Лица у всех стали хмурыми и озабоченными.

Третий проход уходил все дальше и дальше и через некоторое время разветвился на несколько ходов.

-- Нам вверх бесполезно, -- остановился Данька. -- Там нет... нет выхода... Там снег и обвалы. Представьте, что снег и вода скапливались вверху, и таяла, и искала выход... Нам сюда... -- он повернул в сторону.

Нитка, которую они оставляли за собой, почти закончилась, когда факел начал дрожать. Вход закрывал снег. Его пробили и увидели, что висят над пропастью недалеко от того места, где находилась их пещера.

-- Здесь самое то переждать, веревка есть, вниз как-нибудь спустимся, -- обрадовался Иван. -- Если сюда спуститься и там перепрыгнуть, можно на лестницу попасть... -- Он указал на выступ метрах в сорока внизу, и еще один, который был ниже и доставал до самой лестницы.

В ответ закивали. Второй уступ был немного узковат, но удержаться на нем было можно. Кроме того, могли перебросить веревку из большого грота, до него было метров двадцать пять.

-- Я не знаю, кому я тут не угодил, но вы меня не взяли, -- хладнокровно заявил Валимир.

-- Ты с ума сошел? -- разозлился Виткас. -- Я тебя не оставлю!

-- Вам надо просидеть здесь три недели, -- холодно ответил Валимир. -- Продуктов не так уж много. Виткас, вы должны спастись, а моя жизнь не стоит ломаного гроша. Мне нужно попробовать спасти еще кого-нибудь и найти тех троих. Если мне будет грозить смерть, я признаюсь, что я проклятый. Кто-то должен знать о дереве еще...

-- Я Тебя Не Оставлю! -- твердо проговорил Виткас, обнаружив незавидное хладнокровие. -- А вы пацаны, когда сюда с вещами доберетесь, столкнете вот этот снежный ком...

На старое место бежали наперегонки с поднимающейся группой. Собрали все, что было можно. Слава Богу, ветки горели в руках у всей группы. В Дьявола уже верил каждый. Валимир объяснил, как посадить пять кольев, предварительно проверив их на горючесть в руках у каждого. Продуктов было на неделю на пятнадцать человек, снаряжение, теплая одежда, на троих этого было более чем достаточно, если экономить, хватит на два месяца.

-- Что бы не случилось, оставайтесь людьми, -- напутствовал Валимир. -- Месяц не показывайте носа!

-- Ну или пока не позовут... -- наказал Иван. -- Свои... Когда сигнал будет, -- Иван что-то прошептал каждому на ухо.

-- Я за месяц эту гору облажу вдоль и поперек! -- восхищенно произнес Данька.

-- И вот еще что, мамке передай, что батька твой всегда был человеком, -- старшой Иван обнял Антона. -- Я остаюсь. Меня заменить некем, оставят напоследок. Попробую за этих придурков заступиться.

Четверо других застыли с вытянутыми лицами.

-- Батя, я с тобой! -- попросился Антон. Лицо его по-детски покрылось красными пятнами. Он надул губы.

-- Не дури, мамка у нас одна! -- строго приказал Иван. -- Я сам тут все взорву, а ты иди. А если будешь задерживать, мы все сдохнем и не спасемся.

-- Сын уйдет, а батя останется? Подозрительно! -- наотрез отказался Валимир.

-- Никто не знает, чтобы не выделяли. Мы сразу договорились, когда его в бригаду приняли, -- ответил Иван, кивнув на застывших с открытыми ртами Виткаса и Дана. -- У нас фамилии разные. Отбил я мамку-то его у чужого дядьки... Сначала попортил, а потом, когда нагулялся, вернулся, а она... -- он махнул рукой. -- Не дождалась. Но не мог же я ее с сыном-то оставить чужому человеку. Еще один в бригаде знает, но он свой.

-- А похожи! Как это я сразу не разглядел? -- покачал головой потрясенный Данька. -- Вот что, мы вас будем здесь ждать, пока эти не вернутся. А вернутся, мы еще подождем. Если нас, конечно, не откопают раньше. В горах-то мы как у себя дома.

-- Не откопают! -- заверил Иван.

Дан и Антон ушли, утаскивая за собой волоком четыре спальных мешка, набитых продуктами, теплой одеждой, снаряжением. Иван быстро установил три заряда на расстоянии друг от друга, и когда ком снега свалился в пропасть, нажал красную кнопку. Вход в проход завалило. Иван сработал профессионально: на место прохода навалилась вырванная взрывом скала. Стрелы завернули в спальный мешок и спрятали в нише, заложив камнями. Валимир туда же убрал найденные среди вещей повара упаковки с таблетками сонного зелья, оставшееся оружие спрятали отдельно -- если что, пригодится на обратном пути. Камни дна пещеры, по которым тащили спальники и ступали Антон и Дан, раскидали в разные стороны саперными лопатками, чтобы следы были повсюду. Никто не сомневался, что когда начнется расследование, их обыщут и обнюхают каждый уголок.

В напряженной тишине едва не выскочили сердца, когда раздались шаги и скрип снега.

-- Что здесь произошло? -- строго спросил тот, который вошел первым. Следом за ним в пещеру вошли еще двое...

Трое отрицательно замотали головами. Рассказ был сбивчивым и отрывочным: спали, не видели, проснулись, ни охраны, ни своих двоих... Руки у всех троих тряслись. Глаза смотрели испугано и затравлено. И все трое молились не переставая, цепляясь за подолы и целуя ноги своим спасителям.

-- Всех, всех под трибунал! Сволочи! Сгною! Кто побег устроил?!

Разбитых лиц и отбитых почек было уже не жалко -- радовались. Стало ясно, что десять оборотней лишились ума надолго, сами объяснить ничего не могут. Как только боль проходила, все трое смахивали слезу, улыбаясь во весь рот, и снова лезли обниматься. Даже старшой, видавший виды, участвующий в сотне спасательных операций с сотнями смертельных исходов, под лавинами, под завалами, после землетрясений и наводнений, со стажем подрывника тридцать лет, все еще трясся от страха.

-- Да подожди ты трибуналами ребят пугать. Готовили бы побег, сбежали бы... Ты у бойцов своих спроси, какого рожна они в той пещере делали! У нас от двенадцати подрывников осталось восемь человек. Если пути не готовить, мы все тут сдохнем!

-- Что, ботаники закончились? -- усмехнулся самый злой.

На него зашикали с осуждением.

В стриптиз до последнего не верили, пока молодой, опухший от побоев человек не устроил показательное выступление.

-- А сюда чего поперся? -- внимательно изучая Валимира, расспрашивал оборотень, испытывающий неприязнь ко всем, кроме Валимира, после того, как посмотрел на него в деле.

-- Так это, в театре хотел выступать... у Их Величеств... а тут это... -- Валимир запинался на каждом слове.

Старшой дал стоящему на коленях Валимиру подзатыльника, от которого тот ткнулся носом в землю.

-- У меня он работал, пока не связался с этими... А тут подходит и говорит: возьми! А я спрашиваю: много задом накрутил?... -- Иван хлюпал носом, хватаясь за голову. -- И ведь не помним, как уснули-то! Выпили по стаканчику...

-- Что это у меня сегодня, будто кол в заду торчит... -- Валимир попытался посмотреть за спину. -- Можно, господин, я еще раз по тяжелому сбегаю?... -- в который раз попросился он.

-- Да что ты свой зад заткнуть не можешь?! -- в который раз матерился Иван.

Наконец, тот, который допрашивал, ехидно ухмыльнулся.

-- А ему пробку сорвали! Иди...

Иван плевал Валимиру вслед, крыл матом и себя, и троицу, и день когда родился...

-- Нам бы это, нам бы чего перекусить, а то мы с утра голодные...

-- Дайте им поесть и отправь с донесением к Его Величеству, -- наконец приказал оборотень, который был за старшего, обращаясь к тому, который допрашивал. -- Все видел, все слышал, все проверил?

-- Так точно. Мне надо группу на верху. Если на завтра место не приготовим, придется целый день здесь торчать.

-- Не придется, -- тихо сказал Виткас, утирая слезы. -- Мы вчера поднимались в гору от лавины. Там у ваших бинокли были, так они мне дали посмотреть. Я видел хорошее место. Как раз день пути. Снег только отряхнуть... Лавины не будет. Можно с утра пораньше, сейчас-то уже скоро стемнеет, опасно подниматься.

-- Мне без помощников никак... Мне бы еще двоих, вместо тех... -- жалобно проблеял Иван. -- И это... от зверей оружие какое-то бы.