Кэролайн Пирс села в кровати, протерла глаза и лениво потянулась, наслаждаясь тихим и спокойным воскресным утром. Солнце было уже высоко, и его лучи пробивались сквозь шторы.

«Вчера, – подумала Кэролайн, – был один из самых удачных вечеров в моей жизни».

Ей хотелось еще поваляться в кровати и вспомнить, как все было.

В субботу Кэролайн побывала на вечеринке, которую устраивали Пэтмены в роскошном местном клубе. Впервые в жизни она чувствовала себя равноправным членом компании, окружающие были к ней дружелюбны – впервые ее вообще кто-то заметил!

«И это только начало, – сказала она себе, спуская ноги на пол. – Может, я не стану такой популярной, как сестры Уэйкфилд или Лила Фаулер, но изгоем я больше не буду никогда. Теперь у меня есть Адам и все изменилось. Благодаря ему люди стали обращать на меня внимание. Как забавно. – Кэролайн спрыгнула с кровати и подошла к туалетному столику. – Чтобы завести друзей, нужна, оказывается, самая малость – ухажер. А настоящий он или нет – не важно».

Всю жизнь Кэролайн мечтала иметь друзей. Знакомых у нее было очень много, и она всегда старалась доподлинно знать все о личных делах каждого. За это старшая сестра Анита считала ее сплетницей.

«Доверить тебе секрет – все равно что поместить объявление в газете», – часто упрекала она.

Кэролайн считала, что это несправедливо.

– Я всегда остаюсь в стороне, потому и стараюсь знать все обо всех.

– Неужели ты не понимаешь, что остаешься в стороне потому, что вечно сплетничаешь?

Аните легко так говорить, ведь у нее есть все: хорошие оценки, привлекательная внешность, приятели. Она – на первом курсе колледжа, и учится очень хорошо.

«Лучше бы она жила не дома, а в студенческом городке, – подумала Кэролайн, выдвигая ящик и доставая купальник. – Дома от нее и сейчас одни неприятности. Хотя в прошлом году, когда мы обе учились в школе, было еще хуже. Она меня чуть с ума не свела».

Кэролайн натянула синий купальник и недовольно оглядела свое отражение. Аните все так легко дается! Если она узнает, сколько раз я рыдала в подушку, когда все остальные – и она тоже – расходились по вечеринкам и свиданиям, она будет смеяться до колик. Или скажет какую-нибудь глупость вроде «это все пустяки, веди себя естественно, и все будет хорошо».

По правде говоря, Кэролайн пыталась вести себя естественно, но это не помогло. Ребята почему-то совершенно не обращали на нее внимания. Мало того, даже девочкам из ее собственного класса не было никакого дела до юной мисс Пирс – до той поры, пока не появился Адам. Теперь все по-другому. Кэролайн вспомнила, как внимательно слушали ее Лила Фаулер и Кара Уокер, когда она читала им последнее письмо Адама, и у нее стало легче на душе.

Она так подробно описывала Адама всем в школе, что он стоял у нее перед глазами как живой.

«Он высокий – почти метр девяносто, – рассказывала она, – с темно-русыми волосами и теплыми смеющимися глазами».

Кэролайн говорила всем, что он живет в Колд-Спрингсе, маленьком городке в двух часах езды от Ласковой Долины. Он играет в бейсбол и вообще ужасно мил. А самое главное – он без ума от Кэролайн. По крайней мере так сообщалось в его последнем письме. Девушка столько раз читала его разным людям, что и сама почти поверила, что оно от настоящего поклонника. Почти.

«Я не виновата, – в отчаянии оправдывалась Кэролайн, расчесывая свои прямые рыжие волосы. – Не хочу больше быть белой вороной. Если, для того чтобы стать интересной окружающим, нужен поклонник – я его раздобуду».

– Он у меня действительно есть, – прошептала она, стараясь не замечать грустного выражения своего лица в зеркале. – Его зовут Адам, и он живет в Колд-Спрингсе. Он очень любит меня. Только это и надо запомнить!

«Один неосторожный шаг, Кэролайн Пирс, и у тебя будут неприятности», – сказал ей внутренний голос. Но Кэролайн была готова рискнуть.

Когда она спустилась вниз, Анита сидела за столом и читала «Новости Ласковой Долины». Колледж был в нескольких километрах езды от дома Пирсов, и Аните каждый день приходилось ездить туда и обратно.

Кэролайн достала замороженные вафли, засунула одну в тостер и протянула коробку сестре.

– Хочешь?

– Нет, спасибо, – зевнула Анита и язвительно добавила: – Я берегу фигуру.

Кэролайн покраснела. Анита была стройна, как фотомодель, и явно намекала младшей сестре, что той не мешало бы похудеть.

Когда же Кэролайн жаловалась, что Анита издевается над ее внешностью, та обычно делала большие глаза и говорила: «Я просто хочу тебе помочь!»

Кэролайн изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

«У меня нет лишнего веса, – напомнила она себе. – Сейчас я просто несчастна. А если я буду питаться только дынями и талой водой, как Анита, то сделаюсь еще и слабой. Единственная моя надежда – это Адам. С его появлением моя жизнь изменилась, и даже сестрице не удастся испортить мне настроение».

– Видела бы ты, как вчера расстарались Пэтмены, – сказала она, кладя вафлю на тарелку и садясь за стол. – В клубе было так красиво! Всюду вазы, цветы… Огромные чаши с водой, а в них плавают маленькие свечки. Потрясающе! – Кэролайн даже зажмурилась.

– Да, ничего себе, – вяло отозвалась Анита, не отрываясь от газеты.

«Ее ничем не удивишь, – со вздохом подумала Кэролайн. – Цветы, свечи и танцы в местном клубе не стоят и поднятой брови. Ничего, однажды я скажу ей нечто такое, нечто такое…»

– На миссис Пэтмен было роскошнейшее бриллиантовое колье, – добавила она, намазывая вафлю маслом.

Анита опустила газету и уставилась на масло так, будто это цианистый калий.

– Кто еще там был? – выдавила она из себя.

– Да кого там только не было! – Кэролайн откусила огромный кусок. – Брюс Пэтмен привел какую-то новую девицу. Представляешь, на ней было нечто совершенно прозрачное!

Анита снова уткнулась в газету.

– А на Лиле Фаулер было платье из магазина «Дизайнер», – добавила Кэролайн задумчиво. – Кара Уокер говорит, что оно стоит больше двухсот долларов. С ней был такой странный парень, недотепа какой-то. – Кэролайн проглотила кусок вафли.

– Правда? – сухо бросила Анита, отложила газету и посмотрела на сестру, прищурив миндалевидные глаза. – А ты, сестренка? Ты танцевала с кем-нибудь?

– Нет. – Настроение Кэролайн начало портиться, но она тут же спохватилась.

Все поверили, что Адам не смог приехать, потому что участвовал в бейсбольном матче. Никто и не ждал, что она станет танцевать с кем-то другим.

– Не расстраивайся, – сказала сестра. – У тебя впереди еще много танцев.

«Терпеть не могу, когда она разговаривает со мной так снисходительно! Ну ничего, когда я расскажу ей об Адаме, не будет больше меня жалеть».

Она поглядела на часы и спохватилась:

– Я и не знала, что уже так поздно. Меня ждут на пляже!

– Кто это, интересно? – В кухне появилась миссис Пирс. – Как прошел вчерашний вечер, дорогуша? – спросила она, наливая себе кофе.

Кэролайн вздохнула. После разговора с Анитой у нее не было настроения рассказывать о вечеринке.

– Нормально, – вяло проговорила она, хотя видела, что маме не терпится узнать подробности.

– Раз ты едешь на пляж, можешь взять машину, – предложила мама.

– Она мне не нужна, – ответила Кэролайн. – Меня обещали подвезти Уэйкфилды.

– Правда? – изумилась Анита.

Кэролайн знала, что эта новость заинтересует Аниту. Та считала двойняшек Уэйкфилд самыми замечательными из одноклассниц Кэролайн и все время советовала сестре завязать с ними дружбу.

– Мы договорились вчера вечером, – небрежно бросила Кэролайн.

В действительности она просто услышала, как Кара предложила Джессике подвезти ее. Та уже знала об Адаме, и это так окрылило Кэролайн, что она отважилась и попросила захватить и ее. Та, правда, ничего не обещала, но Кэролайн все равно решила зайти к сестрам Уэйкфилд.