За всеми своими заботами дед Степан и не обратил внимания на то, что в церкви его дочка переглядывается с Петром. Поэтому, когда сам Осип Амосов явился сватом в его дом и завел речь о браке с аргуном, он только руками развел. Оказалось, что жена Наталья уже обо всем знает, и деда обломали без лишних слов.
Своего первенца молодые назвали Иваном, и с ранних лет отец начал приучать его к ремеслу. Дубовые и сосновые чурки и калабашки стали первыми игрушками мальчика. Из рассказов отца он узнал, что плотник вольная птица и со своим топором может весь свет пройти. Строит он дома и города, мосты и суда, его топор везде накормит и оденет. Ну а если к топору добавить пилу, долото, рубанок, отвес и другой плотницкий инструмент, да еще иметь глазомер и расчет, то сам мастер станет как судья в приказной избе — что захочет, то и вырубит!
С отцом соглашался и дед Степан. Ремесло есть-пить не просит, а хлеб приносит! — наставлял он. Но каждый раз добавлял, что нужна и грамота. По нынешним временам ученье дороже богатства, а где больше грамотных, там меньше дураков.
Вот почему на 14-е декабря, в день пророка Наума, когда на Руси родители определяли отроков в учение, в дом Петра Плотникова пожаловал дьячок из соседней церкви. Был он подслеповат и ростом невелик, но обладал звонким голосом и, как говорили все соседи, умел, всего лишь с помощью умеренной порки и ласковых слов, вколотить книжную премудрость в самых озорных ребятишек. По такому случаю собралась вся семья, выставили обильное угощение. После всех перемен, когда на стол уже подали пряники, пареную в меду репу и кисели, к дьячку подвели шестилетнего Ваню. Как велит обычай, он трижды поклонился в ноги учителю и в назидание получил три легких удара плетью по спине. После этого дьяк достал азбуку и начал «наумить» чадо. Для начала разучили первую букву «аз». Получилось, и хотели было продолжить учение, но тут взмолилась матушка Алена. Со слезами просила дьячка больше не неволить дитя. На том урок и закончился, а старшие выпили за почин. От деда дьячок получил положенную плату, а от матери сдобный пирог, завернутый в расшитое полотенце. Ване наказал прийти к нему домой на следующий день, чтобы продолжить учение вместе с другими мальчиками.
Учиться было интересно. Сначала хором разучивали буквы, а потом острым писалом выцарапывали их на кусочках бересты и покрытых слоем воска дощечках-буковицах. К бумажным листам и гусиным перьям учеников и близко не подпускали, чтобы по своему неумению не перепортили таких дорогих вещей. Но своему первенцу Петр купил настоящий букварь, составленный монахом Чудова монастыря и отпечатанный в Москве на Печатном дворе. Книга была занимательная и полезная, на каждой странице изображалась отдельная буква, а рядом с ней множество картинок. Там, где красовалась «аз», можно было увидеть и части света, названия которых начинались с этой буквы — Африку и Америку. Вместе с их диковинными городами, чудными дикарями и странными зверями.
Иноземцев Ваня встречал на торговой стороне, да и по всему Новгороду, чуть ли не каждый день. И безбородых немцев в коротких кафтанах, и восточных купцов с крашенными бородами в пестрых халатах, и много другого люда. На пристанях и прилавках видел и диковинные иноземные товары, многие из которых скоро стали привычными. Да некоторые из них можно увидеть и в собственном доме. Вот хотя бы небольшое настенное зеркало из итальянской земли, украшенное стеклянными цветами. Или розовую раковину, витую, с кривыми рожками. Если приложить ее к уху, то можно услышать, как шумит волна в далеком море у берегов жаркой Индии, где совсем не бывает снега. А иной раз бабушка Наталья вынимает из своего сундука то яркую персидскую шаль, то отрез скользкого китайского шелка или пушистого синего бархата из города со странным названием Ипр.
Но больше всего манил Ваню бабушкин шкафчик с резными створками. В нем на полках стояли многочисленные коробочки и пузырьки с заморскими пряностями — перцем, гвоздикой, корицей. Их необычный запах кружил голову, рождал мечтания о чужих краях. Хотелось знать, что за народы там живут. Верно ли, что есть люди с песьими головами, рогами и хвостами. Иные из них имеют крылья, а иные о многих головах великаны, или ростом всего в два локтя. От таких вопросов отец только отмахивался, ссылаясь на срочные дела. Но дед Степан любил поговорить о дальних городах и странах. Ему довелось побывать в Москве и Казани, повоевать с поляками, ходить по торговым делам в Крым и Сибирь.
В год, когда Ване исполнилось десять лет, и случилось с дедом несчастье. Чтобы покрыть убытки после его неудачной поездки в Стокгольм, вся семья включилась в работу. В нищету, слава Богу, не впали, но пришлось затянуть пояса. Кое-что подкинули сыновья, а Петр взял новые заказы на плотницкие работы. Ване нашли место в лавке немца Бекмана, велели исполнять мелкие поручения и набираться опыта по торговой части.
Для смышленого мальчика работа оказалась нетрудной. Даже интересной. Новые виды товаров, меры длины и веса, денежные единицы, условия хранения и многое другое — во всем этом надо было разобраться, запомнить, не перепутать. На Шведском дворе, что располагался рядом с Торговой стороной, было много лавок и складов, принадлежащих немецким, шведским, голландским купцам. Здесь многие работы выполнялись русскими молодцами, и звучал многоязычный говор. Некоторые иностранцы не один год вели операции в Московии и сами более или менее сносно говорили по-русски.
Скоро Ваня освоил свои обязанности, на практике выучил немецкий счет и начал разбираться в торговых делах. За сообразительность и расторопность немец Бекман хвалил подростка, ставил его другим в пример, прибавил жалование. Сам Ваня ходил гордый, как-никак приносил заработок в дом, помогал семье. Начал в свою речь вставлять немецкие слова, как равный советовался с дедом о торговых делах.
Дед Степан был несказанно доволен любознательностью внука и вскоре начал допускать его до чтения книг, которые он собрал во время своих странствий. Начал Ваня с божественных и душеполезных, но оказалось, что есть еще более увлекательные книги, чем уже прочитанные с дьячком жития святых. Как интересно было читать повести о приключениях Бовы королевича или витязя Брунцвика, отплывшего на корабле в неведомые земли, чтобы найти светозарную гору Карбункулус! Не отрываясь читал мальчик забавные и поучительные истории, которые происходили с великими мужами древности, описанные в книжке под названием «Фацеция или смехотворное утехословие». Но больше всего его занимала «Книга, глаголемая космография, сиречь описание всего света земель и государств великих». В ней говорилось, что Земля есть шар и ни начала, ни конца не имеет. И о том, что какие-то мореходы «не в давних временах корабельным шествием обрели на западе, на море-океане, многие острова — одни людны и богаты, другие же безчеловечны». Они нарекли те острова именем Америка. А еще было написано, что на востоке лежит китайское государство, остров Япон, Индия Великая, царство эфиопское темное и другие неведомые земли. Дух захватывало от этого чтения!
Вести о таком увлечении дошли и до приходского священника, отца Василия. Он имел суровую беседу с дедом, а потом принялся и за внука.
— Ты, Иван, вошел в возраст и уже не малое дитя! — изрек он после исповеди. — Должен понимать, что от частого чтения происходит большой вред. Немцы хотя и говорят, что почитают Христа, но они полуверы. Такие богомерзкие книги их латинские философы пишут ради соблазна, а наши борзописцы переводят их на российский язык и вводят в искушение молодых. Юный ум от такого чтения гибнет, а сам юноша впадает в ересь. Остерегись! За такое прогрешение постоишь на коленях и триста раз прочтешь покаянный псалом!
Поведением сына не был доволен и отец. Требовал прекратить обучение с немцами и опасное чтение светских книг. Но дед Степан, упрямый, как и все новгородцы, не даром их прозвали «долбежниками», так и не расстался с мыслью о купечестве. Если не для себя, то хотя бы для внука. Он согласился с тем, что плотницкое ремесло прокормит парня, но добавил, что от произвола сильных людей оно не спасет. Даже самому искусному мастеру придется всю жизнь кланяться каждому мелкому приказчику или приставу, не говоря уже о самом худородном помещике, владельце трех душ, у которого весь доход три пятака в год.