-- Повеселел он своей буйной головушкой, а рога-то -- во! А клыки -- во! -- кряжистый поднял руки высоко и опустил их ниже пояса. -- Слушаю и повинуюсь, говорит, госпожа моя! А закусить?!

-- И пошли они искать, чего поесть. Говорит ему Маня: а царствующая чета подойдет? Он, естественно, согласно кивнул в ответ. Мне, говорит, вампиры слаще меда, но я и человеком не побрезгую. И повел он Маню в горы, -- глаза у обоих рассказчиков засветились, -- в места тайные, в город проклятый. И увидела Маня богатства неисчислимые. Но говорит он ей: бери только лампу. Знаю, чем золотишко обернется, сам тот город проклинал!

Глаза у Его Величества стали круглыми, как у водяного. О вампирах, которые умели напасть на город и проклясть его со всеми жителями, не слышали уже три или пять тысяч лет. Мороз пробежал по коже.

-- А почему меня пускают? Я что же, не мужчина? Или страшная такая ваша Маня? -- улыбнулся Его Величество, скрывая испуг.

-- Не ревнив, верит. Да как же не верить, если поставил он ей такой Зов, от которого и звери бегут к нам? И люди прибегут, если Манечка закручинится. Но хорошо ей.

-- Да как же можно души Маниной не пустить? Прошел ты по саду, посмотрел, -- и видит Маня, какое дерево нарасти должно.

-- Да знаю я... -- отмахнулся Его Величество. Он вдруг сообразил, что уже завечерело. Солнце скрылось за вершиной.

Но древний вампир?! Зов?! Значит, он все же проклят... Стало трудно дышать. Он сидел бледный и не мог вымолвить ни слова. Он вдруг вспомнил, как подумал о смерти. Здесь было хорошо. Ей, Маньке, и не надо другое счастье. Он всегда это знал. Как вампир прошел мимо? Он чувствовал каждого человека, который приходил в ее жизнь -- а тут, пустота...

Вот именно, человека, которым легко управлять... Вампиры проклятую обходили стороной, или рассматривали ее не иначе, как ступеньку. А если он ее использует? Чтобы добыть трон? Манипулирует ими, исстрачивая ресурсы, убивая тех, кто мог бы ему противостоять? А там, глядишь, и жену приберет к рукам. Мысль потеснить его на престоле, не пришла ли от него самого? Попал в сети, как школьник...

-- А где же сами? -- поинтересовался он, стараясь скрыть волнение. -- Давно были, давно ушли? Куда? Мы были бы рады поприветствовать...

-- Путешествуют. Мир изменился. Манечка показывает ему болезни и все, чем мучается человек, и вас, кстати, тоже, а он -- как прекрасно было бы вернуться в прошлое, когда человек искал его, чтобы убедиться, что он все еще живой. Безусловно, он вами недоволен. Крови много пускаете, а вампира настоящего нет. Отчего, добрый молодец, побледнел? Напугался, али напугали чем?

-- Нет, дома меня ждут, к утру. Боюсь не успеть. Супруга моя не любит, когда не по ней. Пожалуй, маг ваш в подметки ей не годиться. Мне еще в руины, три города вдруг свалились на нас, и непонятно как...

-- Проклятые?! А, так это его работа! Манечке показывал, как закрывают город и как открывают!

Его Величество побледнел еще больше. Сдохнуть можно, какой он после этого вампир, если больше, чем вампир, обратил внимание на проклятую?!

"Сука! Ты сдохнешь, поганая тварь! Убью! Мразь! Падаль! Ведьма! Ненавижу! Ненавижу!" -- но губы Его Величества продолжали улыбаться, лишь взгляд сверлил кряжистого и водяного, которые смотрели на него ласково, приторно, до противного вызывающе. Они не боялись, играли, не сговариваясь.

"Придурки!" -- он разозлился на себя.

Глупо думать, что читали мысли, но подозрение было, или видели маску и напрямую обращались к ней. Он заторопился. Луг и лес засветился голубоватым мерцающим светом. В воздухе замелькали голубоватые, белые, желтые и зеленоватые светлячки, луг загорелся, от растений и от земли поднялось голубоватое свечение. В последних лучах солнца, которые еще освещали небо, и сумраке в тени горы, место выглядело нереальным, сказочным и таинственным. Не хотелось думать, что здесь притаилась его смерть.

Его перебросили через коня, привязав к одному из мешков, приказав не шутить с конем, чтобы тот ненароком не решил, что он наездник. Конь стоял смирно, но ношей был недоволен.

"И зачем я согласился? -- рассуждал он сам с собой, пока потихоньку брел в сторону опушки. -- Ну прошлись бы по моей спине плеткой... Снова таскаю мешки, как безголосая скотина ... Молчи! -- приструнил он сам себя. -- На мне нет узды, я жив, я дышу! И тоже провидец... И в присядку могу... И забыл, как железные кандалы стягивают ноги, как снимает кожу железная плеть! Я был мертв и се жив... Золотой конь -- это еще как повезет, а я надежный товарищ! Я больше чем конь, я земля и небо!..."

Кони взмыли на верхушки деревьев и в пару минут оказались чуть ниже того места, где Его Величество оставил дракона. До него было рукой подать. Встав на дыбы, они сбросили свою ношу. Дракон, завидев коней, взбесился, заметавшись по краю Проклятой земли, выпуская пламя из двенадцати голов. Кони весело заржали и прошлись коленцами. Потом в пару мгновений исчезли из виду.

Погрузка не заняла много времени. Кидать мешки Его Величество не разучился.

-- Что у тебя в кармане, -- громко закричал дракон, как раненый зверь.

-- Молодильные яблоки, -- ответил Его Величество, не собираясь с ними расставаться. -- Хочу проверить, что они из себя представляют.

-- Выбрось их! -- посоветовал Дракон с мольбой в голосе.

-- Не бывать этому! -- запротестовал Его Величество. -- Врага надо знать в лицо. Чем он дышит, что пьет, что ест -- это война на смерть. А я, знаешь ли, не собираюсь играть со смертью. С кем связались, посмотреть надо.

-- Я знаю! -- сказал дракон, тяжело поднявшись и едва набрав высоту.

-- Те двое сказали, что вампир -- маг, что страшен, как черт. Кто он такой?

-- Вампир, который знает обо мне все. Я снова вижу следы... -- Дракон сделал круг над дорогой, которая вела к проклятой земле. -- Были не так давно, -- сообщил он и сделал еще один круг, зорко присматриваясь. -- Они где-то неподалеку!

-- Они могут быть где угодно, -- устало ответил Его Величество. Ему меньше всего хотелось бы сейчас ввязаться в драку. -- Нам нужно за ночь успеть долететь до разрушенного города. Кстати, что ты хочешь там найти?

-- Я рабам не открываю тайн, -- расстроился дракон. -- Я их убиваю, когда они узнают больше, сем следует, -- ответил он, замолчав.

Пока Дракон добирался до города, Его Величество успел выспаться. Молчание дракона пришлось как нельзя кстати. Он хотел разозлиться, что тот обозвал его рабом, но не смог. Вряд ли стоило обижаться на того, кто привел его к власти. Дракон -- продажная тварь, который легко менял хозяев. Или тех, кто думал, что хозяин. Страшные Горынычи не были своевольными, пока Матушка жены была жива. Чем же она держала-то их?

-- Огнем, который ушел в землю, -- обернулся к нему дракон, прочитав его мысли. Возможно, он сам разбудил его: они подлетали к полуразрушенному, как выяснилось, Проклятому городу. -- Если сможешь укротить огонь, можешь назвать меня своим рабом. Я буду быстрым, как тот золотогривый конь, и сильным, как тот вампир, который дал мне жизнь.

Его Величество кисло усмехнулся. Убить проклятую -- и земля сама собой перестанет существовать. Куда этот вампир денется, на коленях приползет... Но попробуй-ка, достань ее...

-- Убить надо мага и огонь, -- вразумил его дракон. -- Проклятых много, каждый день кто-то становится вампиром, кто-то проклятым. Убьешь ее, на ее место придут другие.

Возразить дракону было нечем. Но проклятый проклятому рознь, другие проклятые его не волновали. Во всяком случае, он для них был недосягаем.

-- Что я должен найти? -- поинтересовался Его Величество, рассматривая город с высоты.

-- Вещь, знак -- все, что убирало этот город с глаз. Возьмешь, и полетим к другому городу, -- ответил дракон, снижаясь и кружась над городом.