И убил его один страшный удар острого как бритва когтя.

– Для Сэма все проблемы позади, но для меня они только начинаются, – вслух подумала Роксана, сидя в баре за кружкой теплого аразонитского пива – горьковатого на ее вкус, но все же вполне приемлемого. А уж соленые орешки, которые подавались с пивом, оказались выше всяких похвал, хотя разгрызать их было нелегко.

Найдя Сэма Буна, Роксана выполнила только половину задания. Теперь ей предстояло отыскать великую ситханскую святыню, которую он якобы похитил. Где искать, как искать, она понятия не имела. Единственное, что она понимала со всей очевидностью, так это то, что правосудие ящеров (а, судя по разрезу на комбинезоне, убийцей был именно ситх) все-таки настигло святотатца. Дальше, однако, начинались сплошные потемки. Взмывающий не знал, почему Сэм Бун был убит, сколько времени прошло между убийством и тем моментом, когда труп обнаружили.

Что ж, подумала Роксана, отправной точкой всякого порядочного расследования является место преступления. Придется начать оттуда.

На следующее утро все делегаты-ситхи пребывали в прескверном расположении духа. Сидя за столом, они то и дело принимались щелкать когтями и яростно шипеть. Потрошитель отсутствовал, а на коже его коллег появилось несколько глубоких рубленых ран. Сэм их сразу заметил и спросил себя, не связано ли это каким-то образом с зеленым пятном на стене, которое он заметил прошедшей ночью в ситханской молельне. Кроме того, сегодня ситхи были раскрашены как-то по-особому; впрочем, они по-прежнему отдавали предпочтение кроваво-красному и ядовито-зеленому цветам, а Сэм был не настолько сведущ в их традициях, чтобы догадаться о чем-либо по их ритуальной раскраске.

Слов их он тоже не понимал, поскольку автоматический переводчик снова забарахлил. Вместо мелодичного глакса из его рупоров доносилось какое-то блеяние, изредка прерывавшееся треском, и Сэму оставалось только гадать, что же заставило ситхов так нервничать.

– Чик-чирик!.. – жалобно проверещал риксанский техник, которому никак не удавалось наладить аппарат. – Ну почему, почему моя не заняться что-нибудь попроще, например, чинить двигатель звездолет или аппарат кондиционирования воздуха?! Но нет, все в один голос говорить: электронный переводчик более перспективный есть! Все хотеть переводчик, ты иметь гарантированная работа, вот как! Ха!.. Теперь я возиться со всякая рухлядь, которая… ба! А это что есть?! – Он извлек из развороченного чрева прибора какой-то ярко- красный предмет. – Как это сюда попасть? Этот посторонний вещь, она мешать! Теперь переводчик работать.

Сэм посмотрел на странный «посторонний вещь», который риксанец сжимал в своей крошечной клешне. Это был ситханский коготь, сломанный у самого основания. Судя по ядовито-красному цвету, некогда он принадлежал Потрошителю.

– Скажите, вчера, когда мы разошлись, между вами не произошло ничего… То есть, я хотел уточнить, может быть, вы что-то обсуждали? – спросил Сэм, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Впрочем, сломанный коготь и зеленая кровь на стене говорили яснее всяких слов, и Сэма слегка замутило.

– Надеюсь, вы хорошо спали, – с угрозой отозвался Кишкарь. – Мы, например, спали плохо.

Отсутствие обычного оскорбления означало только одно: настроение у ситхов и впрямь было хуже некуда. Но еще больше напугал Сэма тот факт, что ящеры каким-то образом узнали о его ночных похождениях.

Сэм вздрогнул.

– А где мистер Потрошитель? – осторожно поинтересовался он.

– Теперь глава делегации – я, – надменно ответил Кишкарь. – Потрошитель не сумел должным образом вознести славословие Великому Яйцу, поэтому сегодня утром… от его услуг пришлось отказаться. Теперь мы представляем собой делегацию Всеобщего и Универсального Яйца.

Только сейчас Сэм понял, почему у всех ситхов была одинаковая губная помада – такая же, как у Кишкаря. Несомненно, она символизировала поддержку, единомыслие и солидарность. Его, впрочем, удивило, что покойный Потрошитель, чьи функции перешли теперь к Кишкарю, был и религиозным лидером ситхов. Не исключено, что Сэм мог как-то использовать этот факт, но, к сожалению, даже не представлял, с чего следует начать. Быть может, если бы он успел задать ситхам пару-тройку осторожных вопросов…

Увы, ему помешало прибытие делегации аразонитов.

– Доброе утро! – радостно пропел Кузнечик.

Кишкарь подался вперед и злобно зашипел. Оба его локтевых когтя были подняты как для удара.

– Вот как вы относитесь к посланникам Великого Яйца! Вы не только отвергаете саму Истину, но и пытаетесь нанести вред священным персонам ее верных последователей! Или, может быть, вы хотите, чтобы я уведомил командование миссионерского флота, что вы недостойны обращения? Уверяю вас, наши миссионеры не будут возражать, если их задача существенно упростится.

Кузнечик беспечно наклонился вперед, оказавшись в пределах досягаемости страшных когтей.

– Мы с нетерпением ждем ваших миссионеров, чтобы поиграть с ними! – просвистел он, беспечно помахивая хвостом.

– Поиграть? Вы называете это игрой?! Следи за своим языком, неверный! – предупредил Кишкарь. – Универсальное Великое Яйцо – не игрушка и не объект для шуток.

– Прошу прощения, – вмешался Сэм. – Возможно, вы объясните мне, в чем проблема? И что вообще происходит?

Кишкарь резко взмахнул когтем, и в гранитной столешнице появилась глубокая царапина.

– В отличие от Потрошителя, я не собираюсь отступать ни от своей веры, ни от своего долга. Я проведу собственное расследование, и когда узнаю, кто совершил это неслыханное святотатство, разберусь с негодяем. Лично! – И он нанес ни в чем не повинному столу еще один сокрушительный удар. – Вот так!

– Мне кажется, нам не следует торопиться с выводами, – перебил коллегу Саблезубый. Он сидел слева от Кишкаря, и Сэм решил, что теперь именно он является вторым человеком… то есть ящером в делегации. – Наши оппоненты, похоже, пребывают в неведении.

– Никакой критики от проклятых отступников я не потерплю, – окрысился Кишкарь. – Мы будем следовать догматам универсалистской концепции Великого Яйца, и никакой другой!

На мгновение Сэму показалось, что Кишкарь готов атаковать. Это, безусловно, грозило бы смертью всем присутствующим не-ситхам. К счастью, он вовремя одумался.

– Впрочем, как угодно! – фыркнул он так, словно взорвался паровой котел. Зубы его громко клацнули, и Сэм снова почувствовал, как по спине его побежал холодок.

–- Вы, случайно, не в курсе, о чем они толкуют? – вполголоса поинтересовался Кузнечик у Сэма.

– Нет. Абсолютно. – Сэм покачал головой. Куда больше, чем спор между двумя бронированными звероящерами, его беспокоили миссионерские армады, которые, быть может, уже мчались к Уютному Гнезду на сверхсветовой скорости. О том, что они могли здесь натворить, он боялся даже подумать. На планете аразонитов не было ни крупных городов, ни промышленных центров – и почти никакой развитой технологии тоже. Не удивительно, что ситхи считали аразонитов легкой добычей.

Вместе с тем Сэм продолжал надеяться, что о его вчерашних похождениях – в особенности о том, что он побывал в ситханской церкви – по-прежнему никто не знает. От одного взгляда на массивные куски камня, которые Кишкарь играючи отколол от столешницы, его пробирала дрожь. Сердить ситхов еще больше ему не хотелось. Быть может, подумалось Сэму, имеет смысл поработать с Саблезубым… По принципу, так сказать, наименьшего зла. Из всей делегации он выглядел самым спокойным, если, конечно, такое явление, как спокойный ситх, вообще существует на свете.

Для начала Роксана решила лично осмотреть место, где нашли тело бедняги Сэма. Оно оказалось совсем недалеко от терминала – только перевалить через холм и спуститься в уединенную долину у подножия. Холмы полностью скрывали ее от постороннего взгляда. Чтобы увидеть происходящее, требовалось подойти к долине практически вплотную.