4

   Откинувшись в удобном мягком кресле, Стом Хакал смотрел на большую схему на стене рабочей комнаты Грата, где они только что разговаривали... Нет, собственно, не разговаривали, просто Стом слушал и слушал то, что рассказывал ему молодой ученый. И во время этого рассказа, серьезной и вдумчивой, Стом со все большим уважением смотрел на своего собеседника, открывая в нем новые и новые черты, свидетельствовавшие о целеустремленности этого человека, полностью увлеченного своей важной и интересной работой. О нет, это был уже не тот разговорчивый юноша, который рассказывал ему дома якобы услышанные от кого-то другого истории. И Дольта тоже хороша: сказала во время первого знакомства, что она, работает вместе с Гратом, который, занимается вычислением траекторий небесных тел... Конечно, это было правдой. Но далеко не всей, - Дольта, пожалуй, намеренно приуменьшала в первый раз ту роль, которую Грат выполнял в большой обсерватории, да и не только в обсерватории. Очевидно, чтобы не пугать меня, ведь девушка действительно подразумевает серьезные, как говорится, намерения, - подумал Стом.

   Грат был руководителем всей научно-исследовательской работы, не только в обсерватории, но и в других научных центрах, которые осуществляли это задание Высшего Совета. После обнаружения опасного космического аппарата с Третьей планеты он выдвинул смелую идею и теперь осуществлял проработанный им и утвержденный Высшим Советом проект защиты Облачной планеты от, пока неизвестных, но, видимо, очень серьезных попыток жителей Третьей планеты проникнуть сквозь облачную пелену, что испокон веков скрывала от взглядов из космоса их вечно зеленые и плодородные просторы. Вот кем в действительности был Грат!

   И он охотно рассказывал обо всем Стому, - вероятно, потому, что любил его дочь Дольту, от которой, конечно, не имел тайн.

   Сначала, непонятными для Стома оставался способ, которыми Грат пытался заставить ракету Третьей планеты подавать радиосигналы об отсутствии на Облачный планете подходящих для жизни условий. Теперь Стом наконец, все понял и даже мог, при необходимости, рассказать о хитроумном и вместе с тем замечательно простом плане Грата.

   Ракета Третьей планеты летит в направлении Облачной планеты. По подсчетам обсерватории она, скоро... нет, даже не скоро, а уже сегодня вечером врежется в поверхность планеты. Эта ракета, настоящая научная автоматическая станция, и она все время передает жителям Третьей планеты шифрованные радиосигналы с полученными данными - и очень скоро, то есть сегодня, передаст данные о составе атмосферы и температуре, которая царит на поверхности Облачной планеты. И тогда, как сказал Грат, можно будет ожидать жителей Третьей планеты. Что же сделать для того, чтобы воспрепятствовать этому, чтобы предотвратить кровавое столкновение, как случилось некогда с пришельцами с остывшей теперь Красной звезды?..

   Окружить автоматическую станцию Третьей планеты мощными магнитными полями и так незаметно изменить направление ее полета, чтобы она начала падать и, наконец, упала в точно назначенное место на поверхности Облачной планеты. Это и был план Грата. Он говорил Стому:

   - Мы имеем все основания считать, что эта ракета-станция не только посылает сигналы на Третью планету, которые, мы все отчетливее принимаем. Уровень техники ее жителей, очевидно, весьма высок, и они, тоже по радио, корректируют траекторию ракеты, в противном случае она не могла бы так точно лететь к нам. Вероятно они не смогут корректировать полет только тогда, когда ракета будет очень близко к нашей планете, и уж точно, когда аппарат будет проходить сквозь плотные слои атмосферы. Поэтому влияние магнитных полей должно быть очень незаметным, чтобы центры управления на Третьей планете не смогли уловить разницы в направлении. Это сделать в конечном итоге не трудно, - слишком велико расстояние, отделяющее уже ракету-станцию от Третьей планеты. Ну, а когда она будет проходить сквозь облачный покров, закрывающий поверхность, это будет еще легче, потому что жители Третьей планеты уже не смогут видеть свой аппарат!

   Стом смотрел на схему на стене и думал: действительно, как это получается просто - и вместе с тем, как сложно! Вот ракета-станция подлетает к Облачной планете. Ее встречают мощные магнитные поля - и она медленно меняет направление движения, следуя, будто сама по себе, в район Великих Пустынь, где установлены мощные тепловые рефлекторы. И ее падение не может никому навредить.

   Грат, улыбаясь, объяснял:

   - Ракета, судя по всему, построена очень умело. Она будет посылать все основные данные, во время полета, вплоть до момента падения на поверхность Облачной планеты. Свою скорость, температуру и состав атмосферы... Пусть посылает - это будет именно то, что нам нужно!

   Схема на стене показывала и это - внятно и четко. Тепловые рефлекторы широким потоком излучали, пробивая даже облака, невероятную температуру - около трехсот ступеней - вместо температуры в 25 - 30 ступеней, которая постоянно царила на поверхности. Казалось, этого было достаточно, чтобы создать впечатление об ужасных климатические условия, которых не выдержала бы ни одно живое существо. Но это не удовлетворяло Грата с его неуемной фантазией.

   К тепловым рефлекторам были подведены большие трубы, из которых стремительно била смесь газов, преимущественно углекислоты с примесями водяного пара, но практически без кислорода, этого необходимого для органической жизни элемента. Эта смесь, тоже нагретая почти до трехсот ступеней, бурным потоком подавалась вверх, туда, откуда должна была появиться ракета Третьей планеты. Там в атмосфере, этот поток терял свою силу, но это происходило уже на высоте 25 - 30 километров. План Грата предусматривал все!

   - Смотрите сами, - говорил он, забывая даже о Дольте - Ракета-станция сообщит жителям Третьей планеты, на какой высоте природные условия нашей Облачной планеты напоминают их родину. Давление там будет небольшое - потому что струи газов уже потеряли свою силу, - и вполне благоприятная температура, ведь и тепло от наших рефлекторов там рассеивается. Но как только ракета начнет приближаться к поверхности - все изменится. Температура будет расти на десять ступеней, на каждый километр спуска; будет расти и давление, оно дойдет до десяти атмосфер: ведь наши тепловые рефлекторы работают, и они сделают свое дело. А добавьте еще состав нашей атмосферы, вернее, состав газов в раскаленном потоке! Итак, приборы ракеты отмечают на поверхности нашей планеты не только большое давление и температуру около 300 ступеней, но и почти сплошную углекислоту. Кто же может даже предположить, что в таких условиях может существовать органическая жизнь? Никто! Я ручаюсь за это! Мы перехитрим жителей Третьей планеты и поставим крест на их попытках колонизировать нашу прекрасную Облачно планету!..

    5

   Все было так, как рассказывал Грат, и все же Стома Хакала не оставляло подсознательное предчувствие какой то опасности. Чем вызвано предчувствие, он не мог понять, но оно было. Возможно потому, что слишком уж много разных сложных научных сведений навалилось на него - ракета-станция, тепловые рефлекторы, магнитные поля, смесь газов... Все это напоминало причудливую выдумку, не больше. "Да, Грат очень умный человек, и Дольта тоже достаточно осведомлена в своей области. Я согласен с ними обоими, - думал Стом, - но что-то тут есть неестественное... что никак не удается осознать и сформулировать. А что именно? Не знаю, не знаю..."

   Ему позволили заглянуть в инфракрасный телескоп, и, как и говорила Дольта, он был поражен тем, что увидел. Он смотрел на горячее Светило и на далекие звезды, которые словно освещали бескрайние просторы космоса. Он ловил себя на мысли, что ему становится страшно, когда смотришь сквозь непроницаемую завесу пелены, чувствуешь себя словно во сне... Меньшее впечатление произвела на него ракета-станция; крошечная, сверкающая в лучах Светила. Она казалась мирной капелькой материи среди необъятного космического пространства! И странно было думать, что она, как хищник, всасывает в себя все, на что обратят внимание ее чувствительные щупальца, всякие объективы, датчики и приборы, и незамедлительно передает увиденное и услышанное жителям Третьей планеты, которые готовятся напасть на свою облачную соседку, тихую и спокойную... Странно, очень странно!