Засобиралась Элен с максимальной быстротой. Только перед тем, как одеть закрывающую лицо чадру, она посмотрела на нее, словно это не безобидный кусок материи, а, по меньшей мере, ее враг с детских лет. Понимаю, сочувствую, но… такова уж ситуация. Хочет днем на улице показаться, к тому же в солнечную погодку — пусть вдобавок к тотальному крему еще и сей предмет гардероба на себя вздевает.

Знаете, я глубоко уважаю графа, однако его манера преуменьшать и замалчивать неприятные для себя факты способно кого угодно вывести из себя. Застал в немного скверном настроении… Ха!!! Да я ему ТАКОЙ скандал учинила! Нет, вы представляете? Разбираю я значит наши сумки, а у него, из кармашка, выпадывает неприметная такая, пухлая записная книжка, с адресами лучших публичных домов того задрипанного городишки, в котором нам довелось провести не так уж и мало времени, выискивая следы этого его загадочного долгожителя.

И не только адресами, но и весьма подробными характеристиками, сделанными знакомым таким гусарским почерком. Нет, ну когда он успел? Все время же вроде рядом был! Разве что по ночам, когда я тихо-мирно спала… Вот сволочь! Я значит, для него «боевой товарищ», друг «а друзей не тр…т» и в то самое время, он все городские дома терпимости обойти успел. А с другой стороны, — ну как на него обижаться? Когда я заявила, что «так бы и пристрелила» он предложил мне сходить с ним в оружейный магазин! Ну как можно отказаться от столь заманчивого предложения? Пришлось простить заразу. Нет, ну чем я то хуже? Вижу же, как он на мои ножки облизываются. А стоит топик одеть, так и вовсе глаз не отводит. И при всем при этом — ничего не предпринимает!!! Давно ведь понял гад клыкастый, что девушка только «ДА!!!». Ан нет… По борделям бродит. Ну все, лопнуло мое терпение. Сам виноват. И пусть только попробует сопротивляться!

Солнышко… Не так, чтобы очень уж интенсивно поджаривающее, но весьма ощутимое. Я ладно, тут достаточно темных очков, а вот Элен осознала, что без мер предосторожности может быть весьма некомфортно. Поставила над собой легкий эксперимент, то есть малость приспустила перчатку на левой руке. Оказавшаяся открытой действию ультрафиолета полоска кожи мгновенно получила сильный ожог. Прошипев нечто злобно-матерное, готесса восстановила статус-кво, но дальше проводить опыты не решилась. Оно и правильно.

— На машине или пешком?

— Пешочком, ма шери, исключительно пешочком. Во-первых, просто пройтись не помешает, а во-вторых, гораздо легче будет определять направление поиска. Была бы машина своя, а то шофер за рулем. Можно, конечно, использовать его как марионетку, но не люблю применять магию там, где она совершенно необязательна.

— Понятно. Просто захотелось пройтись по улицам этого города неужели еще не успел оценить всю «прелесть» здешней местности?

Вопрос, конечно, был риторическим. Она прекрасно знала, что мне необходимо полностью изучить окружение. Изучить так, чтобы уж никаких сомнений не оставалось. Ну а прогулка подходит для сих целей просто идеально. Да и насчет поиска носителя Ключа тоже все верно — удобнее отслеживать его местоположение не тогда, когда проносишься в автомобиле, а в более низкоскоростном варианте.

Да уж, ошибочность своей последней гипотезы я понял практически сразу. Это относительно проносящегося с большой скоростью автомобиля… Судя по увиденному, скорее уж проползающих со скоростью беременной черепахи. Право слово, пешком можно было дойти гораздо легче, нежели на машине.

— Откуда столько автомобилей?

— Автомобиль не роскошь, а средство передвижения… был когда-то. Сейчас картина иная. Автомобиль, в первую очередь показывает статус человека в обществе. И ради того, чтобы продемонстрировать этот свой статус, многие предпочитают простоять по полчаса в пробке, чтобы доехать в магазин на машине, даже если пешком до него идти не больше пяти минут.

— Понимаю. Бывает. Если дурак получает роскошное павлинье перо, то непременно прилаживает туда же, где оно было в той самой птичке… Ладно, чем бы дитятко не тешилось, лишь бы своими не обзаводилось. Особенно такими, как это.

Элен с любопытством обернулась в ту сторону, куда я показал. Там как раз из автомобиля выгружалось американское семейство в составе папаши, мамаши и двух деток разного пола. Однако… Отец семейства, сопящий и отдувающийся неизвестно от каких таких физических нагрузок. Неужто пройти несколько шагов по тротуару для него такое сложное испытание? Судя по всему, так оно и есть.

Жена его, это вообще отдельный разговор, причем особого интереса не вызывающий. Впрочем, поневоле возникает вопрос, каким образом она ухитрилась утрамбовать пару десятков килограмм жировых прослоек в топик и мини-юбку? Единственное их полезное применение — вполне могут заменить подушку безопасности при автомобильной аварии. Но вот стоит ли ради этой все же не так часто возникающей ситуации наращивать их с упорством, достойным лучшего применения? Ах да, выражение глаз, словно у коровы, которую мало гоняют и много кормят — такие же унылые с поволокой безразличия. Сходства добавляло и то, что она тоже что-то жевала, не обращая почти никакого внимания на окружающий мир.

— Граф, а детки-то, а детки… — «восхитилась» готесса. — Верно говорят, что яблочно от яблони недалеко падает.

— Так это уже давно подмечено. К тому же эти яблоки несъедобного сорта обладают многими качествами бумеранга — кинь их подальше от дерева, они все равно к нему возвернутся.

— Хозяин, а хозяин, — подал голос Чума. — А тебе не кажется, что основное их времяпровождение — жрать в любом месте и в любое время? И начинают они это занятие с самого юного возраста.

А ведь бесенок прав! Многие из виденных мной здесь людей постоянно что-то жуют. В аэропорту, на улице, на работе… Дома у них я не был, но подозреваю, что там наблюдается та же картина. Страна постоянно двигающихся челюстей, перемалывающих горы продуктов разнообразного вида и не особо высокого вроде бы качества. Так и тянет предложить им поменять их звездно-полосатый флаг на нечто вроде изображения мясорубки, куда нескончаемым потоком катится поток еды. Уверен, это будет отражать душевные стремления большинства в очень близком приближении.

Вот они, классические примеры — мальчик и девочка с алюминиевыми баночками какого-то напитка в одной руке и чем-то броде бутерброда в другой. Верной дорогой идете, товарищи? Если целью является стать точной копией своих родителей — тогда да. Кстати, вид у сей продукции не слишком привлекательный. Надо у Элен спросить, она лучше во всем том разбирается:

— Ма шери, а что это такое изволят потреблять юные граждане сей страны? Странные продукты какие-то… Запах… — я демонстративно втянул возду, — химический какой-то…

— Интуиция, граф, она у тебя очень хорошо развита. Или это магические упражнения подобным образом действуют? Но как бы там ни было, но пробовать подобные шедевры фаст-фуда я бы и сама не стала, да и другим не посоветовала бы. Разве что врагам…

— Фаст-фуд… Это значит «быстрая еда». Она быстро готовится или от нее надо быстро убегать? А может быстро убегать надо ее продавцам от «благодарных» клиентов?

— Да всего помаленьку. Зато есть один маленький фокус, я тебе его хоть сейчас покажу… Чума, а будь так любезен, опрокинь одну из баночек с напитком, да чтобы на асфальт побольше пролилось.

— Ага, сейчас, — радостно взвизгнуло шкодливое создание на ментальной волне и унеслось выполнять поручение.

— Денек нынче солнечный, асфальт того и гляди расплавится. Самая та погода для наглядной демонстрации.

— Демонстрации чего?

— Особенностей местной кулинарии, граф. Смотри…

И верно, оказалось, посмотреть тут действительно есть на что. Исполнительный бесенок не стал даже выбивать емкость с напитком из руки, а просто аккуратненько так срезал острым коготком донышко. А много ли надо простой жестянке? Правильно, совсем немного. Холодная жидкость на раскаленный асфальт… Хорошо зашипело, душевно.