй приказы. Все как вчера.