Ведьма ничего не понимала, она смешалась, её лианы уползли в траву, а сама трава начала редеть. Алексея наоборот прорвало — он кричал, плевался грубыми кровоточащими словами, слетающими с искусанного языка.

— Уйди ведьма! — старуха попятилась, бормоча, а Алексей провел мечом черту по траве — старуху перекосило. Тогда он провел ещё черту ещё и ещё, он рубил мечом траву как в детстве крапиву и кричал «умри и закопайся! умри и закопайся! умри и закопайся!». И ведьма умерла, её одежды истлели, лицо высохло, а посох сломался. А потом остатки вышли на улицу и там закопались в глубокую могилу.

А потом всё как-то разом кончилось — просветлело небо и снова стало голубым небом нормального мира, двор снова стал двором, а квартира хотя и несколько разгромленная — снова нормальной квартирой. Вздохнув с облегчением, Алексей пошёл на кухню и поставил чайник на огонь.

— Поздравляю, это было очень неплохо для начала — произнесло радио.

Алексей подумал, не сорвать ли радио со стены и не разбить ли его об пол, но потом решил, что оно ещё пригодится.

— Кстати — продолжало радио — в качестве небольшого плюса, я расскажу тебе одно из Неявных Правил Игры. Согласно дополнению Яртвига, Хранитель может вызывать любую реальность, в которой он победил любого из Соискателей по своему желанию для борьбы с другими соискателями.

Алексей на секунду вспомнил синюю траву и камни, падающие с неба. Да чтобы он ещё раз вызвал этот кошмар в жизнь! Нет уж. Он налил себе чаю в чашку, насыпал две ложки сахара и пошёл в комнату. Там он аккуратно положил меч на кровать, заодно заметив, что обтёртое об траву лезвие стало вроде как чуток почище. Потом загрузил компьютер, сел рядом и, вызвав на экран одну из своих любимых книг, начал читать её, отхлёбывая чай. Закончив, он посмотрел на часы — было пол шестого вечера — прошло всего два с половиной часа от начала Игры. Алексей поймал себя на том, что буквы перед его глазами расплываются, закрыл текстовый файл, подошёл, растянулся на кровати и уснул без снов.

Разбудили его насмешливые голоса, которые о чём-то переговаривались в его комнате. Открыв глаза, он обнаружил двух сурового вида людей, чем-то напоминавших милиционеров — только их форма была странного жёлто-зелёного, почти лимонного цвета, без всяких знаков различия и как будто присыпанная мелом — вся в белой крошке. Один из милиционеров что-то строчил, расположившись с бумагами на его письменном столе, другой вертел в руках и разглядывал меч. Оба были вооружены страшного вида автоматами, которые, впрочем, висели за плечами.

— Патруль времени — представился один из них, предъявляя странного вида светящийся документ с множеством переливающихся печатей. — Отдел по борьбе с незаконным хранением и использованием артефактов. Ну и вляпались же вы, гражданин.

— А что собственно произошло? — спросил Алексей, приподнимаясь на кровати. Тут вдруг он почувствовал себя неуютно, вспомнив всё, включая колдунью.

— Во-первых, вы арестованы. Вы подозреваетесь в соучастии в хищении из спецхрана ОБНИХА редкого артефакта, так называемого меча судьбы. Вы можете даже не вставать — начало вашему делу уже положено, а когда оно продвинется в достаточной степени, мы вас известим.

— Нет, я всё же настаиваю, — попробовал качать права Алексей.

— Не суетитесь. Не в вашем положении возражать, мы ведь могли вести себя и грубее, и даже расстрелять вас при попытке к бегству.

В голосе милиционера проскочили железные нотки. Алексей встал с кровати и оценил обстановку. Патрульные явно завладели его мечом, а кроме того их оружие, может быть и было вполне конвенциальным, но явно в той же степени смертоносным, а значит не оставляло никакого шанса убежать.

Тот патрульный, который заполнял нечто за столом, протянул Алексею стопку бумаг и неразборчиво буркнул: «подпишите».

— Да чего уж там, — подбодрил второй патрульный — подписывай, парень, тебе же потом легче будет. А то посадят тебя в саркофаг времени. Представляешь вечное заточение в камере с каким-нибудь извращенцем:

Тем не менее, Алексей отнюдь не спешил подписывать бумаги, а начал их читать. Сначала шли какие-то протоколы, акты, выписки и описи, потом его анкета, причём уже заполненная, его чистосердечное признание, написанное, правда, не его почерком, и ещё десяток устрашающего вида бумаг.

— К чему всё это? — поднял он глаза на патрульных.

— Ну, мы всё-таки представляем государство, а значит, связаны бюрократией. Да ты подписывай, не вникай особо. Дела твои, парень, знаешь ли, такие, что если уж ты это не подпишешь... — последовала выразительная пауза.

Тем не менее, Алексея нечто насторожило. А именно его насторожило то, что всё то время пока он читал документы, и шел этот бессмысленный диалог, патрульные сидели почти неподвижно. Как на иголках — пришло ему на ум. Чего-то они боялись, что-то было в этих документах такое, что заставляло их нервничать.

Алексей ещё раз начал перечитывать свою анкету: так: ага, места работы указаны правильно: и фотография, черт, где они достали такую фотографию? А это что ещё за бред? Болезни, перенесённые в детстве: ангина какая-то, да не было у него никакой ангины.

— Эй, товарищи патрульные, у меня в детстве не было никакой ангины, — заявил им Алексей, и вообще в этих ваших анкетах написан бред.

Патрульные даже съёжились.

— Это неважно, — сказал один из них — мы всё равно тебя арестовываем.

— Ага, — почувствовал своё превосходство Алексей, — невинных граждан, у которых даже ангины в детстве не было арестовываете?

— Как же не было, мы звонили твоему участковому терапевту, она сказала что была... — начал один из патрульных.

Глаза Алексея сузились от гнева.

— Ага! — вскричал он, — нарушаем правила игры! Вовлекаем участковых терапевтов! Вот я сейчас обращусь в прокуратуру по поводу превышения их будущими сотрудниками служебных полномочий.

Один из патрульных попытался сдёрнуть со спины автомат, но тот как будто примерз, и вообще оба патрульных выглядели прилипшими к кровати Алексея. «Как попавшиеся в паутину мухи» пришло ему вдруг на ум.

Схватив в одну руку меч, а в другую папку бумаг, Алексей выбежал из своей квартиры — он обратил внимание, что замок был разломан совершенно и более не пригоден для того, чтобы что-либо запирать. Алексей сбежал по лестнице вниз: и замер в дверях подъезда. Шикарная чёрная машина (тот самый джип), прильнула к кромке тротуара как хищник с тонированными стёклами. Алексей, правда, внутренне был не совсем уверен, что у хищников бывают тонированные стекла, но, задумавшись на секунду над этим вопросом, он пришел к неизбежному выводу, что кроме как у хищников их, в общем-то, ни у кого и не бывает.

Эта глубокая мысль не произвела никакого впечатления ни на него самого, ни на плечистых, солидно выглядящих ребят, вываливающихся из джипа. Алексей кинулся по лестнице обратно домой, припёр дверь стулом и, вбежав в комнату, закричал на до сих пор сидящих на кровати патрульных:

— Пока вы тут невинных людей, у которых даже ангины в детстве не было, арестовываете, там преступники разгуливают по улицам и уже идут сюда. Они убьют и меня и вас! Да отлипните вы, наконец, от этой кровати!

И патрульные отлипли. Их движения стали резкими и нереально четкими, Алексей на секунду сравнил их с ботами в компьютерной игре-стрелялке. Один из них уже выхватил из-за плеча автомат, а второй каким-то невероятным кульбитом вышибал дверь, которая отлетела вниз по лестнице прямо на крепышей. Послышались сухие хлопки пистолетов, автоматные очереди, и крики умирающих. Алексей съёжился, обеими руками прижал к себе меч и залез под стол.

Судя по звукам, вернее их громкости, подъезд превратился в кипящий ад — казалось, там уже рвались гранаты. Похоже, подумалось Алексею, коса нашла на камень — патрульные оказались крутыми ребятами. На секунду выстрелы стихли, потом опять возобновились. Потом к ним прибавились неожиданно громкие шаги, как будто бы некто, не обращая внимания на пули, поднимался по лестнице.