Они еще долго наслаждались обществом друг друга — пока солнце не начало клониться к горизонту. Следовало перебираться на другой берег, быстро поужинать и ждать появления человекообразных. Габриэла с Найлом прыгнули в воду, быстро доплыли до своего берега и…

— А где наша одежда? — воскликнула девушка, оглядываясь по сторонам.

Насколько помнил Найл, они оставляли свои вещи в одном месте кучкой, но теперь там ничего не лежало. Или это шутка Энны? От девушки, родившейся в подземельях, можно было всего ожидать. На всякий случай Посланник Богини с Габриэлой все-таки осмотрели все вокруг, но так и не нашли ничего из своих вещей. Следовало двигаться к поляне — бывшему месту стоянки человекообразных.

— Мы что, так и пойдем обнаженными? — в ужасе спросила Габриэла. — Но там же Энна и Курт! И эти маленькие паучки! — Гигантских пауков из своего города она не вспомнила, как отметил Посланник Богини. Или не воспринимала их всерьез?

— Никто из них не увидит ничего нового, — заметил Найл. — Но если хочешь, можно связать какую-нибудь набедренную повязку из травы.

— Я не умею вязать!

— Значит, пошли так.

При виде обнаженных Найла и Габриэлы Курт вежливо отвернулся, Энна же с усмешкой спросила, не собирается ли теперь Посланник Богини уподобляться примеру человекообразных. Он же любит изучать обычаи и традиции новых земель, в которые попадает. Теперь что, все будем ходить голыми?

— У нас украли одежду, — сказал Найл.

Энна с Куртом застыли на своих местах. В это мгновение в низком кустарнике, окружающем поляну с двух сторон, послышался какой-то шум и горловые трубные звуки.

— Кто это? — прошептала Габриэла.

Найл незамедлительно отправил в кусты ментальный щуп и рассмеялся: по кустарнику следовала стайка птиц, величиной с кур. Перья у птичек лежали аккуратно, окрас был серовато-сизым с мелкими, как бисер, желтоватыми пятнышками, хвост висел, тело было округло-вытянутое, шея тонкая, на головах имелся некий вырост, чем-то неуловимо похожий на маленький рог. Ноги птиц показались Найлу удивительно крепкими. Или эти твари предпочитают ходить, а не летать?

По пути стайка хватала мелких насекомых, откусывала попадавшиеся на кустах ягоды, периодически птицы издавали трубные горловые звуки, таким образом переговариваясь друг с другом. Ничего похожего на квохтанье из их глоток не вылетало. Их насчитывалось штук пятнадцать-двадцать, вел стайку старый опытный петух. Найл обратил внимание на ровный птичий ряд: они шли в кустах цепочкой, выстроившись в спину друг другу, словно индейцы на тропе войны. «Вот и ужин сам пришел", — подумал Найл. Следовало поймать пару птичек и зажарить.

Посланник Богини запустил ментальный щуп в голову последней птице и велел ей выйти на поляну. Сам Найл сделал несколько шагов в ее сторону. Птица вышла и далась в руки. Из кустов тут же послышалось шипение, напоминающее шипение точильного камня, а затем треск — это остальные члены стаи бросились врассыпную. Они опять не взлетали, а бежали от врага.

Энна тут же развела костер, Найл оставил птицу ей, а сам решил снова сходить к реке, во-первых, еще раз поискать одежду, во-вторых, попробовать поймать рыбы: одной птицы на всех будет явно маловато, тем более скоро должен вернуться Рикки с подчиненными. Они ведь тоже проголодались за весь день. Найл бросил взгляд на гигантских пауков, так и спящих в том месте, где их оставили. Их надо как-то кормить? Вообще-то на севере точно также спали стрекозы. Надо спросить у Рикки, чем их кормили. Правда, паукам не требуется пища каждый день — если только они не путешествуют на высокой скорости на большие расстояния, растрачивая при этом энергию. Тогда ее нужно регулярно пополнять. Если же паук сидит на месте, то энергия сохраняется. Эти трое гигантских пауков вчера пробежали от города до леса, сегодня прошлись по лесу. Если их желудки были забиты, то кормить их пока не надо. Или они умеют сами как-то оповещать о желании поесть? Хотя их сознание полностью очищено…

Вернувшись от реки с двумя рыбинами, Найл уточнил у Габриэлы про кормление гигантских пауков в их городе.

— Им давали специальный корм, — сказала девушка. — Я не знаю, откуда его брали. К нам в дом приезжала грузовая телега, она по всем домам развозила этот корм для пауков — в каких-то мешках. И наш пауковед давал его восьмилапым. Все так кормили своих пауков.

— Как часто? — спросил Найл. — Когда этих кормили в последний раз?

— Не знаю. Наверное, каждый день. Разве пауки не едят каждый день, как мы? Только не думаю, что их кормили по три раза. Я никогда не интересовалась. А телегу видела. То есть я хотела сказать, что когда видела телегу, запиралась в своей комнате: от этого корма противно пахло. У нас его держали в плотно запирающейся комнате.

— Понятно, — кивнул Найл, хотя ему многое было непонятно. Но что делать? Придется использовать пауков, пока они способны передвигаться и везти людей к их цели. Ослабнут — накормим. Нужно просто поскорее добраться до границ паучьей страны, а оттуда послать нужный ментальный импульс. Все южные пауки знают про Посланника Богини. Довезут до главного паучьего мегаполиса и дворца паучьего Правителя.

Энна зажарила птицу — правда, в ней оказалось гораздо больше перьев, чем мяса, и рыб. Тут вернулся Рикки с подчиненными и поучаствовал в трапезе. Пока Рикки рассказывал о результатах осмотра местности, Найл плел себе набедренную повязку из подручного материала. Курт решил помочь Габриэле. Энна смотрела на мужчин насмешливо.

Никто из племени человекообразных, по словам начальника паучьей разведки, днем пещеру не покидал. Наверное, спасался в ней от полуденного зноя. Один из маленьких разведчиков перелетел через горный хребет и увидел, что там простирается еще одна долина. Но с той стороны человекообразные не выходили.

— Чтобы добраться до ваших земель нам придется переходить через хребет? — уточнила Габриэла.

— Ну, до наших земель очень далеко и на пути лежит не один горный хребет, — ответил Найл. — А до тех мест, где родились Курт с Энной еще дальше. Нет, мы туда пока не направляемся. Наша цель — паучий мегаполис, из которого мы стартовали на стрекозах. Через горный хребет — самый короткий путь. Обходить его смысла нет.

— Но как мы через него перейдем? Я слышала, что для того, чтобы подняться в горы, нужно специальное оборудование.

— Совсем необязательно, — заметила Энна. — Пауки способны через них перебраться и так. Ну а если ты свалишься со спины — это твои проблемы.

— Я не свалюсь со спины, — рявкнула Габриэла. — Смотри: сама не грохнись.

Найл решил промолчать и не вступать в женскую перепалку. Ему, к его великому сожалению, уже неоднократно приходилось присутствовать при обмене колкостями особами противоположного пола. В большинстве случаев он сам служил причиной возникшей неприязни. Но тут-то в чем дело? Ведь Энна — девушка Вайга, хотя и делила когда-то постель с Посланником Богини. Или она предпочла бы быть единственной женщиной в группе? Скорее всего последнее. Ведь она долго оставалась единственной женщиной в отряде, отправившемся на юг. Амазонок она не считала своими соперницами: по меркам и северных городов, и земель, где правил Найл, амазонки были очень некрасивыми, да и сами ни на что не претендовали. А вот молодая и красивая Габриэла… Да, Энна ревнует. И какие взгляды она бросает на Курта, которого совсем недавно просто не замечала… А Габриэла молодец. Не дает себя в обиду.

Рикки тем временем сообщил, что сегодня днем не видел не только человекообразных, скрывшихся в пещере, но и небольших подземных пауков. Они нигде в окрестностях не выходили на поверхность земли. Никакие другие породы восьмилапых и двуногих в этих местах тоже не появлялись. Местность оставалась пустынна.

— Ну что, пойдем к горному хребту? — предложил Найл, когда все поужинали и набедренные повязки были сплетены.

Небольшой отряд опять сел на спины гигантских пауков и способные к ментальному общению люди вживили в мозг восьмилапых нужную программу действий. Пауки, как им и было велено, пробежали небольшое расстояние до кромки леса и остановились там под сенью деревьев. Люди спрыгнули с их спин. Рикки и двое его подчиненных сидели на плечах Найла, Курта и Энны. Габриэла всю дорогу прижималась обнаженной грудью к голой спине Найла. Посланник Богини с трудом сдержался, чтобы не повалить ее на спину в высокой траве.