— Как жалко, но они, наверное, просто боятся случайно тебя ударить.

Алекс держал ушибленный большой палец в кармане и наблюдал, как Шеннон О'Рурк снова очаровывает его сына. Джереми с обожанием смотрел на нее.

Алекс даром времени не терял. Он порасспрашивал многих и кое-что узнал об О'Рурках. Удивительно, но люди из совершенно разных социальных слоев считали их друзьями. О'Рурки пользовались уважением, активно участвовали в благотворительности и щедро жертвовали и свои деньги, и свое время. Шеннон была членом правления трех фондов и отвечала за сохранение финансовых поступлений в городское общество защиты бездомных.

Это и неудивительно, думал он, глядя на ее ошеломительную красоту и уверенную улыбку — улыбку, которая будто подтверждала, что такая женщина готова управлять всем миром одной рукой.

— Привет, Шеннон, — пробормотал он, наконец, приветствие, почему-то недовольный тем, что она его едва заметила. А когда-то противоположный пол находил его достаточно привлекательным.

Шеннон О'Рурк красивая женщина, но лучше уж он будет любоваться ее красотой издалека. Ведь не обязательно обладать «Рождением Венеры» Боттичелли, чтобы восхищаться картиной.

— Привет. — Шеннон улыбнулась. — Проблемы?

— Небольшие. — Ему позвонили из детского сада и попросили дать им телефон, по которому можно будет позвонить в экстренном случае. К Джереми приходила няня в те дни, когда сад был закрыт. Но в штате Вашингтон не было ни одного человека, с которым мальчик согласился бы куда-нибудь пойти, если его отец будет в отъезде. Ни одного, кроме Шеннон. Вот в чем проблема. Она отлично ладит с Джереми, поэтому нет никаких причин не обратиться к ней за помощью… кроме желания сохранить дистанцию между ними. Проклятье!

В присутствии Шеннон он чувствовал себя, словно его засасывает в водоворот.

— Если вы проголодались, я как раз собиралась заказать что-нибудь из тайской кухни. — Шеннон прервала его размышления и предложила: — Может, присоединитесь ко мне? Считайте, что это ритуал приема в соседи, — добавила она весело. — Мне бы следовало угостить вас печеньем или еще чем-нибудь… но… — она пожала плечами.

— Вы упустили свой шанс быть первой соседкой, — сказал он шутливо. — Тами Бартон угостила нас запеканкой. Наоми Хейл приготовила заливное блюдо, а Лиза Стипл принесла торт. Также есть сладости домашнего приготовления, печенье и несколько сортов сырных палочек.

— Дайте-ка я угадаю, большая часть угощений — от незамужних женщин нашего дома? Я знаю, что Наоми, Тами и Лиза все еще не замужем.

Алекс нахмурился, осознавая, что за последнее время слишком много одиноких женщин — разведенных или еще не выходивших замуж — стучало в его дверь. То же самое было в Миннесоте. После смерти Ким и дня не проходило без этого, вот почему он переехал в Сиэтл. Он, наверное, ослеп, раз не заметил того же и здесь.

— Алекс?

— Да, — ответил он бесстрастно, — это одинокие женщины.

— Я тоже одинока, но обещаю не печь для вас печенье и торты.

— Заливное и запеканку тоже не надо, ладно? — пробормотал Алекс. Ему не хотелось, чтобы ее стряпня напоминала еду на поминках Ким.

— Обещаю. — В ее выразительном взгляде мелькнуло что-то непонятное. — И вы можете отказаться от блюда тайской кухни. Я не замужем, но не рыскаю в поисках партнера, как Лиза или другие.

— А что значит «рыскать в поисках партнера»? — спросил Джереми.

Он изучал их обоих серьезными глазами, и Алекс заметил, что Шеннон так же сконфужена вопросом, как и он сам. Почему-то это убедило его. Было приятно узнать, что есть некоторые ситуации, в которых Шеннон теряется и не знает, как поступить.

— Это значит, что Шеннон просто хочет быть нашим другом, — сказал Алекс.

Он не нуждался в друге, который выглядит и волнует так, как Шеннон.

— Вообще-то тайская кухня мне нравится, — неожиданно для себя самого произнес Алекс. — Но вот Джереми… Не знаю, будет ли он есть такие непривычные для него блюда.

— Это не проблема. Попрошу доставщика захватить с собой гамбургер. Что скажешь, Джереми? А еще картофель фри?

Малыш выглядел взволнованным. Он любил фаст-фуд — особенно потому, что его мама не позволяла это есть. Алекс попытался было придерживаться правил Ким относительно питания сына, но полуфабрикаты так удобны…

Не то чтобы он не умел готовить. Работа бросала его в отдаленные уголки света, где ресторанов не было и в помине. Или ты готовишь, или вообще не ешь.

— Это было бы прекрасно, — произнес Алекс.

— Если хочешь, можешь попробовать тайскую еду, — сказала Шеннон Джереми, когда они поднимались по лестнице. — Это очень вкусно. Мне, например, нравится цыпленок в арахисовом масле.

— Да… хорошо.

— Какие-нибудь предпочтения? — поинтересовалась она у Алекса, вешая свое пальто в шкаф. В отличие от аккуратной гостиной, ее прихожая представляла собой кавардак из зимней одежды и спортивных принадлежностей.

— Мне нравится почти все, так что выбирайте сами.

Шеннон быстро сделала заказ, попросив еще захватить гамбургер, картофель фри и пакет молока.

— Не слишком ли много еды? — улыбнулся Алекс.

— Нет, если у вас аппетит, как у моих братьев.

— Вы близки с ними, не так ли? — спросил он с любопытством.

— Конечно же. Естественно, они доводят меня до безумия своими попытками вмешаться в мою жизнь. А как они вели себя, когда я начала ходить на свидания!

Алекс улыбнулся.

— Плохо?

— Это был ужас. Кейн, или Нейл, или Патрик на каждом моем свидании следовали за мной на расстоянии нескольких метров. Знаете, каково это — когда ты не можешь насладиться своим первым поцелуем из-за страха, что сейчас откуда-нибудь выскочит твой грозный брат?

— Не совсем… — Алекс давился смехом.

Видно было, что Шеннон тронута такой заботой со стороны своих братьев. А он? Заботился ли он о своей сестре, когда та начала ходить на свидания? Нуждалась ли она в защите своих братьев?

Когда Гейл была еще девочкой, Алекс надолго уехал учиться в колледж, а когда она повзрослела и начала ходить на свидания, он уже вовсю занимался своей карьерой…

— У вас бывали неприятности во время свиданий? Нужна была помощь?

— Мне? Ни в коем случае! Я сама о себе забочусь.

Что-то промелькнуло в глазах Шеннон, и он понял: она лгала.

Нет, не лгала, просто скрывала что-то, в чем не хотела признаваться. Возможно, Шеннон не такая уж и стойкая, как казалась на первый взгляд. Возможно, именно поэтому ее братья все еще оберегали ее, в то время как Алекс за последние три года виделся с Гейл всего один раз. Его сестра тоже сильная, в семье Маккинзи других не было. Но что, если его сестра не такая уж и сильная и очень нуждается в поддержке?

На Алекса нахлынули не очень приятные воспоминания, и он поспешно сел рядом с Джереми, который увлеченно играл с рождественским поездом Шеннон.

Малыш усадил мистера Попрыгунчика рядом с одним из игрушечных домиков. Иногда Алекс ненавидел эту игрушку. Мистер Попрыгунчик олицетворял собой те ужасные дни, тяжелую утрату, которую пришлось пережить его маленькому мальчику. И лишь появление в их жизни Шеннон уменьшило неприязнь Алекса к кролику. Шеннон…

Алекс вздохнул и огляделся. Она стояла на коленях перед камином и разжигала аккуратно уложенные поленья. Он прекрасно знал, почему согласился на обед, но от этого лучше не становилось. Алекс откашлялся.

— Я удивлен, что у тебя нет газовой плиты. Это вообще-то удобнее.

Обернувшись, она улыбнулась.

— Я предпочитаю свет и тепло настоящего огня.

— Газ дает и тепло и свет.

— Не такие, как эти. — Шеннон задумчиво смотрела, как языки пламени лижут дерево. — Каждый год я с мамой езжу в Ирландию. В доме, в котором она выросла, есть камин, он занимает большую часть кухонной стены. Отсвет огня прыгает на блестящих медных кастрюльках и котелках, и такое ощущение надежности и покоя, как будто ничего никогда не изменится…