Все случившееся мы объяснили ослаблением Земного Тока, лишившего этих людей всей защиты и власти. За несколько недель они потеряли все. Они более не ощущали сильного голода или жажды, а также большого желания жить, но великий страх перед смертью властвовал над их чувствами, и это вызывало тревогу за них.

Все это заставило нас, людей Великого Редута, заново подумать о Земном Токе, истекавшем из «трещины» под пирамидой, и его неотвратимом конце. В Часовых Листках это стало самой обсуждаемой темой. Одни призывали хранить спокойствие, другие сулили беды в самом ближайшем времени. Впрочем, истина, наверно, была посредине.

И все Часовые Листки были полны неутешительных прогнозов. Все ощущали неизбежность пусть не очень скорого, но конца. Апокалипсис непременно должен был случиться, хотя — как многие полагали тогда — в настолько далеком будущем, что у нынешних обитателей Великой Пирамиды нет причин для беспокойства.

О людях Меньшего Редута писали скорбные поэмы, придумывали фантастические планы их спасения. Но легко фантазировать, находясь в безопасности. Реального же плана спасения ни у кого не было. Я преисполнился решимостью идти в поход в одиночку и готов был принять смерть, рассудив, что мгновенный конец лучше неизбывной тоски.

В ту же ночь в восемнадцатом часу произошло великое возбуждение эфира вокруг Могучей Пирамиды, и Мастер над Монструваканами разбудил меня, чтобы воспользовавшись ночным слухом, я услышал пульсацию Слова Власти, которое, по общему мнению, неслось из приборов, хотя ни одному из Монструваканов не хватило чувствительности души, чтобы определить, так ли это было на самом деле.

Едва я сел в постели. Слово Власти затрепетало в ночи вокруг Пирамиды, и в эфире рядом со мной выкрикнули голоса: «Мы идем! Мы идем!»

Тут сердце мое екнуло, и я ощутил дурноту, потому что весть эта как будто бы исходила из окрестностей Великого Редута, и те, кто послал его, находились совсем рядом. Тогда я обратился со Словом Власти в ночь и не получил ответа, однако чуть погодя зашелестел эфир, и я ощутил слабое биение Слова, посланного далеким голосом. Я понял, что голос принадлежал Наани, и спросил сквозь весь мрак мертвого мира, находится ли она еще в Малом Редуте и все ли еще в порядке у них.

Наконец я ощутил слабое волнение эфира, и тихий голос зазвучал в моей душе, прилетев из бесконечной дали. Наани ответила мне, что находится внутри Малой Пирамиды и что тоже слыхала странное биение Слова Власти в ночи и последовавшее за ним: «Мы идем! Мы идем!»

Сильнейшее волнение заставило ее пробудиться от сна. Наани не знала, что думать, и решила, что мы изобрели какой-то способ прийти к ним на помощь. Мне пришлось избавить ее от напрасных надежд, чтобы она не тешилась несбыточными мечтами. Закончив недолгие объяснения, я велел ей уснуть, а сам обратился к Мастеру Монструвакану, ожидавшему с невозмутимым терпением. Он не имел представления о содержании разговора, потому что сам лишь обычным слухом.

Одеваясь, я поведал Мастеру над Монструваканами о том, что Слово Власти было послано не из Меньшего Редута, но из окрестностей Великой Пирамиды. Кроме того, сигналы посылал не прибор — я не сомневался в том, что Мастер и сам уже понял это, — а умственные элементы многих персон, действующих в унисон.

И, объясняя это Мастеру, я ощущал страх и беспокойство в своем сердце, пребывавшем в слепом ожидании — как и всякий на моем месте. Меня уже не потрясало то, что она может оказаться рядом. И я сказал Мастеру, что нам следует подняться в Наблюдательную Башню и осмотреть Ночные Земли через огромную подзорную трубу.

Так мы и поступили! Мы сразу же увидели большой отряд людей, проходивших над Электрическим Кругом, что окружал Пирамиду. Однако они не приближались, а уходили наружу — к тьме, странным огням и жутким тайнам Ночных Земель. Прекратив наблюдение, мы быстро переглянулись, сердцем осознавая, что некоторые из наших собратьев оставили Пирамиду в ночное время.

Тогда Мастер над Монструваканами известил Начальника Стражи, что беглецы оставили Пирамиду в ночное время. Сделано это было в нарушение закона. Никто не мог выйти из Пирамиды в Ночные Земли, пока вся стража не соберется возле Великой Двери в назначенное заранее дневное время. Об открытии ее должен был знать каждый из миллиона жителей Великого Редута. Каждый должен быть уверен, что даже глупость не совершится без его ведома.

Кроме того, прежде чем оставить Пирамиду, всякий должен был пройти обследование и приготовиться, о чем я уже говорил прежде. Сколь суров был в этом закон, что на внутренней стороне ворот были устроены металлические колышки, на которых прежде натягивали кожу, снятую с преступника, — в качестве назидания остальным, но это было в прежние времена. Об обычае этом не забывали, потому что мы жили весьма тесно и не имели повода расслабиться.

Начальник Стражи, услыхав о случившемся от Мастера над Монструваканами, с великой поспешностью направился с отрядом из Купола Стражи к Великим Воротам. И там обнаружил вышедших в ночной дозор вместе с Хранителем Ворот связанными и с кляпами во рту, — так что никто из них не мог поднять тревогу.

Освободив их, он узнал, что около пяти сотен молодых людей из Верхних Городов, судя по объему их грудной клетки, внезапно напали на стражников и связали их, а потом ушли в ночь через калитку наверху Великих Ворот.

Тогда Начальник Стражи разгневался и возмутился. Оказалось, что Приборы Купола Стражи ничего не показали. Впрочем, отправившиеся проверять немедленно обнаружили, что приборы выведены из рабочего состояния. Были тут же учреждены новые правила и законы, касающиеся Порядка Дозора, и пришлось проверять все приборы внутри Пирамиды. Это делали тихо, каждый раз при наступлении времени сна, которое даже в том странном веке по традиции именовалось ночью, хотя вокруг всегда стояла Вечная тьма. Я буду пользоваться привычными мне наименованиями и времена суток делить на день и ночь.

Но продолжаю рассказ. Предосторожности эти были приняты с опозданием, ведь безрассудные беглецы уже вышли навстречу всем опасностям Ночной Земли, и не было способа отозвать их из безумного похода. Оставалось только надеяться, что страх вернет им разум и заставит вернуться. Они намеревались отправиться на выручку жителям Меньшей Пирамиды, в неведомый мрак, — это мы немедленно узнали от посвященных в тайну приятелей, считавших юношей Великими героями, каковыми они и были. Но ни те из них, кто ушел в ночь, и ни те, кто остался дома, не знали всей правды о грозящей им опасности. Вне сомнения, из них могли бы вырасти великие мужи.

Поскольку выяснилось, что некоторые из них нарушили законы, созданные ради всеобщего благополучия и благосостояния, назначили порку, дабы укрепить память провинившимся, чтобы впредь не забывали о благоразумии.

Та же самая процедура ожидала вернувшихся — если таковые будут — после должных расспросов. И хотя известие о порке способно было помочь одуматься всем, кто мог совершить подобную глупость, идея наказания заключалась не в устрашении — что было бы неправильно и несправедливо, — но только в том, чтобы способный преступить закон был исправлен ради своего же блага. Наказание не должно производиться и с той целью, чтобы боль, испытываемая человеком, послужила наглядным уроком всем остальным. Тогда одному приходится платить за многих, хотя каждый должен оплатить собственную науку, воспитание своего духа и плоти. При таком подходе (пусть он временами и бывает полезен) польза случайна. Нужно быть мудрыми, потому что продуманные принципы способны помешать любому обычаю приобрести нелепые формы.

Однако я вынужден рассказать, что случилось с пятью сотнями юнцов, отправившимися в столь ужасное предприятие неподготовленными духовно и телесно и теперь оказавшимися без всякой помощи. Мы не могли даже позвать их назад: чудовища Ночной Земли могут уловить сигнал и узнать о том, что люди вышли из Великой Пирамиды. Тогда они занялись бы поиском юнцов, чтобы уничтожить их, и, быть может, пробудили бы Силы, способные нанести вред их душам, в чем и заключается главная опасность.