Она мягко поцеловала девочку в лоб. Люси разочарованно вздохнула, а Николь задумалась о том, что будет с малышками без поддержки отца.

Обняв мать за шею, Люси чмокнула ее в щеку.

— Я люблю тебя, мамочка.

Сердце Николь наполнилось нежностью. Может, она все же сумеет вырастить детей без Ричарда? Ведь вокруг столько неполных семей, прекрасно справляющихся с трудностями.

— Я тебя тоже люблю, Люси, — прошептала она девочке на ушко. — Спокойной ночи.

Люси зарылась головенкой в подушку, а мать, с трудом удерживая набегавшие слезы, поправила на ней одеяло. Затем Николь подошла к кроватке Кэтрин, заснувшей еще во время чтения сказки. Хорошо, что именно сегодня ее младшая дочка провела день в школе в малышовой группе, которая занималась два раза в неделю. Кэтрин была слишком сообразительной для своего возраста, поэтому Николь мысленно порадовалась тому, что не пришлось брать дочурку с собой в фирму, где работал Ричард.

На указательный палец Кэтрин была намотана прядь ее длинных каштановых волос, большой палец девочка держала во рту. Очень осторожно мать вытащила пальчик изо рта девчушки и раскрутила прядь волос с другого. Будет ли малышке так же сильно не хватать отца, как и ее сестре?

Конечно, легко надменной Барбаре утверждать, что девочки малы и смогут пережить развод без нежелательных последствий. Этой холодной женщине совершенно все равно, кому она причиняет боль. Вместе с тем, все детские психологи, книги которых читала Николь, в один голос утверждали, что развод родителей сильнее всего влияет на детей именно младшего возраста, когда психика еще не окрепла. Более того, впоследствии, когда они вырастут, им очень трудно будет сохранить свою собственную семью. Знает ли эта женщина, что творит? Больше всего Николь волновала сила ее влияния на Ричарда.

И неужели ее муж без сожаления оставит детей? Вообще-то это на него не похоже. Конечно, он всегда был несколько легкомысленным и все основные заботы об их воспитании уже давно сложил на жену, но все равно в их семье он всегда оставался "лучшим в мире папочкой", что наверняка льстило его самолюбию…

Поймав себя на мысли, что интуитивно повторила оценку ее мужа, данную Стивеном, Николь тяжело вздохнула. Выходя из детской, она еще раз обернулась, чтобы взглянуть на девочек, мирно спавших в своих кроватках, и решила пока ничего им не говорить, ведь Ричард еще может одуматься.

Однако через два дня начнутся зимние каникулы, а через неделю Рождество. У Ричарда не так много времени, чтобы передумать. Совершенно невозможно будет объяснить детям его отсутствие на семейном празднике. Тогда, видимо, все же придется сказать правду.

Тихо прикрыв за собой дверь комнаты, где спали девочки, Николь попыталась собраться с духом перед встречей с Джонни. Мальчику уже исполнилось десять лет, и он ложился спать позже своих сестер. Сегодня за ужином Джонни вел себя так, будто подозревал, что в доме что-то случилось. Мальчик всегда напоминал ей Стивена, а сейчас, видимо, от сегодняшней встречи с Крессуэллом сходство казалось особенно ярким.

Нет, нужно выбросить Стивена из головы и думать о других, более серьезных проблемах. Сегодняшняя встреча может только усложнить ее нынешнюю ситуацию. Но если Стивен не обманывал… Все равно невозможно забыть прошлые обиды. Сейчас ей надо быть сильной, очень сильной, чтобы выстоять и одной справиться с создавшимся положением, спасти свою семью.

В доме стояла тишина. Может, Джонни, читая книгу, заснул над ней? Возможно, тогда ей удастся избежать разговора с сыном и спокойно все обдумать.

Но мальчик сидел на кухне. Перед ним лежала открытая книга, и стоял недопитый стакан молока. Когда Николь вошла, он поднял глаза и посмотрел на нее взглядом Стивена. В эту минуту Джонни показался ей точной его копией.

— Интересная книга? — спросила, наливая себе кофе, Николь.

Ответа не последовало. Взяв в руки чашку, Николь вопросительно взглянула на сына.

— Что происходит, мам? — в свою очередь раздался прямой и серьезный вопрос.

Сердце Николь забилось в испуге, но внешне она осталась спокойной.

— Я уложила девочек спать, — сделала она попытку уклониться от разговора.

— Я спрашиваю о папе, — настаивал Джонни.

Как он догадался? Николь казалось, что пока ей неплохо удавалось все скрывать.

— Что ты имеешь в виду, сынок?

— Я слышал, как ты вчера плакала, — нахмурил брови Джонни. — Не знал, что делать. Думал, папа был с тобой, но когда я проснулся, его не было, и сегодня он не пришел.

Мальчик казался озабоченным и не по-детски решительным, и ее глаза вновь наполнились слезами. Джонни только десять, но он уже был готов встать на защиту матери. Он, наверное, целый день волновался, а она, погруженная в переживания, этого упорно не замечала.

Теперь правду скрыть невозможно. Джонни сразу почувствует обман. Но если рассказать ребенку, как все обстоит на самом деле, то он может никогда не простить отца. В душе Николь закипал гнев. Неужели Ричард не понимает, какие последствия для семьи принесет его связь с Барбарой?

— Мам?

Мальчик ждал ответа. Ну что ему сказать? Поставив чашку на стол, Николь заметила растерянность в глазах сына. Сейчас больше всего ей захотелось заплакать. Ну почему от дурных поступков взрослых должны страдать невинные дети?

— Прости, что расстроила вчера тебя плачем, — пробормотала она. — Мы с папой просто поспорили. Ты же знаешь, иногда так бывает.

Джонни понимающе кивнул, но было видно, что объяснение его не удовлетворило.

— Но ты плакала так долго, — возразил мальчик.

Представив себе сына, лежащего в темноте и прислушивающегося к ее всхлипываниям, Николь застыдилась своей слабости. Весь ее мир рушился, казалось, разваливался на части. Но очевидно, он просто стал другим. Уже все в ее жизни и жизни ее детей стало другим, независимо от того, вернется Ричард к ним или нет. Былых отношений уже не вернуть. Как бы там ни было, она обязательно найдет выход из создавшегося положения.

— Все меняется, Джонни, — сказала грустно Николь. — Иногда бывает трудно смириться с переменами.

Лицо мальчика неожиданно приняло упрямое выражение, в глазах сверкнула решимость.

— Папа ушел к другой женщине?

Николь застыла в изумлении.

— Почему ты так решил? — неосознанно сорвалось с ее языка.

Вместо положенного отрицания в ее вопросе выразилось искреннее изумление. Откуда мальчик мог это узнать? Может, подслушал их вчерашний разговор?

— У половины ребят в моем классе родители разведены, — спокойно сказал Джонни. — И вообще, я уже взрослый и кое-что понимаю. Папа приходил домой поздно, уезжал на выходные.

— Это все из-за работы. Он много работает, — машинально воспользовалась Николь объяснениями Ричарда.

— А почему он сейчас не пришел? — продолжал допытываться мальчик.

— Потому что… он хочет быть в другом месте, — ответила беспомощно Николь.

— А он вернется?

— Я не знаю.

Она не сумела солгать сыну, но сказать правду, значило настроить Джонни против отца.

— Сынок, если ты не против, мне бы не хотелось продолжать этот разговор, — робко сказала Николь. — Нам с папой нужно время, чтобы все выяснить. Хорошо?

На минуту мальчик задумался, а потом кивнул.

— Хорошо, мам. Только знай, что я всегда буду на твоей стороне.

— О, Джонни…

Ее голос предательски дрогнул, и, прежде чем Николь успела договорить, мальчик вскочил со стула, подбежал и крепко обнял ее. В его объятии было столько любви, неподдельной заботы и желания защитить мать! Николь погладила волосы сына. Ее сына, ее и Стивена…

— Я не хочу, чтобы ты снова плакала, мама, — всхлипнул Джонни.

— Больше не буду, сынок, — пообещала мать нежно. — Просто вдруг я почувствовала себя очень одинокой. Но ведь на самом деле не одна?

— Нет, у тебя есть я, — уверенно сказал мальчик.

— И я теперь всегда буду помнить об этом. — Душу Николь согрело теплое чувство. — Спасибо за поддержку.