Некромаги были такими же суровыми, молчаливыми и с холодными мертвыми глазами, как и маги Света.

- И что ты мне сделаешь? - парировал тьмушник. - Воскресишь какую-то мертвую старушку и заставишь ее бегать за мной, чтобы сожрать мои мозги? Иди в могилках покопайся и не мешай мне...

- Смотри, чтобы тебя в могилку не прикопали.

К счастью для всех спорящих раздалась громкая музыка, которую не смогли бы перекричать даже самые заядлые любители поскандалить, и все распри пришлось прекратить. Очень вовремя, а то атмосфера уж слишком накалилась. Но, наконец-то начиналась церемония посвящения, в результате которой мы должны были стать сталкерами Теневого Мира, существами способными на бестелесные путешествия, на свободное перемещение в Мире Сумерек.

Музыка прекратилась, и к нам с неба начала медленно спускаться фигура, похожая на ангела. Все тело этой женщины было покрыто странным замысловатым нарядом, сделанным из огромного количества ключей.

- Юные маги, - ее голос был звучным, громким, но при этом создавал ощущение теплоты и мягкости, - сегодня вы станете теми, кто сможет по собственной воле путешествовать в Мир Теней. Перед вами откроются новые возможности, и они воистину безграничны. Цените же это, развивайте свои силы и таланты, продолжайте свой рост, ищите новое, познавайте мир, и Сила укажет вам путь!

В зале раздался такой грохот, будто это был взрыв какой-то бомбы, и лишь потом я понял, что это аплодисменты тысяч зрителей разместившихся в окнах сотен миров, парящих над нами.

- А теперь подойдите ко мне, сорвите себе ключ и проглотите его, чтобы обрести силу путешествовать по мирам.

Мы сначала немного замешкались, но потом все же начали срывать ключи с этого странного платья крылатой женщины. Странно, но сколько бы я не ходил вокруг нее кругами, она всегда была повернута ко мне лицом, как и ко всем остальным, необычная иллюзия. Я взвесил в руке металлический ключ. Он был массивный, размером с ладонь и весил около килограмма. Ну и как такой проглотить? Я увидел, что некоторые несмело пытаются это сделать, и, что странно, у них это получалось. Я аккуратно приблизил ключ ко рту, он внезапно стал жидким и я сам не опомнился, как проглотил его. Жидкость была сладкой и бодрящей, чем-то напоминала кофе.

Я почувствовал, как начало жечь ладони. На руках прорисовывался какой-то сложный символ, плетение из десятков более простых знаков. Прошло несколько минут, и такие знаки были на руках у всех присутствующих студентов.

- Вот и все, - сказала женщина с крыльями, поднимаясь обратно в небо, - теперь вы те, кто может путешествовать теневыми мирами. Удачной охоты, сталкеры!

Картинка тут же исчезла. Я сидел в академии, в комнате полной ароматных благовоний, а колдун в центре больше не выбивал свой гипнотизирующий ритм. За все время моих приключений, в нашем мире не прошло и минуты. Вот, что значит побывать в городе, где не существует времени. Главное, что теперь для меня открыты пути в тысячи самых разнообразных миров, теперь я действительно смогу стать странником.

Я сидел за столиком в кафе, пил свой латте и вяло ковырял десертной ложкой кусочек бисквита, попутно разглядывая прохожих. Самый разгар июля выдался не слишком жарким, было приятно сидеть на свежем воздухе и наслаждаться еле ощутимой вечерней прохладой. И все же настроение было паршивым. Мои поиски длились уже несколько недель, я спускался на самое дно магического криминального мира, имел дело с ренегатами, головорезами, охотниками за головами, несколько раз попадал в опасные передряги, истратил около пятой части тех огромных сбережений, что достались мне после вскрытия хранилища Мастера. Истратил для того, чтобы передо мной открылись некоторые закрытые двери, чтобы я наконец-то нашел чертову Блуждающую Библиотеку, но я сомневаюсь, что хоть немного приблизился к ее тайне. Все, что я мог заполучить, это слухи, сплетни, отрывки легенд, неясные намеки и наводки на новых информаторов, которые тоже ничего полезного мне сказать не могли. Зато суммы за свою информацию они просили немалые. И если бы я не платил, пришлось бы не сладко, в мире ренегатов есть свои жесткие правила. Те, кто их не соблюдают, долго не живут. Эта библиотека - это действительно эксклюзив, дорогой эксклюзив.

- Кира, а нельзя ли как-то обойтись без Блуждающей Библиотеки? - спросил я скучающим голосом у своего демона-хранителя.

- Ты спрашиваешь уже восьмой раз, - так же скучающе ответила Кира.

- Неправда, всего шестой!

- Нет! - возразила Кира. - Ты же гуманитарий, ты плохо считаешь!

- Прекрати быть такой смешной, - сказал я, зевая, - сейчас живот надорву от смеха. Так что там с моим вопросом?

- То же, что и семь прошлых раз. Если хочешь открыть Твердыню Миров - нужен ритуал со сложными печатями. Ему можно обучиться только в магической библиотеке. Все кроме...

- Блуждающей находятся под контролем врага, - закончил я за Киру, - в Мир Теней хода нет, с Мастером не связаться. Я помню, что нет других путей.

- Тогда зачем спрашиваешь?

- Для поддержания беседы.

- Зачем тебе это? - вдруг спросила Кира. - Зачем ты все еще продолжаешь эту миссию?

- Это все, что мне остается. Чтобы отчаянье не поглотило меня. И чтобы я не стал психом суицидником, как те выжившие маги Хаоса из "Армии Спасения".

- Но правда ли это то, чего ты хочешь? - допрашивала меня неугомонная Кира.

- Я не знаю! Я ничего не хочу! Я - инструмент, я - ключик от Башни. А когда я ее открою и исчерпаю свою полезность, не все ли равно, что со мной будет? Может Мастер выбросит меня на свалку, как надоевшую игрушку, если он, конечно, еще сам не отбросил концы.

- И тебя это устраивает?

- Мне все равно! - Я ковырял ложкой ненавистный бисквит. - Когда я был человеком, то мечтал о богатстве, славе, возможно, превосходстве над другими людьми. Не помню точно, но я был достаточно амбициозен! Когда стал магом, у меня появились другие приоритеты. Но теперь и это разрушено, и в человеческий мир мне не вернуться! Я чувствую себя опустошенным! Завис в каком-то межпространтсве! Но одно я знаю точно, я не из тех, кто купит маленький домик, заведет семью и разобьет небольшой сад, чтобы доживать спокойно до конца жизни. Я не из тех, кто примет покой. И пока у меня есть цель - я могу держать себя в тонусе. А сейчас моя цель - это Твердыня Миров!

- Даже если ты выпустишь в мир истинное зло, как тебе предвещал твой сон о падшем ангеле?

- Даже если так! - Ответил я. - Даже если я открою "ящик Пандоры", сорву печати Апокалипсиса.

- Не ври, что тебе наплевать! - Кира смотрела на меня с внимательным прищуром. - Даже сейчас, тебе не все равно, что ждет этот мир.

- Может ты права! - Ответил я. - Просто там, стоя на крыше вместе с Мастером, три месяца назад, я увидел суть, увидел, что ждет наш мир. Это крах! Это правда, это не то, что смог бы внушить мне даже Великий Мастер, не будь это правдой. Да, это определенно, правда! И если нас всех ждет конец, не так уж и страшно, если я ненароком ускорю его приход на сотню, другую лет. Но если найду способ предотвратить? Не стоит ли рискнуть?

- Решать тебе! - сказала Кира.

- Конечно мне, милый демон, - ответил я, - судьба этого мира должна находиться в руках тех, кто унаследовал его. Отличная задумка, старик, - я улыбнулся, вспомнив старика создателя Твердыни Миров, его птичник и наше необычное чаепитие.

- Простите!

Я поднял голову и увидел девушку! Она была совсем молодой, от силы лет двадцать. Девушка была одета в белоснежное платье с узорами в виде красных маков. Платье отлично подчеркивало ее стройную хрупкую фигуру. Девушка была невысокой, что впрочем, вполне обычно для ее расы. Типичная восточная внешность выдавала гостью из дальней Азии. Она показалась мне японкой. Хотя, вряд ли можно так легко отличить. С тем же успехом это могла быть китаянкой или кореянкой.