Без крови вампиры жить не умели. Реформа, с согласия вампиров, обернулась в итоге еще большим рабством. Повинность отработать барщину теперь стала обязательной -- огороды стоили дорого, а дороги, прогоны и водопои для скота стали платными. И то, что было тайным, теперь стало явным. Не имея возможности забить человека плетьми на задворках помещичьего двора, чтобы утолить голод и вернуть себе умиротворение, когда снова хочется стать Благодетелем, помещик был вынужден искать кровь и пить ее на виду у всего общества, связанного круговой порукой. Круговую поруку, когда никто не мог бы отказаться от своего бедного и неплодоносного надела и уехать на заработки в другое место, помещики благословили сами, чтобы не упустить своей выгоды, которая, как кровь, у вампира всегда на первом месте.

Не жизнь, а сказка. И никто угрызениями совести не мучился. Где, о какой совести в то время шла речь? Кто помнил, что вампир выходит из того самого народа?

Человеческий ресурс всегда котировался, как нефть, как газ, как золото, как свиньи и коровы... И замечательно, что многомиллионный скот обрюхатился новым поколением еще более жестоковыйных вампиров -- немного прошло времени, когда они смели старое поколение, поднялись и, усвоив урок, установили жесткие правила, по которым теперь любой вампир мог бы подняться до Царя -- но в жесткой конкурентной борьбе. А народ, упраздненный до простонародного быдла, потерял надежду в справедливость раз и навсегда, наконец, утвердившись в мысли, что жить в Раю у Батюшки Небесного тому хорошо, кому хорошо живется в государстве при Царе Батюшке. И успокоился. Вампир был бессмертным. И таким же древним, как человек, начиная род свой от Каина, который знак на чело получил от Бога первым. Со времен Каина не было такого, чтобы человек стоял над вампиром. Хоть три проклятых земли выступят против вампира, вампир переживет.

Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!

У проклятого наоборот -- стоило подумать, и все начинало крутиться в обратную сторону. Любая их мысль, в конце концов, сводилась на нет. Им нельзя было доверять свои тайны, желания, и уж ни в коем случае рассказывать о делах. Любое дело разваливалось тут же, стоило проклятому пожелать доброго их завершения, особенно, если он был заинтересован в этом лично. Вампир всегда держал уши востро и умел повернуть время проклятого вспять.

Его Величество снисходительно усмехнулся, провожая взглядом русалок, проплывающих мимо легкой походкой. И слегка поморщился, заметив корявых девушек. Девушки срезали цветы, вытаскивали луковицы и укладывали в коробки. Венки на их головах смотрелись нелепо и глупо. Зачем украшать голову, которая с человеческой рядом не стояла? Не поймешь, где голова, где тело.

-- Это сколько же вас тут? -- лучезарно улыбнулся он, пожав плечами и пристраиваясь к русалкам.

-- Да уж, не как у вас! -- хохотнула русалка человеческим голосом. Тонким и звонким, будто прозвенел колокольчик. -- Нашлась золотая рыбка, али нет еще?!

-- А про золотую рыбку, откуда знаете? -- слегка смешался Его Величество, сердито взглянув на водяного. Не иначе, успел рассказать.

-- Так она нам, чай, не чужая! Матушка наша, сирена морская, золотых рыб поит, кормит, на стада тучные выводит.

-- А они разве не владычицы морские? -- заинтересовался Его Величество.

Русалки сдержанно улыбнулись в ответ.

-- Вот поэтому-то она и не смогла желание старухи исполнить, -- одна из них осуждающе покачала головой. -- Не ее компетенция.

-- Поговорите у меня! За болотного замуж отдам! -- прикрикнул на русалок водяной, недовольный, что место для сбора гусениц выбрали поблизости. Русалки поспешили пройти мимо.

-- Экие красавицы! -- сказал Его Величество, провожая их взглядом. -- Что им в болоте-то делать?!

-- Речку новую! -- ответил водяной недовольно, подняв листья лопуха и собирая в корзину слизней. -- Кормишь их, поишь, ночей не спишь, а им лишь бы языки чесать!

Его Величество прошелся по лугу. Работников на огороде изб было много -- и все заняты делом. Он отобрал плоды для себя, отнес к столу, раскладывая по виду. Это оказалось нелегко. На десятую ходку он уже не без зависти смотрел на корявых девушек, которые легко управлялись с огромными арбузами. Казалось, стоит им подойти, растения сами роняют плоды, которые катятся в нужное место. Между ними бегали резвые полосатые лошадки, подставляя спины, на которые взваливали мешки. Нагруженные лошадки тут же будто проваливались сквозь землю, исчезая и появляясь уже пустыми.

-- Куда это? -- поинтересовался Его Величество у кряжистого, когда тот проходил мимо, кивнув на собранный урожай.

-- От нашего дома в вашу думу, -- ответил он, показывая лошадке направление. -- Не пойму я, ты человек или вампир? -- он остановился, из-под широких бровей метнув пронзительный взгляд. -- Вроде человек, а дума у тебя -- вампиры позавидуют. Манечку пришел убить? -- напрямую спросил он, поднимая мешок и на этот раз взваливая на Его Величество.

-- Ну не люблю я ее! -- взмолился Его Величество. -- Что мне, всю жизнь мучаться?

-- Так разведись, а проклинать-то зачем. Не любишь, а вяжешь. Стыда нет, -- с досадой проговорил кряжистый.

Его Величество перекосило. Слушать о чудовище приятно он не мог -- не умел. Опять сдавило шею и голову, руки онемели. Не хотел -- было противно и тошно. Он уронил мешок на землю, усаживаясь на него.

-- Кто она мне, чтобы я с ней разводился?

-- Вот видишь, какой ты больной, чтобы своей головой думать. Развел червей... и страха нет. Вот поднимется на небо -- заберем у вас все царство.

-- А людей не жалко? -- Его Величество посмотрел на кряжистого с жалостью. Попугать решил, но что он мог сделать? Разве что камины протопить сучковатыми своими дочурками... -- Кто ты такой, чтобы нам указывать?!

Кряжистый усмехнулся.

-- Мне не жалко. От вашей думы к нашему дому -- своя выгода. А кто мы... Он рыбами заведует, его стихия вода, -- кряжистый кивнул на водяного. -- Берет у человека больше, чем тот имел бы за всю свою жизнь. Я даю человеку больше, чем тот имеет за всю свою жизнь -- с этого имею. Ты, например: стоишь мало, да много.

Его Величество кисло скривился: бормочет чего-то... Кто бы что у него взял... Кряжистый искал выгоду там, где ее нет -- у себя бы короедов поискал, непременно найдутся. Ни один уважающий себя вампир близко не подойдет к этой земле, а уж миловаться с таким уродом, подавно. Наверное, господинчик думал, что сухофрукты -- это вся жизнь. Такому, пожалуй, не объяснишь, что не каждый человек_______________________________________________________________________________________________________________________________ рожден для грядки с овощами. Здесь было хорошо, да, но не настолько, чтобы забыть, что дома ждала горячая ванна и теплая постель, жена, которая только что приняла ванну с ароматными травами, слуги, государственные дела, друзья... И мало найдется людей, которые не оценят все, чего он добился... Сам! От проклятого избавляются, чтобы расправить крылья, вырезают как аппендикс, который все время ноет и ноет. Если могла бы -- поднялась бы. Как он, как жена, как любой, с кем приятно иметь дело.

Кряжистый посмотрел на Его Величество, и сразу закряхтел, завиноватился, страшные деревянные глаза его, как выгнутые линзы, отражающие свет и поляну, замутились и поблекли.

Наверное, понял, о чем я думаю, с усмешкой подумал Его Величество, глядя свысока на кряжистого, ползающего по земле на коленях. Ну и пусть! "Что, чурка неколотая, не получилось червями, помидорами закидаешь?" -- собирать фрукты и овощи расхотелось. Не его это было. Кряжистый ему не нравился, он все время хмурился и посматривал недобро, в отличии от словоохотливого водяного. Возможно, без кряжистого ему удалось бы разговорить водяного и выудить больше информации, но он все время одергивал водяного, наступая ему на ногу.

-- Мы простые, неотесанные, а вы, как я посмотрю, птица высокого полета! -- проблеял кряжистый, будто соглашаясь с его мыслями. -- Вот и избушки на курьих ножках не делом Маньке нашей достались. Убила Матушку Их Величеств, и не прослыла ни миллионером, ни сватом, ни братом. Отпугнула от себя только. Поделом нам, что люди бестолковые и те стороной нас обходят. То ли дело вы! Чем больше убил, тем больше славы. Пойду-ка я, посыплю солью оружие наше и перекушу немного...