— Нет, я ему ничего не говорил. Николь, ты хотела доказательств, — мягко ответил Крессуэлл. — Я их тебе предоставлю. Я хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— Не могу обещать, что выйду за тебя, Стив. Я не знаю, — растерялась Николь. — Так много…

— Я не стану тебя торопить, дорогая, даю слово. Я только прошу дать нам шанс.

— Это слишком серьезный шаг, — из последних сил сопротивлялась Николь, но душу постепенно наполняло теплое чувство.

— Нет, очень легкий, Ники. Просто подпиши все, что нужно. — Голос Стивена стал просящим. — Я могу позволить себе обеспечить будущее тебе и детям и собираюсь это сделать. О'кей?

— Это… это сумасшествие.

— Самое приятное сумасшествие в мире, — рассмеялся Стивен. — Ты и дети свободны завтра?

— Да. Разве что… — запнулась Николь.

Завтра суббота. Вероятно, Ричард захочет увидеть девочек.

А может, и не захочет. Он так и не позвонил. Очевидно, ожидает, что дочери будут рады встрече в любой удобный для него момент. Но почему они должны сидеть и ждать, когда соизволит позвонить Ричард? Решил жить отдельно, так пусть себе живет. К тому же Стивен намного внимательнее, чем ее муж… бывший муж.

— Впрочем, неважно, — заявила женщина решительно. — А почему ты спрашиваешь насчет субботы?

— Хочу показать вам дворец, — торжественно сказал Крессуэлл.

— Я серьезно спрашиваю, — возмутилась Николь.

— Ладно, это просто дом, — рассмеялся Стивен. — Но условно мы можем называть его дворцом. Я действительно хочу показать вам его. Если я заеду за вами в десять часов, будет удобно?

Николь невольно улыбнулась. Волшебный ковер набирал скорость, и надо бы спрыгнуть с него, пока не поздно, но любопытство и жажда прекрасного оказались сильнее.

— Да, в десять было бы отлично, — услышала Николь свой голос, который как бы за нее принимал предложение Стивена.

— А теперь сделай то, что скажет Уильям, — предложил Крессуэлл. — Потом можешь ехать домой и наслаждаться уверенностью в завтрашнем дне.

Нет, во всяком случае, что бы ни говорил Стивен, она не станет подписывать бумаги. У Николь на душе оставался неприятный осадок, хотя она сама, возможно, сгоряча и выдвинула условия. Было чувство, что ее покупают. Такой благотворительный жест всегда требует компенсации, которую Николь не в состоянии предоставить Стивену, во всяком случае на данном этапе жизни.

— Самого факта, что ты на самом деле хотел нас поддержать, вполне достаточно, Стив. Я не могу принять от тебя денег, но спасибо за поддержку, — растроганно сказала она.

— Но я хочу дать тебе уверенность в завтрашнем дне, — запротестовал Стивен.

— Очень мило с твоей стороны. Весьма благодарна за это. Кстати, спасибо и за цветы. Они очень красивы.

— Не за что. Так завтра в десять, — напомнил Стивен.

— Мы будем готовы. — Николь повесила трубку.

— Ты разговаривала с принцем, мама? — спросила Кэтрин.

— Да, доченька, — невольно поддержала сказку мать. — Завтра мы едем к нему во дворец.

— Настоящий?

Николь засмеялась и поймала себя на мысли, что уже давно не смеялась так беспечно.

— Не совсем, Кэти. Это дом. Но если дом прекрасный, он кажется дворцом.

— А мне нравится наш принц, мама. Если ты выйдешь за него замуж, ты будешь принцессой.

— Об этом говорить еще рано, доченька. Сначала принцу придется совершить много подвигов.

— Он же сказал, что не сдается, — напомнила малышка.

— Посмотрим. Не будем ничего загадывать.

Кэтрин согласно закивала головкой.

Николь с облегчением вздохнула. С ее младшей дочерью частенько возникали непредвиденные трудности в житейских ситуациях из-за ее поразительной способности все схватывать на лету, а потом рассказывать окружающим в самое неподходящее время.

Когда Уильям Стадфорд вернулся в кабинет, Николь заявила ему:

— Мистер Стадфорд, спасибо за то, что уделили мне время, но сейчас решить я ничего не могу. Мистер Крессуэлл свяжется с вами в ближайшее время по поводу этих счетов.

— О! Спасибо, что пришли, миссис Френсис, — с энтузиазмом воскликнул менеджер и проводил ее и Кэтрин до двери.

Пусть на минуту, но Николь было приятно ощутить себя человеком, имеющим триста тысяч долларов. Правда, на самом деле это было не так.

Может, действительно стоит дать Стивену шанс на сближение с ее семьей? Подумать только, он готов обеспечить и Джонни, и Люси с Кэтрин, а Ричард с такой легкостью отказался от приемного сына, как будто и не было тех лет, в течение которых он заботился о мальчике, как родной отец.

Насколько же Ричард и Стивен разные! Неужели Николь могла поставить их в один ряд? А пока вовсе незачем говорить менеджеру банка, что она и не собирается принимать деньги мистера Крессуэлла. Пусть мистер Стадфорд проводит их с Кэтрин как представителей королевской фамилии до самых дверей машины.

Заканчивая подписывать документы, принесенные его секретарем, Крессуэлл удивился, услышав вопрос Линды.

— Все в порядке?

— Вы имеете в виду бумаги? — уточнил Стивен.

— Нет, с ними нет проблем, — объяснила Линда. — Просто вы все утро хмуритесь. И… миссис Френсис была так взволнована, когда звонила…

Крессуэлл вздохнул, вспомнив, каким беспокойным голосом Николь спрашивала, что известно Ричарду. Может, это был страх потерять последний шанс вернуть мужа?

— Ей сейчас нелегко, — пробормотал он.

Линда одарила начальника своим обычным понимающим взглядом.

— Все слишком запутано, Стивен, и Ричард работает на вас, — задумчиво произнесла секретарша.

— Спасибо, я в курсе, — съязвил босс. — Я как раз прикидываю, что ему бы сказать.

— Будет море крови, — кровожадно прокомментировала Линда.

— Возможно. А может, и нет. В любом случае я хочу оградить Николь от возможных неприятностей, — решительно заключил Крессуэлл.

— И правильно сделаете, — одобрила секретарша.

Крессуэлл улыбнулся.

— От вас вряд ли можно что-нибудь утаить, не так ли, Линда?

— Да уж. У меня глаз наметан, — похвалилась миссис Ситон и сразу же спохватилась, вспомнив о субординации. — Простите за нескромность…

— Продолжайте, — поощрил ее Стивен.

— Это из-за миссис Френсис вы не женаты до сих пор? — высказала свою догадку Линда.

Стивен кивнул. Почему-то в нем поднялось желание поговорить по душам с этой пожилой женщиной с такой смешной прической. Всегда "застегнутому на все пуговицы", ему внезапно захотелось поделиться переживаниями с человеком, который ему симпатизирует и не причинит вреда.

— Я люблю Николь всю жизнь, — признался он. — Сейчас ей очень трудно…

— Вам будет нелегко, — мягко проговорила миссис Ситон.

Крессуэлл нахмурился, вспомнив несчастный вид Николь, ее требования, страхи.

— Я как-нибудь справлюсь, — заверил босс.

— Желаю удачи. Мне понравился Джонни. Он ваш сын?

— Да, — гордо подтвердил Стивен. — А как вы догадались?

— Мальчик, конечно, не ваша точная копия, но у него крессуэлловское выражение лица. А когда он заявил, что готов ждать целый день…

Стивен ухмыльнулся.

— Настойчивость всегда пригодится.

— Надеюсь, она сработает и в вашем случае, — с сочувствием сказала миссис Ситон. — Мальчик на вашей стороне, и это уже хорошо.

— Мне еще предстоит завоевать Люси.

— А кто это? — поинтересовалась Линда.

— Старшая дочь Николь, — с тревогой сказал Стивен. — Я еще не встречался с ней. Мы увидимся завтра в первый раз.

Николь согласилась встретиться с ним в субботу, но не очень уверенно. "Разве что…" — сказала она. Может, надеялась, что позвонит Ричард? А что, если блудный отец захочет вернуться и Николь не сможет отказать ему?

Только через мой труп, подумал Крессуэлл и решил действовать.

— Вызовите ко мне мистера Френсиса, Линда, — распорядился он. — Будет лучше, если я перед выходными поговорю с ним.

— Верно, — одобрила его действия секретарь и направилась к выходу. — Орудия к бою!