— Что закажем?

— Спокойно, граф, я сама справлюсь… А принесите вы нам фирменный набор вашего заведения.

— Две порции? — вопросила та и после согласного кивка, удалилась.

— А я, Элен, а я! — возмущенно-жалобно заныл в ментальном диапазоне бесенок. — Пусть гадость, а попробовать надо.

— Уймись, чудо кладбищенское. Элен тебе может хоть весь свой заказ отдать. Она уже успела попробовать и судя по всему ей это не понравилось. А ты кушай, кушай, авось от повышенного аппетита излечишься.

О, а вот уже и несут наш заказ. Шлепнули на столик и мгновенно удалились, «окучивать» следующих клиентов. Ах да, еще улыбнулись той же неестественной улыбкой заводной куклы. Нет, это не ресторан и даже не кафе, а какой-то конвейер. Только вместо деталей сюда заходят люди, забрасывают в себя пищу и уходят. Приходят новые, и так до бесконечности…

— Это что такое? Выглядит не слишком привлекательно.

— От души сочувствую. Вот это, — Элен указала на высокий картонный стаканчик, раскрашенный в веселые цвета. — Это тот самый асфальторастворитель, с которым ты познакомился заочно, ну а теперь пришло время узнать о нем побольше. Пей, не стесняйся.

— Стесняться тут особо и нечего… Опасений особых в принципе тоже… Я при желании могу и стакан серной кислоты выпить, не испытывая серьезных проблем. Так что не думаю, что пара глотков может мне серьезно повредить. Пьют же это местные жители. И живы пока, как ни странно…

Так, а что тут у нас из твердых продуктов имеется. Ага, что-то под названием гамбургер. Твердое? Знаете, что-то не слишком похоже. Любопытства ради я надавил на него пальцем и почувствовал довольно сильное пружинящее сопротивление. Вот так так… Первое впечатление было о том, что вместо еды подсунули резиновый муляж. Потом пришло понимание того, что тут все так и задумано, но уж очень экстравагантно.

Ладно, мои вампирские челюсти многое вынесут, в том числе и шедевр американской кулинарии. Так, берем исследуемый продукт в руку и пробуем откусить. Ан нет, не получается просто так нарушить целостность гамбургера! Сама его форма словно бы инстинктивно сопротивляется тому, чтобы его съели какие-то злобные и голодные клиенты заведения. Дело в том, что слишком он большой и толстый, откусить без риска вывихнуть челюсть мог разве что человек с гипертрофированным жевательным аппаратом. Загадка, однако… как же его есть то? Ну ка, попробуем эдак… — я выпустил верхние клыки на всю длину, и всадил их в упорно сопротивляющуюся съедению булочку с начинкой., где те благополучно и застряли.

Гм… Похоже, я делаю что то не то. Ну откуда у обычных людей могут быть вампирские клыки? Я аккуратно освободил свой челюстной аппарат, и задумчивым взглядом осмотрел гамбургер. Ей богу, если бы такое сопротивление мне оказал человек, я оставил бы его в покое, и постарался найти жертву посговорчивее.

— Хозяин, а ты глянь на окружающих, — пакостно-елейным тоном пропел бесенок. — Они народ опытный, уже не одну сотню гамбургеров съели, знают, как на эту дичь охотиться.

Совет хороший, спору нет, а значит, нужно ему последовать. Ну и что тут у нас творится? Да уж, ор-ригинально! Оказывается, это «блюдо» надо взять двумя руками, потом как следует сжать, и лишь потом откусить. Прямо ритуал какой-то! А уж со стороны сей процесс выглядит и вовсе довольно таки неприятно. Брызги сыра, и различной начинки, натеки какие-то…

Нет, я так выглядеть не хочу. Поэтому… нет, продукцию Мак-Хональдса отведаю порядку ради, но без нелицеприятных ритуалов сдавливания в руках несчастного заокеанского бутерброда. Воспользуемся телекинезом. Отлично… Была псевдорезиновая полусфера, а стал довольно тонкий блин. Ну что, рискнем? Рискнем.

Зря. Кусок гамбургера, попав в рот, принял свои первоначальные размеры. Судя по всему, столь жестокая реакция была в знак протеста, хотя точно сказать не возьмусь. Нет, ну точно резина. Справиться можно, но очень осторожно. Ну это все в далекие туманные дали! Попробовал, совершенно не понравилось, а следовательно в будущем атака со стороны малосъедобных предметов мне не угрожает.

— И как впечатления? — мило улыбнулась готесса. — Приступа гурманства, как я понимаю, ожидать не приходится?

— Приступа мазохизма также не замечено. Но ты скажи, неужели они это каждый день потребляют?

— Как видишь, граф, как видишь. И поверь, что остальные блюда из здешнего ассортимента если и отличаются в лучшую сторону, то отличия придется выискивать с помощью мощного микроскопа.

— Верю на слово, одного опыта вполне достаточно.

— Рада за тебя. Ну так что насчет нашей основной цели? Я поняла, что он тут, а где именно, ты уже выяснил?

— Тут-то он тут, но лучше малость подождать…

— Чего ждать? Если здесь, то мигом туда! Конечно, невидимостью прикрыться нужно, да и замаскироваться, чтобы не заметил нас этот твой носитель Ключа.

— Замаскироваться от возможно существующих заклятий поиска, конечно, не повредит… Правда, здесь их и нет, но на всякий случай. А вот срываться с места в карьер и нестись сломя голов, стремясь обнаружить того самого человека — это не самый лучший вариант. Мы знает облик, но не знаем кто он такой. Вот этим и займемся. Догадаешься, каким образом?

— Даже не знаю, — задумалась Элен. — Разве что поймать тут какого-то клерка, да и подопрашивать с пристрастием. Тут таких много, надо только найти того, что одет побогаче. Вот только словесный портрет не слишком четкая штука, а мозги потрошить… Как бы это не было тем самым проявлением магии, что способно насторожить.

— Не будет. Это слишком сложно обнаружить, поскольку направлено не вовне, а внутрь. Да ты и сама увидишь.

Так, что тут у нас из подходящих кандидатур имеется? Разумеется, из тех, что работают в сем заведении. Легкий, сканирующий разумы поисковый импульс и предо мной предстает целая палитра возможных вариантов. Рыцари пера и кавалеры чернильницы… утонувшие в грудах бумажонок, из которых виднеются лишь смутные тени существ, когда-то могущих быть людьми, но ставших канцелярскими крысами. Писанина ради писанины и никакого понятия, зачем она, собственно, требуется.

Стоп, а этот подойдет. Суть та же, но уровень несколько повыше. Какой-то менеджер довольно высокого уровня. Слово, однако, дюже загадочное, смысл которого мне остается неясен, прямо тайна за семью печатями и секрет за восемью замками. Ну да я не филолог, а следовательно значения слов не относятся к моим приоритетным интересам. Главное то, что он, в силу своего положения в этой конторе, должен знать в лицо руководящий персонал. Этим и воспользуемся.

Взять под контроль разум человеческий в большинстве случаев довольно просто. Почему так? Да дело в том, что уровень сложности сего деяния повышается прямо пропорционально тому, насколько развита сила духа конкретного человека. Именно по этой причине гипнотизеры, коим до настоящих мистиков идти далеко и печально, ухитряются простейшими методами держать под своим влиянием целые стадионы беснующихся существ, зачастую утративших и подобие облика человеческого. Сильного духом загипнотизировать в принципе невозможно, да и ментальные чары на таких накладываются не в пример более сложно. Здесь же… Простейший случай. Дух пребывает в зачаточном состоянии, сознание полностью подчинено тем шаблонам, что намертво вбиты с детства, причем вбивались не только ему, но и предкам до ангел знает какого колена. Пардон муа, но копаться в его гинекологическом дереве не было ни малейшего желания. Да, господа, прошу заметить, что насчет «древа» я не оговорился… Просто применять слово «генеалогия» к ЭТОМУ было бы в высшей степени неправильно, обойдется и тем, что было произнесено. Оно ему более подходит.

Легкий подавляющий импульс и вот труженик бумажного фронта движется сюда, словно крыса под звук дудочки Гаммельнского Крысолова. В глазах никаких эмоций, только полная покорность. Хотя… данное состояние не слишком отличается от обычного. Прислуживающий кому бы то ни было всегда остается слугой. Всегда! Это вечный закон, от которого не убежать. И нет на свете ничего более мерзкого, чем слуга, волею случая вползший к вершинам власти. Ну да не стоит покамест о грустном, господа, благо ситуация-то довольно забавная.