Это показалось Алексу ужасно смешным, но он не рискнул рассмеяться. Вдруг она не поймет его веселья и обидится? Он быстро вывалил содержимое корзины в стиральную машину в надежде на лучшее, а затем бросил осторожный взгляд в ее сторону.

Шеннон стояла, прислонившись к стене, на лице — выражение полного отчаяния.

— Ничего страшного не произошло.

— Я настоящее стихийное бедствие.

— Ты мое сокровище, — пылко возразил он. — За стирку и приготовление еды я могу заплатить. А вот то, что ты делаешь для Джереми, бесценно.

— Ты говоришь, как в рекламе, — проворчала Шеннон, но он увидел, как улыбка сменила ее хмурый взгляд.

— Ничего подобного. — Алекс чмокнул ее в нос. — Ты знаешь, что в некоторых культурах запах хлора — это афродизиак?

— Ты просто подлизываешься.

Он вовсе и не собирался. В подходящей обстановке хлор, судя по всему, способен возбудить мужчину. Как сейчас.

На этот раз его поцелуй длился бесконечно долго. Определенно афродизиак.

— Ммм… Алекс? — протянула Шеннон, с трудом оторвавшись от него. — А как же насчет нашего соглашения?

— Это всего лишь дружеский поцелуй.

— О. Понятно.

Потом он поцеловал ее еще раз, еще более по-дружески, чем когда-либо. Да, по-дружески.

— Я лучше доделаю омлет, — сказал он охрипшим голосом.

Или ты будешь есть его на завтрак. Эти непроизнесенные слова словно повисли в воздухе, и Алекс почувствовал, что Шеннон услышала их в тишине. Но зачем он ей? Он не тот мужчина, которого она заслуживала.

Алекс тихо застонал. О, если бы он встретил Шеннон в другом месте и в другое время, то ухватился бы за нее, как ребенок, поймавший в своих снах самую яркую звезду на небе!

— Я пойду, — прошептал Алекс, и она кивнула. Никогда на этой земле яйца не разбивались с большей энергичностью, чем те, которые он разбил. И сыр никогда не натирался с большой свирепостью, и перец не мололся с такой скоростью. Ему бы пойти побегать под дождем, чтобы успокоиться, но выбора не было.

— Этот соус просто ядерный, — предупредил он, подав тарелку Шеннон. — Но ты все-таки попробуй.

— А я люблю острое.

Ему нравилось в ней все. Даже то, что она не осторожничала, а зачерпнула соус полной ложкой и щедро полила омлет, а затем ела, покачивая головой от удовольствия.

А какое счастье — сидеть вот так рядом с ней. И даже ее непредсказуемость начала доставлять ему, такому осторожному и организованному, удовольствие. И это тоже было для него ново.

— Похоже, я все же проголодалась, — констатировала Шеннон, взяв последний кусочек омлета.

— Холодная пицца не слишком питательна, — пожал он плечами.

— Я знаю, но мне не позволяют пользоваться микроволновкой даже на работе, — удрученно призналась Шеннон.

Алексу с трудом удалось сохранить невозмутимое лицо. Можно представить, что привело к этому запрету! Она сожгла офис? Бедняжка! Так и сидит на работе без горячей пищи. Само собой, она ни за что не попросит кого-нибудь разогреть для нее еду.

— Хочешь отдохнуть в гостиной? — Ему показалось благоразумным сменить тему.

— Мне надо домой. Котенок решит, что его бросили.

— Отдохни немного. Я принесу твоего кота.

Она была в полудреме, когда Алекс вернулся и положил котенка ей на живот. Тот немедленно запищал, скорее раздраженно, чем жалобно.

Алекс ухмыльнулся.

— Ему не понравилось, что тебя нет дома.

Алекс сел на другой конец дивана, положил ее ноги на свои колени и начал массировать их.

Ммм. Так приятно…

— Алекс? — прошептала она.

— Да?

— Мм… да нет, ничего. — Шеннон хотела спросить, почему он поцеловал ее, но побоялась испортить момент. Но вопрос так и витал у нее в голове.

Сверкали огни рождественской елки, пальцы Алекса двигались медленными легкими кругами, и котенок урчал на ее животе.

Шеннон улыбнулась и закрыла глаза. Впервые она была именно там, где ей и хотелось быть.

На столике возле кровати зазвонил телефон. Алекс открыл сонные глаза и посмотрел на часы. Шесть? Какой маньяк будет звонить в шесть утра?

— Да, — вяло буркнул он в трубку.

— Где, черт возьми, моя сестра, Маккинзи? Она не отвечает на телефонные звонки!

Алекс потер лицо и зевнул. Голос похож на Кейна О'Рурка, тон, правда, не тот, что был при знакомстве.

— Она здесь.

Из трубки донеслось резкое дыхание, затем приглушенный женский голос сказал, что Шеннон уже взрослая и имеет право на личную жизнь. И пусть Кейн не вмешивается.

Хороший совет.

Алекс снова зевнул.

— Шеннон уснула на диване в гостиной. У нее был тяжелый день, и мне не хотелось ее будить.

— Понятно…

— Это просто неофициальный звонок или что-то важное?

Последовало короткое молчание, а затем смех.

— Ничего важного. Просто я хотел поговорить с моей сестрой. — Та женщина снова что-то зашептала. — И моя жена велит извиниться за то, что я разбудил тебя.

— А ты бы извинился, если бы я сказал, что Шеннон в моей постели?

— Сомневаюсь.

По крайней мере, они понимают друг друга.

— Хорошо. Шеннон еще спит, но я скажу, что ты звонил.

Он попытался уснуть вновь, но сон не шел. Несмотря на то что Кейн О'Рурк вел себя довольно грубо, его любовь к сестре не вызывала сомнений. А его собственная сестра? Алекс не был даже уверен, есть ли у него постоянный номер телефона Гейл. Последний раз они виделись на поминках Ким. Тогда они даже и не поговорили толком.

Просчитав в уме разницу во времени между Вашингтоном и Японией, Алекс потянулся за своей записной книжкой. Но когда раздались гудки, он чуть было не повесил трубку.

— Гейл?

— Да, это Гейл Маккинзи.

Она даже не узнала его голос.

— Это Алекс.

Тишина.

— Алекс?! Привет.

— Как ты, Гейл?

— Все время работаю. Ты знаешь, как это бывает.

Еще бы!

— Да, я тоже занят.

Пять минут продолжался этот вымученный диалог, а затем Гейл попрощалась. Алекс никогда раньше так не радовался окончанию разговора и с облечением отер пот со лба. Почему он забеспокоился о сестре?

— Проклятье! — Алекс отбросил одеяло прочь. Он предпочитал спать нагишом, но учитывая, что в доме Шеннон, на этот раз надел пижаму. Вот почему ему не спалось. Из-за этой дурацкой пижамы!

Да, точно! Пока Алекс одевался, на его губах играла кривая улыбка. Как это отвратительно — лгать самому себе!

Шеннон читала рассказ Джереми, невольно улавливая шаги Алекса наверху. Она прекрасно спала этой ночью, хотя, проснувшись, в первую секунду была поражена, обнаружив себя на диване в гостиной Алекса и увидев Джереми, стоящего над ней. Наверное, она так крепко уснула после того прекрасного массажа…

Улыбка блуждала на ее губах. Звук шагов на лестнице заставил Шеннон посмотреть наверх.

— Доброе утро.

— Ага. — Алекс зевнул. — Звонил твой брат. Он был готов убить меня за то, что ты провела эту ночь не у себя дома.

— О нет!

— О да! Он звонил тебе домой, затем решил, что ты, возможно, здесь. Не знаю, почему. Может, допросил водителя?

Шеннон от неловкости захотелось залезть под диван.

— Честное слово, я сказала Кейну, что мы просто друзья.

— Его жена сообщила ему, что ты уже взрослая, и велела не вмешиваться. И потребовала, чтобы он извинился. — Алекс усмехнулся. — Хочешь позавтракать где-нибудь? У меня встреча в университете, но не раньше десяти.

— С радостью. — Шеннон вздохнула с облегчением. По крайней мере, он посчитал реакцию Кейна забавной. — Я успею принять душ и переодеться? Это быстро.

— Только не задерживайся. В любом случае, я еще должен одеть Джереми.

Шеннон отнесла котенка домой и успела все сделать в рекордное время. Уже на выходе зазвонил телефон, и она схватила трубку, зная, что это ее старший брат.

— Привет, сестренка.

Она сердито нахмурилась.

— Как ты мог так разговаривать с Алексом? Это не твое дело — сплю я с ним или нет. Кроме того, я уже говорила, что мы просто друзья.