- Кто-нибудь дайте этому ублюдку бокал шампанского! - кричит Аса.

  Я открываю глаза и медленно смотрю через всю комнату в сторону Картера, у которого все то же выражение лица. Только на этот раз, ему вручают бокал шампанского.

  И стул, чтобы на него встать.

  Гребанная жизнь. 

  Аса притягивает меня к себе и целует в голову, пока мы оба смотрим, как Картер встает на стул. В комнате очень тихо. Картер в некотором смысле завладел всей комнатой, хотя Аса даже не давал команду, а Картер еще даже не произнес ни слова. Будто всех присутствующих больше волнует, что должен сказать Картер, чем то, что должен был сказать Аса. Надеюсь, Аса этого не замечает.

  Картер не смотрит на меня. Он подмигивает Аса и подносит ко рту бокал шампанского. Одним глотком выпивает весь стакан, прежде чем произносит тост.

  Когда стакан пуст, он передает его Далтону, который держит бутылку шампанского. Тот снова наполняет бокал Картера, после чего Картер подносит его к груди и смотрит прямо на Аса. Я вижу его быстрый, сдерживаемый выдох прямо перед тем, как он начинает говорить.

  - Трудно поверить, что мы достигли возраста для помолвок. Браков. Создания семьи. Но еще труднее поверить, что Аса Джексон - тот, кто всех нас опередил.

  Несколько человек в комнате смеются.

  - Я никогда не считал себя парнем, который когда-нибудь остепенится. Но, побывав в окружении Аса и познакомившись с ним ближе - воочию наблюдая, насколько он ценит свои отношения со Слоан, возможно, он заставил меня изменить свое мнение. Потому что, если он смог найти себе такую красавицу, тогда, может, и для всех нас еще не слишком поздно.

  Люди начинают поднимать свои бокалы, но Картер вскидывает руку в воздух, чтобы их успокоить. Я чувствую, как рядом напрягается Аса, но сама слишком напряжена с той секунды, как Картер начал говорить.

  - Я еще не закончил, - говорит Картер, окидывая взглядом толпу. - Аса Джексон заслуживает тоста длиннее, чем этот, вы, нетерпеливые ублюдки.

  Больше смеха.

  Картер выпивает второй бокал шампанского, и ждет, пока Далтон наполнит его в третий раз. Мой пульс колотится так сильно, и я молюсь, чтобы Аса не схватил меня за запястье и не почувствовал его.

  - Не смотря на то, что Слоан очень, очень красивая, - продолжает Картер, старательное не глядя на меня, - внешность не имеет никакого отношения к любви. Это не любовь, когда кто-то тебе кажется красивым.  Это не любовь, когда  вы вместе смеетесь над одними и теми же шутками. И это не любовь даже когда у вас очень много общего. Любовь - это не какой-то образ или форма, она не определяется силой физического желания.

  Картер выпивает третий бокал шампанского и точно так же, Далтон наполняет его в четвертый раз. Теперь и я делаю глоток из своего бокала, потому что мой рот и горло абсолютно пересохли.

  - Любовь, - говорит Картер, и теперь уже звучит немного невнятно и чуть громче.

  - Любовь невозможно найти. Она сама тебя находит.

  Глаза Картера перемещаются по всей комнате, пока не останавливаются на мне.

  - Любовь находит тебя в прощении в самом конце боя. Любовь находит тебя в сопереживании, которое ты испытываешь к кому-то другому. Любовь находит тебя в объятиях, что следуют за несчастьем. Любовь находит тебя в праздновании после победы над тяжелой болезнью. Любовь находит тебя в опустошении после поражения против болезни.

  Картер поднимает бокал.

  - За Аса и Слоан. Пусть любовь найдет вас в любом несчастье, с которым вы столкнетесь.

Комната взрывается овациями.

  Мое сердце взрывается в груди.

  Аса целует меня в губы, а затем уходит. Растворяется в толпе людей, желающих погладить его по спине, поздравить и раздуть его эго.

  Я стою у лестницы, уставившись на парня, который все еще возвышается над всеми на стуле и смотрит на меня.

  Картер смотрит всего несколько секунд, и я не могу отвести взгляда. Потом он выпивает свой четвертый бокал шампанского, вытирает рот и спускается со стула, исчезая в толпе.

  Я кладу руку на живот и выдыхаю весь воздух, что сдерживала с тех пор, как Картер начал свою речь.

  Любовь находит тебя в несчастье. 

  Вот уж точное описание того, где Картер нашел меня. В разгар череды несчастий... 

  Мои глаза сканируют толпу, пока не останавливаются на Аса в другой части комнаты, который смотрит прямо на меня. Подозрение сменяется улыбкой, весь день сияющей на его лице. Он смотрит на меня так же пристально, как я только что смотрела на Картера.

  Я даже не могу найти в себе силы выдавить улыбку.

  Аса опрокидывает рюмку и ставит её на стол. Кевин наливает еще, и передает ему. Потом еще. Его взгляд ни разу не отрывается от меня.

Глава 27 АСА

  - Еще.

  - Это уже пятый, Аса, - напоминает Кевин. - Сейчас только начало десятого.   Если продолжишь в том же духе, вырубишься к десяти.

 Отрываюсь от Слоан и бросаю свирепый взгляд на Кевина. Он уступает и наливает шестой шот. Залпом выпиваю. Снова смотрю на лестницу, но Слоан уже ушла.

  Осматриваю всю комнату, но нигде ее не нахожу. Тут же пробираюсь через толпу и поднимаюсь наверх в нашу спальню.

  Открываю дверь и вижу, что Слоан сидит на кровати и пристально рассматривает кольцо на своей руке.  Она поднимает глаза и улыбается, но как будто неискренне.

  В последнее время она часто улыбается неискренне.

  - Почему ты поднялась наверх? – спрашиваю ее.

  Слоан пожимает плечами.

  - Ты же знаешь, я не люблю вечеринки.

  Раньше она любила. Точно так же, как любила спать обнаженной. На животе. 

  Делаю два шага, и оказавшись перед ней, смотрю на свою невесту сверху вниз.

  - Как тебе тост Картера?

  Слоан облизывает губы и снова пожимает плечами.

  - Было трудно его слушать. Как-то сбивчиво получилось.

  Согласно киваю и внимательно наблюдаю за ее реакцией.

  - Правда? Поэтому ты так на него глазела, когда я отошел?

  Слоан немного наклоняет голову, жест, означающий, что человек обескуражен. Или может, жест, когда человек хочет притвориться обескураженным.