Передо мной сидел Барс. Тот же кот, который жил у меня все эти пять лет, в этом не было сомнений. Но с большими поправками.

Скажем так – отредактированный вариант моего кота.

Шерсть Барса образовывала знакомые рисунки, которые не изменились ни капли, однако шерсть стала почти в два раза короче, и под ней почти не было подшерстка, который раньше скрывал розовеющую кожу. Длинные жесткие усы стали намного короче и мягче, чем были. Открыв животному пасть, я увидел молочно-белые и крепкие клыки, которые были опять же меньше и короче своих предшественников.

Да и в поведении его тоже были отличия от обыденного поведения привычного мне Барса.

Повозившись на диване с моими руками, хватая их и прикусывая, Барс спрыгнул на пол и тотчас зашелестел страницами книги, найденной возле торшера, слегка подпрыгивая возле неё, и делая вид, что охотится на страницы.

Есть мне перехотелось совершенно.

– Итак, что произошло?! Полное ощущение, что кот просто полинял, как линяют змеи! Сбросил старую шкуру и отрастил новую. Но ведь так не бывает?!..

– Ага. Это я уже где-то читал. "Если на клетке с тигром написано "слон"…

Глупости. Я верю своим глазам. Барс сейчас выглядит, как полугодовалый котенок. И ведет себя так же. Вон, игривость прорезалась откуда-то, на моей памяти такого не было. Хм.. Полинял.

– Допустим. С двух сторон сразу. Снаружи и изнутри! Вот такая вот метаморфоза.

Я еще раз взял кота на руки, и открыв ему пасть посмотрел на молочно-белые клыки.

Зубы, как я понимаю, не линяют. Однако, вот, извольте видеть – новые. А старые, надо полагать, остались там, во внутренней части "резинки", которую я из него вытащил. И что из этого следует? Из этого следует, что не нужно делать скоропалительных выводов. Как можно проверить все то, о чем я думаю? Только одним способом. Я нашел позавчерашнюю газету и выписал из раздела объявлений несколько телефонов ветеринарных врачей.

Поздним вечером я ввалился домой. Выпустив из за пазухи Барса, который незамедлительно отправился на кухню, я поснимал с себя зимнюю амуницию и тяжело сел в любимое кресло.

Резюме ветеринара было коротким.

– "Вполне здоровый котенок. Незачем было приезжать ко мне, у него нет никаких отклонений в развитии. Можете добавить в рацион витамины…"

– Да уж, никаких отклонений… Именно в "развитии". Растем, стало быть.

Если врач говорит, что котенок растет, то примем это за данность. Значит, мои предположения оказались правильными. По непонятной причине у кота началась линька, в которой я ему слегка.. гм… помог.

Причем, линька змеиная, со сбрасыванием шкуры.

С обеих сторон – и снаружи и внутри. Очень любопытно. А с чего вообще-то все началось?

Давай-ка вспомним внимательно. Заболел, лег, не двигался.. Я гладил его..

Вот здесь стоп. Полный СТОП!!! Стоять!

Я гладил, и под рукой хрустнуло. Так, а с этого момента поподробнее, плиз…

На кухне что-то упало со стола.

– Кот, зар-раза, добрался до блюда с печеньем. Ну и бог с ним, не потерять мысль…

– Значит, я гладил, и почему -то хрустнуло. А что происходило вокруг? Комната, торшер, телевизор… Телевизор. Лев в саванне. Я увидел льва, что он делал? Зевал. Потом пошел, и камера показала саванну.

В тот момент я что-то подумал.

Подумал… Что именно?! Не помню. Нет, словесных мыслей не было, было какое-то ощущение, непривычное, что-то такое…

Я постарался воспроизвести ощущение, испытанное в тот момент.

Какое-то кисловатое чувство внутри головы. Ну, допустим, я вспомнил. А как это проверить экспериментально?

Как-как… простым каком… Наверно, надо чтобы рука (какаяправая, левая?) лежала на голове.

Так? Ну-ка, положим руку себе на загривок. Теперь воспроизвести эту "кислость" в мозгах… И что? И ничего!

Ладно, давай по-другому. Что у меня есть вокруг? Ничего нет. Вот, подлокотник кресла.

Качественный подлокотник, сработано на совесть, сто лет стоит, хоть бы ему что.

Кожа хорошая, крепкая. Еще сто лет простоит, если по пьяни гости не порвут.

Я положил ладонь на кожу подлокотника и попытался вызвать у себя "кислое" ощущение.

Ничего не произошло. Может быть, нужно, чтобы это была живая кожа? На живом существе?.. Нет. Так не пойдет. Нужно подумать.

Я внутренне был всегда абсолютно не согласен с авторами фантастических книг, представляющих своих героев абсолютными идиотами, когда дело касалось чего-то, выходящего за рамки обыденности. Замечательно сказано у мамонтов фантастики – Стругацких, что ситуация требует какой-то более развернутой реакции, чем простое стояние на месте и хлопание глазами.

Попробуем не хлопать глазами, и найти приемлемый способ проверки того предположения, которое мне нравится больше всего.

Пройдемся по событийному ряду еще раз.

Итак, я иду в дивану, сажусь. Кладу руку на Барса, смотрю в ящик со львом. Сколько смотрю? -Не долго. Минуту, две. А рука? Рука лежит. На месте, не гладит. Просто лежит.

Я снова положил ладонь на кожу подлокотника. -Теперь нужно подождать. Пару минут. Ни о чем не думать. Просто подождать. Теперь вспомнить ощущение "кислоты"…

Под ладонью раздался сухой щелчок. Я снял руку с подлокотника и увидел ровную трещину, сантиметров в пять, вдоль толстой кожаной обивки подлокотника кресла.

Та-ак. Как говорится, есть контакт. Что делать дальше будем, боцман? Что-что… Уф… Давай развивать мысль дальше.

Значит, нужно положить руку на пару минут неподвижно, потом дать "кислоты", и под рукой рвется. Трескается. Что трескается? Всё подряд?

Пришлось поэкспериментировать на "всем подряд". Дерево, пластик, железо не дали никакой реакции. А вот старые кожаные перчатки на меху треснули за милую душу. Значит, на "кислоту" отзывалась только кожа, причем кожа не только живая, но и мертвая.

– Кстати, о живой. Ну-ка, кошара, иди-ка сюда!

Сграбастав Барса я усадил его на диван. Кот долго пытался перехватить мою руку, которую я пытался пристроить у него на загривке, однако довольно скоро успокоился и прикрыл глаза. -Что ж, побудь "Павловской собакой". Всегда опыты на собаках проводились, а сейчас для разнообразия, на котах. Вернее, на коте. На одном. И том же.

Но у меня ничего не вышло. Получается, что лимит "линьки" для этого конкретного кота исчерпался. Да и что могло получиться, если бы опыт удался? Котенок пары месяцев от роду?

Сомневаюсь. Кстати, ведь не только кожа с него сошла, как же я не подумал, вместе с кожей и внутренностями "ушли" лет десять прожитой жизни! Это значит, что Барс помолодел на десять-пятнадцать лет!

И если перевести на человеческие пропорции, то сейчас ему, будь он человеком, было бы лет девятнадцать-двадцать. Если брать за основу срок жизни кошек, который, как мне помнится, составляет лет пятнадцать-двадцать, то на момент "линьки" ему было в человеческом масштабе, лет шестьдесят?..

Да-а. Дела…

Обмозгуем новые поступления. Однако не здесь и не сейчас. Я чувствовал, что все события сегодняшнего дня имеют для меня исключительное значение, и для того, чтобы уложить все по полочкам, необходимо отвлечься и не думать об этом.

Я решительно поднял трубку телефона и набрал Леськин номер.