— Джош! — Эллен ухватилась за его рубашку. Сквозь хлопчатобумажную материю он почувствовал тепло ее пальцев. Склонив голову набок, он ждал, что же она еще скажет. — Пожалуйста, уйди, — прошептала она. — Сейчас же. У меня много работы.

Он бросил взгляд на портфель, лежащий на столе, и постучал по циферблату часов.

— Эллен, Пенни была права — ты действительно не умеешь врать. — Он покачал головой. — Все это звучит неубедительно, и вид у тебя... раздраженный.

Джош наклонился за ее спиной, с улыбкой взял в руки коробку шоколадных конфет и протянул ей.

— Перестань хмуриться и возьми конфетку, дорогая. Это повышает настроение, а некоторые считают, что даже возбуждает. Я именно поэтому и послал их тебе. — Он скосил глаза на неразборчивую надпись на коробке «С любовью от Джоша». — Черт, что-то не припоминаю, чтобы я это писал. Ты могла бы предположить, что такой парень, как я, мог придумать слова пооригинальнее. В следующий раз, когда я тебе что-нибудь пришлю, постараюсь подойти к этому более творчески.

— Уходи, — сквозь зубы процедила Эллен. — Сейчас же.

Он положил руки ей на плечи и, откинувшись назад, вгляделся в ее лицо.

— Скажи, Эллен, это наша первая стычка? Честное слово, я не помню.

Но тут Эллен так крепко вцепилась в его руки, что он был уверен — отпечатки ее тонких пальцев не скоро исчезнут. Большие глаза стали еще больше и испуганно смотрели на него. Она учащенно дышала, и вид у нее был такой расстроенный, что Джошу стало стыдно за свое подтрунивание над ней. Эллен всегда была тихой и прилежной, а он дразнил ее за это. Но никогда раньше она не попадала в опасное положение. От Пенни он знал, как много для Эллен значит ее работа. То, что он не совсем понимал ее преданность компании и мотивы ее поступка, столь для нее нехарактерного, вовсе не означало, что он не восхищался этой благовоспитанной и невинной девушкой, которая в данный момент была в панике. Мысль, что кто-то мог ей угрожать, разозлила Джоша. Он ободряюще сжал ей руки, и в этот момент сзади раздался гортанный голос:

— Эллен, это ваш молодой человек, наконец?

У Эллен перехватило дыхание, и Джош почувствовал, как задрожали ее пальцы под его ладонями.

Это, несомненно, Тарентон, подумал Джош. Пенни рассказала ему о шефе Эллен. У Джоша чесались руки дать ему по шее, но он не хотел навредить Эллен. Не задумываясь, он обернулся и протянул руку.

— Все ясно. Вы — легендарный Хью Тарентон. Эллен мне про вас много говорила. Она — большая ваша поклонница. Позвольте представиться. Я...

— Тот самый сладкоречивый искуситель, укравший сердце нашей Эллен. Черт возьми, парень, я уж и не думал с вами познакомиться. Эллен ничего не говорила о том, что вы вернулись в Штаты, и я полагал, что вы пробудете в Италии еще несколько месяцев.

— Месяцев? — ужаснулся Джош, словно Тарентон вынес ему судебный приговор.

Эллен заметила, что Джош как-то по-особому смотрит на нее сверху вниз, как будто она на его глазах превратилась в восхитительную и обольстительно красивую женщину.

— Да, это так. Я собирался пробыть в Европе еще немного, — сказал он и обнял ее за плечи. Эллен обдало мужским теплом. — Но должен признаться вам, Хью, что больше не выдержал. Есть предел тому, как долго мужчина может оставаться так далеко от женщины, ради которой только и существует.

Господи, как, наверное, пылает ее лицо, подумала Эллен. Если бы мистер Тарентон знал... ведь Джош никогда не любил ни одной женщины. За" то короткое время, что они были знакомы, он менял их как перчатки. Бесцеремонный сын известного бабника, он твердо шел по стопам отца. Наверняка в Италии он оставил с десяток женщин, рыдающих в носовые платки.

Мистер Тарентон лучезарно улыбался Эллен и Джошу.

— Черт, мне нравится, когда мужчина не стесняется признаться, что любимая женщина приводит его в трепет. Надеюсь часто с вами видеться, раз вы в городе. Грядут различные торжества в компании. И теперь, когда вы женитесь на нашей Эллен, мы хотим, чтобы вы приняли в них участие.

— Но вначале я хочу провести время с Эллен — мы ведь так долго не виделись, — сказал Джош, поглаживая руку Эллен.

Дрожь пробежала у нее по телу, и она подумала о том, как часто он вот так же гладил других женщин, а они дрожали в его объятиях. Рассердившись на себя за подобные мысли, она с трудом выдавила улыбку.

— У меня такое чувство, что мне нужно узнать ее заново, — продолжал с улыбкой Джош, глядя на Эллен.

Мистер Тарентон захохотал и хлопнул Джоша по спине.

— Что ж, не могу вас в этом винить. Но, когда вы немного угомонитесь, надеюсь, не станете вести себя как посторонний. И не пытайтесь держать его все время при себе, Эллен, — с улыбкой предупредил Тарентон.

— Я не собираюсь быть такой эгоисткой, — заверила его Эллен.

— Надеюсь, что Эллен при случае покажет мне ваше заведение. Оно производит впечатление солидной компании, где выгодно сделать карьеру, — сказал Джош, указывая на строительные кубики размером с настоящие кирпичи, выставленные около радиатора.

— Черт возьми, мне нравится ваш выбор, — повторил Тарентон, повернувшись к Эллен. — Этот человек впишется в наш круг.

Этот человек тут же убежит, как только ветер подует в другую сторону, подумала Эллен, пока Джош и мистер Тарентон прощались. Джош Го-торн был ненастоящий. Это человек из кинофильма, о котором можно придумывать разные истории, в том числе представить своим женихом. Но Джош во плоти неглубок и внушает опасения.

Когда комната опустела, Джош обернулся к Эллен с обезоруживающей улыбкой. Она прекрасно понимала, почему он произвел на мистера Тарентона такое впечатление: невозможно было смотреть на Джоша и не мечтать о чем-то несуществующем.

— Ты слишком часто хмуришься, Эллен, — сказал он. Она почувствовала, как его пальцы легонько разглаживают морщинки у нее на лбу, и машинально опустила веки. Теплые губы Джоша коснулись ее рта, отчего огненные струйки пробежали у Эллен по всему телу.

Она открыла глаза и отступила назад.

— В чем дело? — спросила она, прекрасно сознавая, что происходит. Он просто насмехается над ней за то, что она бессовестным образом использовала его, и теперь ей приходится платить за свою двуличность.

Джош взял ее под руку и направился к двери. В конторе уже почти никого не было.

— Это просто поцелуй, Эллен. Раз мы помолвлены, то должны целоваться, не так ли?

Он снова в наказание поддразнивал ее. Но при этом он буквально спас ее от мистера Тарентона, очаровав того, как он обычно очаровывал всех, особенно женщин.

— Прости, — сказала она, внезапно остановившись. — Мне действительно очень жаль.

— Чего?

Да многого, подумала она, например того, что она поставила его в такое положение: не спросясь, воспользовалась его именем. Но больше всего она сожалела о том, что выбрала Джоша Готорна для своей затеи. Она думала об этом, глядя в его блестящие янтарные глаза, опушенные густыми ресницами. Конечно, несуществующий персонаж оказался бы менее убедителен, но с ним было бы легче, так как он никогда не появился бы на свет, выбивая почву у нее из-под ног и заставляя дрожать, вот как сейчас, от желания, чтобы ее снова поцеловали.

К дьяволу Джоша Готорна с его проклятой сексапильностью! Она была готова отказаться от идеи жениха и начать все сначала. Придется это сделать, уповая на понимание мистера Тарентона.

Эллен и Джош подошли к ее двухместной малолитражке, припаркованной на стоянке фирмы Тарентона.

— Прости... меня, — произнесла она и остановилась, повернувшись к нему. Она знала, что заслужила его гнев.

Джош покачал головой, не желая слушать извинений, но Эллен дотронулась до его руки.

— Я виновата в том, что воспользовалась твоим именем, — пояснила она. — Я не имела никакого права это делать.

Джош тоже остановился у ее аккуратного, компактного автомобиля, облокотившись о крышу. Рядом с его длинной, сухопарой фигурой Эллен казалась маленькой. Она посмотрела на него и увидела, что острый взгляд его янтарных глаз, устремленных на нее, больше не был веселым. Ветер разметал его волосы, черты лица выглядели резкими, что раньше скрывалось улыбкой.