Эллен передернуло, и она с такой силой сжала пальцы Джоша, что ей показалось, сейчас она их сломает. Ее охватили ужас и разочарование, она повернулась к Джошу, но была не в состоянии вымолвить ни одного слова.

— Свадьба? — наконец еле слышно переспросила она. — Я...

— С вашей стороны это чрезвычайно любезно, мистер Тарентон, — спокойно сказал Джош. — Нам с Эллен и в голову не могло прийти, что вы проявите к нам такой интерес.

Эллен больше всего в этот момент волновал Джош, который старался ей помочь, а теперь его самого загнали в угол. Действие разворачивалось со скоростью поезда, у которого отказали тормоза. О своем повышении сейчас она даже забыла.

— Мистер Тарентон, это очень мило с вашей стороны и со стороны миссис Тарентон, но мы с Джошем даже не обговорили день свадьбы. Мы так долго не виделись...

Тарентон сдвинул густые брови.

— Надеюсь, он вам не изменил?

Господи! Зачем она задумала этот безумный и нелепый план? Почему решила, что сможет его осуществить, когда совсем не умеет притворяться? Тем не менее предположение мистера Тарентона, что Джош мог оказаться нечестным, оскорбило ее.

— Джош встречался со многими женщинами, мистер Тарентон, — он ведь настолько привлекателен, что это вполне понятно. Но он никогда не поведет себя нечестно по отношению к той женщине, с которой в данный момент связан, — ответила Эллен, и голос ее прозвучал укоризненно. — Он высокопорядочный человек.

— Мы ничего определенного не планировали... да просто потому, что нам слишком хотелось побыть вдвоем и как бы заново узнать друг друга, — сказал Джош, и взгляд, которым он одарил Эллен, говорил о том, что он действительно хочет ее получше узнать. — Но это очень благородно со стороны вашей супруги — предложить помощь, мистер Тарентон. Как только мы договоримся о дате, то тут же ей сообщим.

— Тогда все замечательно, — успокоился Тарентон. — Эллен, простите, если я ненароком обидел вашего возлюбленного. Теперь я вижу, как вы умеете пристыдить служащих, увиливающих от работы. Мне самому чуть не сделалось стыдно. Я даже подумал вынести вам благодарность за непокорность.

Посмеиваясь, он кивнул, давая понять, что разговор окончен. Эллен направилась к двери, а Джош задержался и сказал ее шефу:

— Будьте уверены, мистер Тарентон, на барбекю мы не опоздаем.

Когда они с Джошем вернулись в контору и она провожала его к выходу, то медленно считала до двадцати, чтобы успокоиться. Остановившись около массивной стеклянной двери, Эллен посмотрела на Джоша и сказала:

— Постараюсь, придумать уважительную причину и не прийти в субботу на это сборище. Трудно целый день притворяться.

— Эллен, — Джош интимно обнял ее за шею, — это же прием. Ты что, не можешь позволить себе развлечься?

— Иногда я это делаю, — ответила она, хотя, если говорить честно, не помнила, когда последний раз была на вечеринке. — Но сейчас...

— Нам представляется уникальная возможность показать твоему шефу, что ты теперь на самом деле часть семьи Тарентона, а это ускорит события. К концу дня он поймет, как сильно мы влюблены. Я не хочу, чтобы мое постоянство снова подвергали сомнению, — шутливо добавил он, глядя ей прямо в глаза. — Между прочим, спасибо за то, что защитила меня. Но не бойся. Никому и в голову не придет, что меня интересует кто-нибудь помимо тебя. Я уж постараюсь это доказать, Эллен, можешь не сомневаться. Жаль, конечно, что новости для тебя не столь хороши.

Она пожала плечами.

— Не следовало надеяться, что все произойдет так быстро.

— Шшш, — зашипел Джош. — Я знаю, что такое сильно чего-либо желать и торопить события. Так что не смущайся и не беспокойся. — Он провел пальцами по ее векам и переносице, разглаживая морщинки.

И тут же она почувствовала, что ее приподняли. Чтобы не упасть, она обхватила Джоша за плечи. Он прижался теплым ртом к ее рту, и этот поцелуй не был просто дружеским. В нем ощущались жар и страсть, его губы скользили по ее губам, притягивали к себе, он вкушал их сладость и понуждал Эллен ответить ему тем же. Их тела были совсем близки. Эллен обвила руками шею Джоша, а он обнял ее за талию и поднял, так что ноги у нее уже не касались пола, а одна туфля упала. Перед глазами закружилось, а все чувства сосредоточились на его пышущем жаром рте, и этот жар разливался у нее в груди и внизу живота.

Затем он осторожно опустил ее на пол и Джош сказал:

— Увидимся позже.

И исчез за дверью, а Эллен осталась стоять в одной туфле, с горящими, набухшими губами и полной сумятицей в голове.

Какая же она дура! Час назад вообразила, что все будет прекрасно, а миссис Тарентон, оказывается, строит планы свадьбы, которая никогда не состоится. Они с Джошем увязли во лжи глубже, чем предполагали, и Джош тратит на эту историю гораздо больше времени, чем она думала. Из него получился очень неплохой актер, а она... то, что она не актриса, ей стало совершенно ясно.

Она не собирается стать чьей-либо женщиной, тем более Джоша. И не станет ею. Сейчас он поймал ее врасплох, она не была готова к его объятиям. Но в следующий раз она будет начеку и не даст волю чувствам — она просто притворится, как и он.

Подъезжая к дому Эллен в день, когда было назначено барбекю, Джош, глядя на часы в машине, решил, что они сломались, но потом понял, что он просто приехал на пятнадцать минут раньше. Не обязательно состоять членом Международной организации интеллектуалов, чтобы сообразить — с ним происходят непонятные вещи. До сих пор он ведь никогда не приходил раньше времени. Наверное, мысли о барбекю не давали покоя, или он просто проголодался. Он нажал на звонок в квартиру Эллен, и спустя пару секунд дверь приоткрылась. Эллен осторожно выглянула в коридор, вид у нее был смущенный. Увидев Джоша, она улыбнулась ему и слегка откинула голову — этот жест ей очень шел.

— Джош! — с удивлением произнесла она. Голос у нее звучал тихо, нерешительно и... мило.

Да, он точно был голоден. Но ему хотелось вовсе не жареного мяса. Он желал физической близости с Эллен Роудз, хотел спать с нею. А она, как видно, этого не хотела. Ей ни к чему компрометирующие связи, ее интересует лишь повышение по службе.

Это плохо, так как воображение у него стремительно разыгралось, тем более что он понял по ее виду: она только из душа. Халат с треугольным вырезом на груди прилип к телу, струйка воды текла по виску и щеке и задержалась в выемке у ключицы. Джошу хотелось нагнуться и слизнуть мокрые капли губами, лишь бы дотронуться до прозрачной кожи.

Откашлявшись, он облокотился о дверной косяк и хриплым, но твердым голосом произнес:

— Я приехал рано, так что у нас уйма времени. Не одевайся в деловой костюм. И не суетись, надевая что попало.

Ему не следовало говорить это. Ей и так было неловко, ведь он застал ее полуодетой. Она плотнее закуталась в халат. Джошу осталось лицезреть лишь крошечную полоску кремовой кожи около шеи, но зато тем самым она обрисовала очертания своей фигуры — бедра и грудь отчетливо выделялись и искушали Джоша. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Это сильное вожделение, и только, такое он переживал не раз. Может, не настолько настойчивое и трудноодолимое, но уж он-то знал, что это такое, и знал, что скоро оно пройдет. Главное — не поддаваться этому чувству.

В глубине коридора хлопнула дверь, и Эллен быстро сказала:

— Прости. Входи, пожалуйста. — Она отступила в сторону, давая ему пройти.

Он осторожно вошел, стараясь не дотронуться до нее.

Когда дверь за ним закрылась, Джошу показалось, что в комнате нечем дышать. Эллен стояла совсем рядом, ее мокрые волосы касались шеи. Из-под подола пушистого белого махрового халата выглядывали розовые голые пальчики. Воображение занесло Джоша под халат, и он уже мысленно представлял себе длинные стройные ножки.

Черт! Не надо было приезжать так рано. Если бы он по обыкновению опоздал, то не оказался бы в таком положении. Она уже оделась бы и не выглядела такой смущенной, а он не ощущал бы себя глупым подростком, который пытается подглядывать туда, куда не следует. Он обещал ей помочь, показать, как надо отдыхать. А какая женщина, скажите на милость, может расслабиться, когда в ее гостиной стоит мужчина и, глядя на нее, раздувает ноздри, словно нетерпеливый жеребец?