"Это не история каминг-аута (прим. пер.: Ка́минг-а́ут — процесс открытого и добровольного признания человеком своей принадлежности к сексуальному или гендерному меньшинству, либо результат такого процесса). Я оставил всё это позади два года назад, в нежном юном возрасте четырнадцати лет. Я понял, что я гей, с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, и мой лучший друг Кевин переехал в Юту. У меня было разбито сердце, что, как я предполагаю, считалось нормальным поведением для большинства детей. Когда после его отъезда прошло две недели, я решил сесть на автобус дальнего следования, чтобы повидаться с ним. Парень за кассой не продал мне билет, так что я попытался пройти как ребёнок одного из пассажиров. Все прошло не так гладко. Водитель автобуса высадил меня, и управляющий станцией позвонил моим родителям. Их реакция на мой маленький план навела меня на мысль о том, что мои чувства к Кевину вышли за грань нормы. Ну, еще и то, как я возбуждался каждый раз, когда думал о нём".

Пальцы Бена замерли над клавиатурой ноутбука, пока он перечитывал то, что только что написал. Он сделал глубокий вдох, озоновый запах медленно перегревающегося компьютера заполнил его нос, прежде чем молодой человек выдохнул. Почему это всегда звучало так банально, когда он пытался написать о своей жизни? Бен хотел написать что-то особенное и реальное, но в итоге всё всегда звучало как порно-рассказы в его маленькой стопке журналов.

Бен поклялся в следующий раз писать старомодной ручкой и на бумаге. По крайней мере, тогда он сможет насладиться смятием неудовлетворительных результатов, прежде чем выбросит их в маленькую железную мусорку, как показывали по телевизору. Самое большее, что мог сделать молодой человек — это осторожно сохранить свой документ, закрыть программу и перетащить файл в корзину. Кликнув правой кнопкой, чтобы очистить корзину, он задался вопросом, может ли быть, что проблема не в том, что он не умеет писать, а в том, что порно-рассказы в его журналах просто действительно хорошо написаны? Бен начинал жалеть, что удалил файл, как вдруг его взгляд поймал часы в правом нижнем углу. Без десяти семь. Скоро время пробежки Мистера Синие Кроссовки.

Мгновение Бен боролся с собой. Часть его осознавала, насколько жутко он себя ведет. Он не был уверен, считается ли это преследованием, но, по крайней мере, в опасной близости уж точно. А что ещё было делать? Написание автобиографии не сработало, и по телевизору не было ничего, кроме летних повторов. Какой вред в невинной прогулке по окрестностям? И если ему удастся увидеть Мистера Синие Кроссовки, так тому и быть.

Выключив ноутбук, Бен попытался вспомнить, когда делал это последний раз. Это было вчера? Точно, день назад. Как много раз уже на этой неделе? Так как они казались примерно одного возраста, он был уверен, что Мистер Синие Кроссовки будет ходить в его школу, и не хотел, чтобы его интерес был настолько очевидным. Открытая ориентация в школе уже вела к достаточному количеству издёвок, и без добавления насмешек из-за преступного отчаяния.

Молодой человек надел ботинки и тихо закрыл за собой дверь в спальню. Со стороны комнаты его сестры доносился звук Мега Летней Пляжной Вечеринки MTV, или как там они назвали её в этом году. Хоть раз она не торчала в ванной. Бен поспешно пересёк коридор и включил свет, зная, что время почти истекло, и что у него есть только краткое мгновение, чтобы проверить свой внешний вид.

Его светлые волосы пора было подстричь, но Бен решил, что причёска ещё сносная, пока пытался пригладить волосы, придавая им форму. Его шоколадного цвета глаза на мгновение нашли свое отражение, отчего вновь возникло желание, чтобы родители купили ему цветные линзы, которые он просил на прошлое Рождество. Зелёные, голубые, фиолетовые, любые, кроме карих. По крайней мере, сейчас не было брекетов. Парень лукаво улыбнулся, ища любой признак шпинатного суфле, которое мама подавала на ужин. Просто на случай, если жизнь разыграется как в одном из тех порно-рассказов. Если бы.

Он был счастлив видеть на своём лице следы солнца после похода на прошлой неделе, но не так доволен заметить глупую футболку с группой «Смэшин Пампкинс» (прим. пер.: The Smashing Pumpkins— американская альтернативная рок-группа, образованная в Чикаго в 1988 году. Отрицая влияние панк-рока, группа создала весьма расширенное, плотное, тяжёлое звучание гитары, сочетавшее в себе элементы готического рока, хэви-метала, дрим-попа, психоделического рока, прогрессивного рока, гранжа, а также электроники), которая вовсе не была в его музыкальном вкусе. Футболка мистическим образом оказалась однажды в стопке свежего белья. Её оставил бойфренд его сестры во время одного из своих ночных визитов, и как только Бен узнал об этом, он стал надевать футболку только для того, чтобы позлить сестру. Этот пригодный для носки шантаж был ему большим на несколько размеров и висел на его тощей фигуре как палатка. Бен прикусил губу и решил не копаться в корзине для белья в поисках чего-нибудь получше. По крайней мере, эта футболка была чистой.

Щёлкнув выключателем, перескакивая две ступеньки за раз, молодой человек приземлился внизу лестницы с глухим звуком, который точно должен был вызвать крик его матери. Бен остановился, но единственным звуком, который он услышал, был закадровый студийный смех. Спасибо Господу за гипнотизирующие свойства телевидения! Парень выскользнул за входную дверь, незамеченный ни кем, кроме Уилфорда, семейного пса.

Вечер августа всё ещё был солнечным, но не таким, как в прошлом месяце. Пробегая вниз по улице к концу квартала, молодой человек размышлял о символизме того, как темнеет вокруг с приближением нового учебного года. За рядом домов здесь располагался лес, соединяющийся с большим городским парком. Бен выбрал двор, хозяин которого меньше всего был склонен жаловаться, и перешёл его. Когда дом и неогороженный задний двор остались позади, он встретился лицом к лицу с одним из самых прекрасных лесов в современном пригороде.

Смесь сосен и кедровых деревьев была нарушена только единственной заросшей тропинкой, которая исчезала в их гуще. Дорожка, вечно омрачённая пересекающимися бороздками, оставленными бесчисленными велосипедистами, петляла среди деревьев, отчего десять акров леса казались безграничной глушью.

Бен свернул направо и поднялся по склону к более ухоженной тропе, мощёной и усеянной по бокам скамейками и мусорками, огибающей маленькое искусственное озеро. Он просканировал горизонт в поисках своей добычи. Поначалу молодой человек не увидел никого, кроме прогуливающейся пары средних лет, держащихся за руки, но затем бух, бух, бух — звук бега привлёк его внимание.

Вот он. Мистер Синие Кроссовки. Более точно его можно было бы назвать Мистером Неоновые Ярко-голубые Кроссовки. Ох, как Бен искал эту пару кроссовок после того, как увидел их впервые. Он не только подумал, что они выглядят великолепно, но и мог бы превратить это в потенциальное начало разговора. "Эй, у тебя такие же сумасшедшие кроссовки, как и у меня!" Несмотря на то, что тащился с мамой во все поездки по магазинам, он никак не находил их. Бен даже не был уверен, какого они бренда. Молодой человек воображал, что это какой-нибудь экзотический итальянский бренд, который предпочитал Мистер Синие Кроссовки до переезда сюда, в Штаты. Не то чтобы тот парень обязательно был из Италии, конечно, но это объяснило бы загорелую кожу и чёрные как смоль волосы.