Но сейчас Николь не желала думать об этом. Нужно просто найти тему для легкого разговора и избежать ненужных расспросов. Глубоко вздохнув, она повернулась навстречу Крессуэллу и постаралась изобразить удивленную улыбку.

— Стивен!

С трудом заставляя ноги передвигаться, Николь пошла к лифту. Стивен все еще стоял у "мерседеса", явно собираясь обменяться с ней парой вежливых фраз.

— Как твои дела? — первой задала вопрос Николь.

— Хорошо. А твои?

Она пожала плечами вместо ответа. Талантливый архитектор и удачливый бизнесмен, Стивен Крессуэлл никогда не терял времени даром. Его компания по торговле недвижимостью имела прекрасную репутацию и продолжала расти, завоевывая все большее влияние.

— Мне очень понравились проекты новой застройки домов, — нарочито восхищенно воскликнула Николь, изображая светскую беседу. — Ричард показывал мне чертежи. Неужели все дома уже проданы?

— Да, их раскупили очень быстро, — подтвердил Стивен с улыбкой, явно показывающей, что ему понравилось услышанное. И тут же произнес нечто, весьма удивившее его собеседницу: — Ты сегодня прекрасно выглядишь.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны, — отозвалась Николь.

Настроение сразу поднялось. Если уж Стивен Крессуэлл заметил, что она привлекательна, значит, последствия бессонной ночи удалось скрыть полностью. Тем не менее Николь не считала уместным подобное высказывание с его стороны. Его оценка слишком запоздала. Так много воды утекло с тех пор, как то, что она считала любовью, было жестоко разрушено одиннадцать лет назад.

Тогда, в свои двадцать четыре года, Стивен был необыкновенно красив, а сейчас к привлекательной внешности добавились мужественность и спокойная уверенность человека, многого достигшего в жизни. Ужасные увечья, которые Стив получил в автокатастрофе, унесшей жизнь брата Николь, казалось, прошли бесследно. Сейчас Крессуэлл стоял перед ней, высокий и стройный, как находящийся в прекрасной форме атлет. Очевидно, та автокатастрофа никаких роковых последствий для него не имела, а для ее семьи послужила началом конца.

Известно ли ему, что теперь их с Ричардом семье грозит распад? Интересно, насколько открыто Ричард демонстрирует на работе свои отношения с неизвестной ей особой? И зачем Стивену потребовалось окликать ее? Эти мысли беспорядочно теснились в голове расстроенной женщины.

— Боюсь, тебя ждет разочарование, если ты пришла увидеться с Ричардом, — заботливо сказал Крессуэлл. — Я оставил его на нашей новостройке, и он вернется только после обеда.

Спасибо за информацию, подумала Николь, а вслух произнесла:

— Нет, не беспокойся. Я пришла встретиться с другим человеком.

Внимательные карие глаза Стивена поймали ее взгляд. Неужели он о чем-то догадался? Николь подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Двери, к счастью, немедленно открылись. Еще минута — и Николь избавится от присутствия Стивена Крессуэлла.

Рождественские гирлянды висели на стенах лифта. Как может Ричард оставлять семью в такое время? Наверняка та женщина молода, эгоистична и легкомысленна, если отнимает отца у детей в зимние каникулы. Или, может, она даже не знает об их существовании? Тогда ей недолго осталось пребывать в неведении, подумала Николь.

— Мы уже год не виделись, — заметил Стивен, пропуская ее вперед. — Я предполагал увидеть тебя на вечеринке по случаю Рождества в прошлую пятницу. Почему ты не пришла? Некуда было деть детей?

Николь покраснела. Оказывается, Ричард обманул, сказав ей, что в этом году на праздник были приглашены только сотрудники компании. Женщина поспешно отвернулась, чтобы Стивен не заметил ее замешательства.

— У меня была встреча, которую я не могла отменить, — в свою очередь солгала Николь, прикрывая перед начальством ложь мужа. В любом случае сказать правду было бы слишком унизительно. Ссылаться на детей тоже не хотелось. Стивен мог что-либо спросить о них, и пришлось бы лгать и дальше. И вообще, хорошо бы увести разговор подальше от проблем в ее семье.

— Я подумал, не избегаешь ли ты меня? — тихо сказал Стивен.

Только этого мне не хватало! Почему именно сейчас ему нужно ворошить прошлое, когда я и с настоящим-то справиться не могу? За что мне выпадают два испытания сразу, в отчаянии подумала Николь и заставила себя взглянуть собеседнику прямо в лицо.

— Как это могло прийти тебе в голову? — с притворным изумлением спросила она.

Крессуэлл в нетерпении передернул плечами.

— Из-за смерти Джека. Неужели ты встала на сторону своих родителей и во всем произошедшем винишь меня?

— Ты ведь знаешь, что я этого не сделала, — изумилась Николь. — Я ведь приходила к тебе в больницу.

Взгляд карих глаз мужчины стал колючим и цепким.

— Николь, ты получила мое письмо?

Теперь удивлению Николь не было предела. Стивена отправили в Нью-Йорк на операцию через пару дней после похорон Джека, и с того момента всякое общение между ними прекратилось.

— Когда? — выдавила она упавшим голосом.

— Я писал тебе из госпиталя, но ты мне даже не ответила.

— Никакого письма я не получала, — покачала Николь головой.

— Я думал… полагал… — Мужчина нахмурился.

— Но сейчас это не имеет значения, верно? — оборвала его Николь.

Да, сейчас действительно нет смысла копаться в прошлом и гадать, что могло бы случиться, получи она письмо Стивена одиннадцать лет назад — это занятие ни к чему не приведет. К тому же он мог бы написать снова, если она была ему на самом деле небезразлична. Он также мог найти ее, когда, вылечившись, приехал домой. Прошлого не вернуть. Если сейчас растревожить старые раны и добавить их к новым, она может со всем не справиться. Разговаривая с ней о том, что было раньше, Стивен, сам того не понимая, поступал жестоко. Впрочем, сейчас ей не до Стивена с его прошлым. Главное — разобраться в настоящем.

Чтобы хоть чуть-чуть разрядить обстановку, Николь, сделав над собой усилие, улыбнулась.

— Ну, мы с тобой поедем или нет?

С иронической ухмылкой Стивен поднял руку, но не нажал на кнопку и наконец задал прямой вопрос:

— С кем ты хотела встретиться, Николь? Я знаю всех своих сотрудников и могу проводить тебя куда угодно.

Как мило с его стороны предложить помощь. Но Николь не желала ее принимать. Как бы помягче отказать ему? Можно, конечно, прямо сказать, что привело ее сюда личное дело, но Крессуэлл здесь хозяин и все происходящее на фирме должно его касаться.

Ох уж эти проделки капризной старушки судьбы! Кто, как не эта своевольная дама, устроила так, что Николь со Стивеном подъехали на стоянку одновременно?! И вот теперь ей придется выкладывать свои проблемы перед человеком, которому она меньше всего хотела бы о них рассказывать. Сначала Николь попыталась найти какой-либо пустяковый предлог своему визиту, но потом ее осенило, что уж наверняка Крессуэллу ясны и цель приезда, и ее намерения.

Может, о романе Ричарда известно всем сотрудникам? Подумав об этом, Николь внутренне содрогнулась. Может, лучше уйти? Но гордость и материнский инстинкт взяли свое: важно сохранить семью и защитить детей и не надо обращать внимание на то, что думают окружающие, ведь она-то не сделала ничего плохого.

И поэтому Николь решила играть в открытую с человеком, который имел полное право ее остановить.

— Я пришла поговорить с Барбарой Хорнклиф.

Стивен немного помолчал, а затем медленно кивнул головой.

— Барбара работает на седьмом этаже, — сказал он мягко. — Думаю, ты хочешь поговорить с ней наедине?

— У меня не слишком богатый выбор, — призналась Николь, вдруг понимая, что не подумала о возможных свидетелях их беседы.

— Могу предложить для вашей встречи свой кабинет. Я вызову Барбару, и там вам никто не помешает.

И снова краска прилила к лицу Николь. С одной стороны, ей было стыдно вмешивать в свои дела Стивена, а с другой — у нее не было иного выхода. Приходится принять его предложение.

— Неужели все знают? — вырвалось у нее, прежде чем она подумала, что говорит.