Познакомились они сразу. Поселок Ташлык - небольшой. Не просто разместить в нем участников экспедиции, - пусть даже начальную группу, в задачу которой входит отыскать место для городка, поставить палатки. В сельсовете рекомендовали проводника - Балахчи Тобоева. Послали к нему домой посыльного. "Я с вами!!" - увязался за ним Владимир. Тобоева дома не оказалось. На стук вышла Тамала. Пока посыльный говорил с ней по-хакасски, Владимир разглядывал девушку. Внезапно она перешла на русский, видимо, сочувствуя Владимиру, который не понимал в разговоре ни слова:

- Отец согласится, - сказала она. - Хотя он и не совсем здоров.

- Может, не согласится? - спросил посыльный.

- Если возьмете меня с собой. Я делаю ему лекарства.

- Насчет тебя ничего не знаю, - сказал посыльный. - Сказано - позвать Балахчи.

- Вы меня возьмете с отцом? - обратилась Тамала к Владимиру.

- Я бы взял, - ответил Владимир довольно смело - девушка ему понравилась. - Но я сам в экспедиции на птичьих правах.

- Как это? - спросила Тамала.

- Я скульптор, - сказал Владимир. - К астрономии отношения не имею.

- Я тоже к делам отца отношения не имею, - ответила Тамала. - Но если меня возьмут, нас будет двое...

- Бездельников, - подсказал Владимир.

Девушка засмеялась, и Владимир понял, что угадал ее мысль.

Тамалу взяли с отцом, и так получилось, что она и Владимир постоянно бывали вместе.

Вспоминая о встрече, Владимир работает. Сколки из-под резца падают на пол, хрустят под ногами. Владимир обходит камень кругом - обрисовать плечи статуи.

- Хорошо! - Меняет резцы, молотки с более тяжелых на легкие.

Работа идет, Владимир в порыве, и пока делает плечи статуи, торс, ничего, кроме удовлетворения от работы, не чувствует. Напротив, предвкушает удовольствие от того, что Тамала будет все яснее выделяться из камня и как настоящая Тамала, живая, будет узнавать себя, удивляться, может быть, восхищаться. Владимир идет на хитрость. Пока он не будет делать лицо - до последнего приезда Тамалы: каждую неделю она обещала приезжать домой. А когда статуя будет закончена, Владимир с гордостью скажет девушке: "Это ты".

Тамала порозовеет - очень хорош у нее румянец, - всплеснет руками: "Не ожидала..." А Владимир, в свою очередь, скажет: "Дарю".

Может, все будет не так, но Владимир в порыве великодушия хочет, чтобы все было так, и за работой ему легко мечтается.

В Тамалу, признаться, Владимир влюблен. Не только в ее румянец, юность. От Тамалы исходит теплое обаяние, солнечное - Владимир рад подходящему слову. Тамала может поспорить, фыркнуть, если что не понравится. Может так просто взять за руку: "Побежали быстрей!" И они бегут по степи. Может посмеяться и погрустить о старом профессоре. Придумала красивую сказку - камень живой. Поверила в свою сказку. А Владимир верит в живую Тамалу. И статую сделает как живую. "Тамала! говорит он, - Тамала!" - видит в камне лицо и фигуру девушки. Считает дни, когда она приедет из городка.

Тамала приехала на шестой день, когда у Владимира появились трудности. Споткнулся на коленной чашечке. Резец пошел не туда, куда вел его Владимир. Это случалось. В редком камне нет разнородностей, перепадов твердости - все это в порядке вещей. Стоит поменять угол наклона резца, сменить темп ударов, и дело выравнивалось. Так Владимир поступил и сейчас: поставил резец круче к поверхности, перешел на мелкий частый удар. Но резец упрямо повело в сторону.

Владимир бросил работу. Посидел, подумал, в чем дело. Может, он переутомился? Может, заболела рука? Ни переутомления, ни боли в руке не чувствовалось. Обошел статую. Опять взял инструмент в руки.

И опять у него не вышло. Ладно, подумал он, сделаю небольшой допуск - можно же сделать допуск!.. Но коленная чашечка получалась совсем не такая, какой он ее задумал!

Владимир был сбит с толку. В этом состоянии застала его Тамала.

- Тебе надо отдохнуть, - сказала она. - Отложи инструмент и ничего сегодня не делай.

Владимир отложил инструмент. С Тамалой они пошли на Сану - речку, на которой стоит Ташлык. Сидели на берегу, разговаривали. Вечер встретили на Камнях - так назывались глыбы песчаника, останцы размытой водами кручи. Тут у них произошел разговор - обстановка, видимо, подсказала тему.

- Мне всегда тревожно среди камней, - начала разговор Тамала.

- Вздор, - ответил Владимир.

- Вовсе не вздор! Почему племена поклоняются камням? Например, изваяниям на острове Пасхи?

- Изваяния сделали люди. Я тоже преклонился бы перед Зевсом работы Фидия.

- Я не о том, - возразила Тамала. - Ты ничего не чувствуешь возле своей статуи?

- Надо ее сделать. Но мне до Фидия далеко.

- Опять не то!.. - Тамала дернула головой.

- Объясни, - попросил Владимир.

- Этот камень не давал покоя профессору Гридневу. Он его слушал. Приникал ухом и слушал.

Владимир молчал.

- А мне возле камня, - продолжала Тамала, - страшно.

- Тамала...

- Ничего ты не знаешь! Почему Гриднев искал захоронение Баир-хана?

- Почему? - спросил Владимир.

- Потому что есть легенда. А в каждой легендекрупица истины. Хочешь, расскажу о Баир-хане и его дочери?

- Рассказывай, - согласился Владимир.

- Только ты не смейся, не возражай! Легендам я верю! строго посмотрела Тамала в лицо Владимиру и только после этих предварительных слов начала рассказывать.

В очень давние времена кочевало в степи племя аюров. Это было мирное племя, не очень большое, небогатое, и жило оно степью и от степи. Мужчины были аратами, лучниками при вождях племени, женщины вели домашний очаг, стригли овец и делали одежду из овечьей шерсти и кожи. Племя не воевало, не посылало мужчин в походы и. потому разрослось и счало народом. А когда стало народом, появились у него ханы и появились законы. И был среди них очень жестокий закон: когда умирал хан, на его похоронах убивали сто кобылиц, всех его жен и младшую незамужнюю дочь, чтобы она верно, служила ему в другой жизни.

Ханы менялись, и законы менялись, а этот кровавый закон продолжал жить. Существовал он и при Баир-хане, незаметном и ничем не славном правителе. И только после смерти хана произошло событие, которое оставило имя Баира в народной памяти и дошло до нашего времени.