— Если бы меня дома ждал такой мужик, я бы с места не сдвинулась... даже за шоколадными конфетами.

— Ага. Ни за что на свете. Я бы купила огромную кровать и разбила там лагерь... на всю жизнь.

Эллен Роудз застыла в дверях главного офиса компании «Игрушки Тарентона». Она возвращалась с ленча и застала около своего письменного стола группу женщин. Они разглядывали фотографию Джоша Готорна, которую она утром поставила туда. Да уж, этот мужчина отвечал мечтам любой женщины. И как это у нее хватило смелости объявить о своей помолвке с Джошем? Хорошо хоть, что с ним никто не был знаком. Тот, кто знал Джоша, сразу бы понял, что она врет. Джош менял женщин как перчатки, а она была не из тех, кто стремится во что бы то ни стало выйти замуж. Но его внешность говорила сама за себя. Достаточно одного взгляда на эту чувственную улыбку, на то, как он преднамеренно демонстрирует мощные плечи при ходьбе, чтобы ни у кого не осталось сомнений — этот человек живет лишь для собственного удовольствия. Джош был совершенно несерьезный человек, а Эллен Роудз он едва знал и не виделся с ней много лет. Именно поэтому она остановила свой выбор на нем.

Эллен достигла пресловутого профессионального потолка. При всей ее квалификации и трудолюбии, ей не видать продвижения по службе, если она не выполнит правила игры, принятые в фирме Тарентона, и не выйдет замуж, чтобы создать имидж счастливой семьи. Она любила свою работу и получала удовольствие оттого, что приносит радость детям. Врать своим коллегам ей было отвратительно, и она сделала это с трудом. Но ей необходим жених, по крайней мере на короткое время. Поэтому Джош, который на несколько месяцев уехал в Европу, где его юридическими услугами пользовались богатые клиенты, представлялся ей идеальным женихом-невидимкой.

Но сейчас, глядя, как у ее коллег текут слюнки при виде Джоша, обнаженного до пояса, Эллен засомневалась, не совершила ли она тактическую ошибку, выбрав уж больно сексуальную фотографию. Ей хотелось в глазах шефа быть похожей на идеальную мать семейства, а не на распутную рабыню любви, которая соответствовала бы такому мужчине.

— Мисс Роудз, я бы хотел поговорить с вами.

Она узнала каркающий голос своего шефа. На секунду прикрыв глаза и глубоко вздохнув, стараясь расслабиться, Эллен повернулась к нему, как она надеялась, со спокойной и уверенной улыбкой. Она сделала жест в сторону кабинета мистера Тарентона, но ее дородный босс отрицательно покачал головой.

— Поговорим здесь, — сказал он, наморщив лоб, и направился к ее столу.

Дамы молча бросились врассыпную.

А Эллен от вообще-то не присущего ей страха чуть не улеглась на стол, чтобы собой закрыть фотографию. Скорее всего, мистер Тарентон еще не видел изображение Джоша. Будет чудесно, если он его и не увидит.

Последние три недели она разыгрывала окружающих, посылая сама себе конфеты и подарки якобы от Джоша, замечательно подходившего для этой роли. С ним когда-то дружила Пенни — ее бывшая соседка по комнате в колледже, а Джош и Пенни по сей день поддерживали хорошие отношения. Эллен было известно от Пенни, что в Штатах его нет, у той были его снимки, и Эллен знала кое-что из его жизни. Но именно на этой фотографии Джош со своими янтарными глазами казался чертовски сексуальным, беспечным и самонадеянным. Раньше богатого и беззаботного Джоша всегда удивляло настойчивое желание Эллен заниматься по вечерам в пятницу. Теперь она могла себе представить, как бы он насмехался над ее усилиями сделать карьеру. Ей следовало ожидать, что из-за его внешности у нее возникнут проблемы, так как мистеру Тарентону достаточно одного взгляда на Джоша, чтобы подумать: «Это не семейный человек, а самец». Почему она вначале этого не предусмотрела? Почему остановила свой выбор на Джоше, хотя у Пенни было полно других бывших дружков?

Плавной походкой администратора и с улыбкой на лице Эллен быстро подошла к столу и с деловым видом переложила стопку бумаг, при этом как бы нечаянно повернув фотографию лицом вниз.

Мистер Тарентон довольно захихикал.

— Мне понятно ваше чувство собственника, Эллен. Он чертовски красивый парень. Мужчины небось умирают от зависти, а женщины расцветают в улыбке. Просто хотел сказать вам, что я это полностью одобряю. Вы — одна из моих самых ценных служащих, и то, что вы решили выйти замуж, — замечательно.

Эллен с трудом воздержалась от того, чтобы не закрыть глаза и не вознести благодарственную молитву. Ей хотелось поцеловать портрет Джоша Готорна, позвонить Пенни и поблагодарить именно за эту фотографию. Но вместо этого она просто взяла в руки застекленную рамку со снимком, смахнула с него пыль и сказала:

— Спасибо, мистер Тарентон. Мне важна ваша заинтересованность, так как я работаю здесь с большим удовольствием. Компания «Игрушки Тарентона» для меня второй дом.

Смех мистера Тарентона перешел в гогот.

— А разве я этого не знаю? Когда семь лет назад я брал вас на работу, вы были такой трудолюбивой тихоней, что у вас и времени-то не было с кем-то встречаться. Я уже начал подумывать, что вы никогда не выйдете замуж.

Эллен выдавила улыбку и откинула с плеч прядь прямых волос.

— Я тоже так думала, — проговорила она. — Я была вся поглощена делами компании, у меня появились новые замыслы...

— Знаю, знаю. Вы неоценимы, Эллен. Но компания «Игрушки Тарентона» олицетворяет собой брак и семью. — Мистер Тарентон хлопнул ладонью по столу. — Брак — вот на чем держится мир. Правда?

С этим она не могла согласиться. Брак ее родителей оказался неудачным, в результате чего пострадали дети. Ее младшая сестренка как раз сейчас разводилась и ужасно это переживала. Эллен давала ей выплакаться у себя на груди, как бывало в детстве, и, вспомнив все это, не могла теперь поддакивать своему начальнику.

— Брак — это важное дело, — дипломатично заметила она.

Но женщинам семьи Роудз он принес лишь горе и разочарование, и поэтому она к нему не стремилась, выбрав вместо этого удачную карьеру и любимую работу.

Шеф согласно кивнул головой на ее замечание и обвел вокруг рукой:

— Посмотрите, весь руководящий персонал — семейные люди. Так принято в компании «Игрушки Тарентона». Люди устраивают свою жизнь, заводят детей, покупают хорошие, надежные и безопасные игрушки. Затем их дети подрастают, женятся, и снова появляются дети. Вот видите. Вам ведь хочется иметь детей, да?

Нет, про себя сказала Эллен. Старшая в семье, она практически вырастила братьев и сестер, которых очень любила. Так что в каком-то смысле семья у нее уже была. Всю жизнь, за исключением, пожалуй, последних года или двух обучения в колледже, она была мамой для младших детей и все время проводила с ними здесь, в Мидленде. Она начала жизнь с конца. Теперь ей хотелось личной свободы, а для этого просто необходимо было с повышением перейти в отделение фирмы в Финиксе. Она нашла для себя подходящую сферу деятельности, быстро освоилась в ней и занимала должность менеджера в отделе досуга. Теперь в Финиксе тоже открывался такой отдел, и она вполне могла занять в нем место управляющего. Но еще больше, чем получить это повышение, Эллен хотела уехать в другой город и наконец-то спокойно зажить собственной жизнью.

— Я обожаю детей, — сказала она. Это действительно так и было, но брак и рождение собственных отпрысков не входили в ее планы.

— Очень хорошо, — согласился с ней мистер Тарентон. — Выходите замуж и заводите здоровых малышей. Здесь все так и поступают, чтобы продемонстрировать покупателям, что они верят в продукцию фирмы. А покупатели клюют на эту удочку. Я рад, что вы присоединяетесь к семейным традициям Тарентона. А вы как-нибудь приведете своего жениха сюда? Он не против того, чтобы назначить день свадьбы?

Эллен впилась ногтями в деревянную рамку фотографии и покачала головой.

— Нет, конечно, нет, мистер Тарентон.