—  Не стоило ее будить. Хотя мне больше не к кому обратиться, вы мои лучшие друзья, — произнес Чарли.

  — Знаю, — ответил Чейз. — Итак, на чем мы остановились?

  —  Кейт занимается приготовлениями к свадьбе.

  — Что же в этом плохого?

  — Она выбрала в мужья не того парня, — простонал Чарли.

  — То есть не тебя, — сделал вывод Чейз.

  Чарли машинально кивнул.

  Чейз может дать правильный совет, ведь когда-то он сам женил на себе Джоанну почти против ее воли, и в итоге они оба очень счастливы.

  —  Кто, как не ты, меня поймет? Ведь Джоанна тебя полюбила в итоге, — сказал Чарли. - Просто тогда она была еще слишком молодой, чтобы оценить тебя по достоинству.

  — Хм, мальчик мой... Послушай старика и последуй моему совету: не заставляй леди насильно выходить за тебя, дай ей время подумать и увидишь, как все изменится. Вспомни, ты и сам пару лет назад не был готов идти под венец.

  — Зато сейчас все изменилось.

  — Да, но сейчас не готова она. Верно? Так было со мной и Джоанной, ты помнишь.

  — Так, значит, ты снова советуешь мне подождать? — спросил Чарли.

  — Да, пока просто жди и ничего не предпринимай, — произнес Чейз. — Ты увидишь, Кейт образумится. Надо дать ей время.

  —  А что, если... — Голос Чарли был полон отчаяния. — Она никогда не согласится?

  —  Помоги тебе Господь, — на прощанье сказал Чейз.

  Все было бы гораздо проще, если бы не Уолт, который приходил к Чарли каждый божий день. Он то просил пройтись с ним посмотреть на стадо, то починить изгородь или сделать еще что-нибудь по хозяйству. То ему приходила в голову отличная мысль насчет новых фотографий, и он показывал Чарли потрясающий пейзаж, то вдруг загорался идеей научить Чарли бросать лассо и ловить жеребят.

  Иногда Уолт приходил просто поговорить. Вообще-то они с Чарли разговаривали всегда, когда встречались: о ранчо, о покойной матери Кейт — Маржи, которая умерла десять лет назад, о самой Кейт, о ее брате Уэсе, о планах на будущее, о войне...

  В конце концов Чарли понял: все разговоры с Уолтом сводятся к войне. Уолт рассказывал о тех местах, которые видел, о том опыте, который получил, о разных трагических или забавных случаях, о людях.

  — Мы чуть было не поженились до Вьетнама, — вспоминал Уолт. — Но я отговорил Маржи. Сказал: не желаю, чтобы она сидела и жила моего возвращения. Вдруг меня убьют. Такую возможность я тоже допускал, хоть и не говорил этого вслух.

  А Маржи наверняка страдала, понял Чарли.

  — Я решил выждать, сынок, — продолжал Уолт.

  Уолт и Чарли чинили сломанную изгородь. Теперь Чарли отлично знал, как это делается. Он неплохо справлялся.

  Уолт продолжал свой рассказ, внимательно наблюдая за Чарли.

  —  Я там познакомился со многими людьми, женщинами в том числе. Как-то я общался с одной леди, учительницей. Ее звали Сью. Такая хорошенькая малышка. Она мечтала научиться говорить по-английски. Сказала, хочет переехать в Штаты, все расспрашивала о нашей жизни здесь. Я рассказывал.

  Чарли опустил глаза.

  Как и Кейт, которая рассказывала мне о жизни в Монтане. Любопытно, та вьетнамская девушка тоже была околдована рассказами Уолта?

  —  Эти рассказы облегчали мне жизнь вдали от родины, - признался Уолт. — Когда я вспоминал о доме, мне становилось гораздо легче. Кроме того, девушка была такой хорошенькой, прямо как Маржи, и часто смеялась. Это согревало меня. — Он покачал головой.

  Уолт и Чарли закончили работу и оседлали своих лошадей.

  — Да, Сью была настоящей красавицей, и она все время находилась рядом, а Маржи — так далеко, — продолжал свой рассказ Уолт. — Письма от Маржи тоже согревали меня, но мне тогда казалось: там, в США, совершенно другая жизнь, другой мир. Иногда я думал, Маржи наверняка давно нашла другого парня, — грустно закончил он.

  Они медленно тронулись. Прохладный ветерок трепал их волосы, солнце жгло спины.

  — А потом я получил отпуск на целую неделю, — продолжал пожилой джентльмен. — И эту неделю я провел на Гавайях. Настоящий рай! Я написал Маржи, мол, мы с ней можем встретиться там. — Он улыбнулся Чарли. — Знаешь, я ни секунды не верил, что она приедет, думал, она уже давно обо мне забыла. Ей тогда исполнилось всего лишь девятнадцать.

  Лошади прокладывали себе путь в высокой траве. Уолт покачал головой.

  —  Но надо знать Маржи. Она написала мне в ответ: «Назови день, место, и я там буду». И через месяц это случилось, мы встретились на Гавайях. - Он присвистнул.

  Чарли понял, что он имеет в виду. Из мира войны он попал в настоящий рай. Это как поменять один мир на другой. Невероятно!

  — У нас было целых шесть дней, шесть солнечных дней. Все казалось таким нереальным и одновременно реальным. Мы поженились на Гавайях. Сначала медовый месяц, потом — венчание. — Уолт улыбнулся своим воспоминаниям, но его улыбка вскоре погасла. — А потом я вернулся на самолете во Вьетнам, а она - в Монтану, и я не видел ее еще целый год.

  —   Наверно, это было ужасно, - проговорил Чарли.

  —  И ты даже представить себе не можешь, насколько.

  Кейт не хотела просить Чарли об одолжении. Кого угодно, только не его. Но Мэдди Флетчер позвонила с утра, и теперь выбора у Кейт не оставалось.

  —  Не знаю, сможет ли он прийти. Наверняка у него уже есть весь необходимый материал. — Кейт имела в виду те кадры, которые Чарли отснял па прошлом занятии. Впрочем, она-то знала: у него нет того, что ему нужно на самом деле — он не получил ее.

  —  Но он так понравился Энджи в прошлый раз, и теперь она чуть ли не сохнет по нему! А в ее положении это опасно. Он стал для нее супергероем каким-то! — продолжала Мэдди.

  —  Не упрашивай меня. Ей это не на пользу, — отрезала Кейт. Уж она-то точно знала, каким циничным может быть Чарли, если женщина ему не нравится.

  А Энджи точно ему не нравится. Ему нравится кое-кто другой. А именно — я.

  —  Но она так его ждет!

  —  Не надо играть с огнем, — предупредила Кейт.

  —  Но мы и не играем, просто Энджи будет легче, если он окажется рядом, — настаивала Мэдди.

  Кейт очень надеялась, что Чарли больше не придет. Нечего подавать ложные надежды молодой девушке, тем более беременной. Разочарование будет невыносимым.

  А вдруг я просто ревную? Вздор! Через какой-то месяцу меня свадьба! И жених - Стив, а не Чарли! Я даже приглашения уже приготовила и назвала свою вечеринку «Свадьба, которая удивит всю Монтану».

  Кейт уточнила список приглашенных, наняла официантов и поваров, переговорила с Поппи насчет цветов, обсудила с Полли Макмастер аренду самого большого в городе зала. Она прочитала все журналы об организации свадебных приемов, какие только нашлись в газетном киоске и городской библиотеке, и стала настоящим знатоком этого дела.

  Оказалось все до ужаса просто и... скучно. Но все лучше, чем сидеть и мечтать о Чарли.

  Стоп. А почему я должна о нем мечтать? Почему бы мне не помечтать о Стиве? Ведь это человек, которого я люблю и с которым проведу всю свою жизнь. Человек, который предложил мне на следующей неделе поехать в Денвер и подыскать нам квартиру.

  —  Мы отлично проведем выходные, — уверял он Кейт. — Целых два дня — наши!

  Звучало довольно неплохо, но ей все равно по-прежнему не хотелось оставлять отца одного.

  —  Но ведь когда мы поженимся, тебе в любом случае придется это сделать, — напомнил ей Стив.

  — Знаю, знаю. Но ведь папа только встал на ноги. Сейчас он как младенец, который заново учится ходить, а это требует времени.

  Впрочем, Кейт умело скрыла тот факт, что теперь ее отец скачет по прериям, словно горный козел, будто и не было никакой болезни, и он не лежал в больнице.

  —  Так он наконец начал работать на ранчо? — спросил удивленный Стив. — И когда это произошло?

  —  Пару недель назад.

  Как раз после того, как он познакомился с Чарли.