И этот ученый считал, что Котел может быть своеобразным вулканом. Он может, периодически заполняться исторгающимся через трещины в горной породе адским коктейлем из сероводорода, углекислого газа и других отравляющих веществ. Газы достигают особо опасной концентрации и происходит их выброс, подобный извержению вулканической лавы.

— А у Котла что, нет дна? — уточнил Найл. — Как они его заполняют?

— Мы не знаем, есть ли там дно и есть ли крышка. Мы не пытались подкопаться и сверху нам не посмотреть. Никто даже не может подойти к тем подземным коридорам, которые проходят под Котлом: там невыносимо жарко. Мы их даже засыпали.

— Так значит, он тут не вечно стоял? — догадался Найл.

— Он появился примерно два века назад, — сказала девушка. — Неизвестно как и неизвестно откуда. Наши ученые считают, что он прилетел из космоса. Зачем — другой вопрос. Может, чтобы погубить нашу цивилизацию? Может, чтобы заставить кого-то определенного править всеми людьми, насекомыми и животными? Поэтому он и действует так выборочно?

— А кто-то из ваших от него пострадал?

— Конечно. Наши ученые сразу попытались его исследовать. Большая часть из них умерла на месте. Некоторые остались живы, но лишились способности иметь детей и облысели. Другие ученые стали искать средства для их лечения. За два столетия, конечно, нашли. Поэтому не беспокойся. С тобой все будет в порядке. Волосы быстро вырастут.

Найла также интересовало, что происходит с пауками, приблизившимися к Котлу. Они превращаются в камни? У них опадают ворсинки? Изменяется цвет панциря? Они лишаются способности производить потомство?

— Они уменьшаются в размерах, — сказала девушка. — Даже те, кто никогда и близко не подходил к Котлу. Раньше все пауки в этой местности были гигантскими — по крайней мере так рассказывали наши предки. Я имею в виду в новые времена. Конечно, в древние они на всей Земле были маленькими, как тебе прекрасно известно. В наши дни они, как и в твоей местности, достигали двух метров, а потом… Появился Котел — и все пауки стали маленькими. Они сами попросили у нас защиты.

— То есть они раньше жили на поверхности? Девушка кивнула, а затем рассказала, что еще два столетия назад маленькие люди боялись пауков и выходили на поверхность только в случае крайней необходимости. Они вообще редко выходят на поверхность — так было всегда, потому что они всегда подвергались преследованиям. А пауки их поджидали, хватали и поедали. Поедали и их коз, которых выпускали на поверхность поесть свежей травки. В общем, люди и восьмилапые враждовали и в этих местах. Люди не стали рабами, они были равными противниками и борьба шла с переменным успехом. А два столетия назад произошли серьезные изменения… Теперь пауки полностью подчиняются людям, считая их своей единственной защитой. Пауки придерживаются мнения, что Котел был прислан другими двуногими из космоса, чтобы уничтожить паучью цивилизацию.

— Но тогда он не губил бы людей и животных, — заметил Найл.

— Он не губит человекообразных, — напомнила девушка. — Наоборот, они выигрывают от встречи с ним. Правда, губит остальных. Ну то есть нас, маленьких людей. Ты — первый крупный человек, который оказался поблизости и подвергнулся воздействию Котла.

— Если я правильно понял, то вы наблюдали, как несколько человекообразных подверглись положительному воздействию, не так ли? Они скинули шерсть, встали ровно… Но что было потом? Где они? Вы взяли их в плен и изучаете?

Девушка грустно покачала головой.

— Так что с ними? Они погибли?

— Нет, Посланник Богини. Они правят нашей страной.

— Что?!

Мысли судорожно пролетали в голове у Найла. Он помнил рассказ Габриэлы о правящей семье, о захвате власти…

— Так, значит, местные правители, которые живут в городе бабочек… То есть это, конечно, не город бабочек, это я его так называю… Значит, мужчина, разговаривавший со мной во дворце и окружавший себя сильнейшим ментальным щитом, который было никак не пробить… Вся правящая семья? Это — бывшие человекообразные?!

Девушка кивнула.

— После встречи с Котлом, они не только становятся настоящими людьми, Посланник Богини. Они становятся суперлюдьми. Они приобретают удивительные способности, о которых остальным можно только мечтать. Ведь ни ты, ни кто-то другой из твоей группы не смогли с ними справиться? И из наших никто не смог. Мы не знаем, как так получается и почему. И они ставят своей задачей власть над миром. Они подчинили пауков, бабочек. А теперь хотят все и вся. Все территории. Всю Землю.

И ими кто-то управляет, — добавил про себя Найл. Или нет? Или они в самом деле просто приобрели необычные способности и теперь ими с радостью пользуются?

Но насколько было известно Найлу из рассказа Габриэлы, ментальными способностями в городе обладали не только члены правящей семьи. Неужели они все произошли от человекообразных? Или все они — превратившиеся в людей человекообразные?

— Конечно, нет, — ответила девушка.

Она пояснила, что бывшие человекообразные — это только члены правящей семьи. Кто-то из племени набредает на Котел — и становится суперменом.

Затем он ментальным импульсом призывает из племени своих дружков и пару самок, и они тоже превращаются в суперлюдей. На следующем этапе эта компания отправляется свергать предыдущую правящую семью и, если ей это удается, занимает трон. По крайней мере, именно так все и было в последние два столетия. Но за время царствования члены правящей семьи (а править они могут и подолгу, одни, например, стояли у власти целых пятьдесят два года) успевают народить детей — законных и незаконных, которым передаются способности родителей.

Если ребенок рождается от двух бывших человекообразных, он унаследует сильнейшие способности, если бывшим человекообразным является только один из родителей, то способности хотя и наследуются, но гораздо более слабые. Правящие семьи понимают, что несмотря на свержение предшественников, людей, обладающих ментальными способностями, следует держать рядом с собой. Правители меняются, а окружение остается. Как же без него? Ведь основную часть работы выполняет свита правящей семьи. Она помогает править и держать в подчинении остальных людей, не обладающих такими способностями, а также гигантских насекомых. Поэтому бывшие человекообразные активно производят потомство.

Местные правители многократно пытались подчинить себе маленьких людей. Использовались и уговоры, и угрозы. Им предлагали различные блага и грозили всеми карами небесными, но люди подземелий отказались идти на службу бывшим человекообразным. Поэтому между теми и другими идет непримиримая война.

Девушка пояснила, что подземные пауки поедают всех человекообразных, отбившихся от стада. Дротики бросают люди, они в этом деле большие мастера, потом выскакивают пауки и сжирают добычу. Также пауки поедают и мертвых человекообразных. Маленькие человечки хотят, чтобы поменьше особей имели шанс вообще добрести до Котла. Ведь во всех случаях до него добредали по каким-то причинам отбившиеся от племени особи. Теперь маленькие люди не дают им такого шанса.

— То есть вы постоянно воюете с правящей семьей? — уточнил Найл,

— Ну… — замялась девушка.

— Вы по возможности пытаетесь нанести им какой-то урон?

— Все наши действия, к сожалению, только напоминают укусы комара. Мы не можем с ними справиться. Они слишком сильны. Но мы не хотим, чтобы они правили миром! Мы не собираемся этого допускать!

Поэтому вы и прихватили меня, — добавил про себя Найл, Поэтому вы меня и лечите. Поэтому вы и наблюдали за мной и нашей группой. Вы хотели разобраться, кто я. Узнать мои цели.

— Почему вы допустили, что последний человекообразный получил сверхспособности? Вы же могли его убить, пока он шел вдоль ручья.

Девушка хитро улыбнулась.

— Наш вождь строит далеко идущие планы. В городе меняется власть. А это всегда ведет к неразберихе. Начинается переполох. Он уже начался: ты же убил правителя. Только что произошла одна смена власти: на трон сел его брат. Если появится новый человекообразный, побывавший у Котла, — начнется вторая. Значит, еще большая неразбериха. Гражданская война. И мы подоспеем. С твоей помощью, как мы надеемся. Да, этого человекообразного вам пришлось убить — иначе он убил бы вас. Мы понимаем. Вы нам нужнее. К сожалению, вы не успели вовремя скрыться под землей. Или он шел слишком быстро? Но мы намереваемся отправить в город еще одного превратившегося в супермена человекообразного. Отобьется кто-то от племени — мы приведем его к Котлу.