Парень по имени Арам глубоко вдохнул, будто нервничал. Он задержал дыхание и положил руку на рукоять меча, висевшего на поясе. Меч был чистым.

   - Мы наёмники с юга.

   Лезвие меча звонко выскользнуло из ножен и сверкнуло в тени улицы.

***

   Нельзя действовать длинным мечом без практики. Лоуренс мог точно сказать, что Арам был не простым фехтовальщиком и имел крепкие руки, по тому, как он без колебаний достал оружие. Но он молчал не поэтому. Гонялся в грязи за свиньями и овцами он не просто так. Неподалёку Сувернера, по-видимому, появится новый горячий источник. Он слышал, что новички были наёмниками с юга. В таком случае...

   С тем же изяществом, с каким Арам обнажил меч, он снял с пояса ножны и скрестил их с мечом у своих ног. Знак высшего уважения наёмников и рыцарей. А его сестра Селим встала на колени.

   Лоуренс поверил, что у них нет злых намерений, что они не были обычными ворами, но он не знал их цели.

   Затем Арам перевёл взгляд с Лоуренса на Хоро.

   - Мы пришли увидеть живущего веками гордого вожака волков.

   Он говорил, как рыцарь, клянущийся в верности, но Хоро осталась безразлична.

   - Я оценила лесть, но во время праздника вы, конечно, сдержали себя, когда заметили моё присутствие. Какова ваша цель?

   Лоуренс задался вопросом, что произошло во время Праздника Мёртвых. Хоро говорила, что там были какие-то смельчаки. Вероятно, она имела в виду их.

   - Мы до середины праздника не понимали, что кто-то такой, как вы, помогает гильдии менял. Мы не сразу поняли из-за сильного запаха серы.

   Выражение Хоро, наконец, немного изменилось. Затем она фыркнула, пожав своими плечами, и потянула за рукав Лоуренса.

   - Вы, наверное, этого не знаете. Но этим поддерживается земля Ньоххиры.

   Если бы Арам спросил кого-то из горожан, кто помогал менялам, он бы сразу узнал. Любой в Сувернере от ремесленника до торговца знал, что хозяева купален из Ньоххиры каждый год помогали менялам в это самое время. Но он был удивлён. Среди жителей Ньоххиры был не человек. И в паре с волчицей оказался обычный мужчина.

   - И? - невинно спросила Хоро.

   Арам и Селим явно были теми, кто хотел построить новую деревню с горячими источниками. И теперь они стояли на коленях перед Хоро, выражая глубокое уважение. Это не было простой вежливостью.

   - Это, должно быть, судьба. Мы не могли удержаться, мы пришли просить тебя помочь в создании нашего нового дома, - сказал Арам. Лоуренсу показалось, что он видит, как у того напрягся хвост. - Мы хотим создать такое место, в котором сможем жить с нашими спутниками сотни лет.

   Эпоха лесов и зверей-воплощений прошла, теперь нелюди остались в меньшинстве. В своём путешествии несколько десятков лет назад они встретили золотых овец, создавших мирное место для себя в мире. Укройся они в лесу, там появились бы дороги. В горах люди жгли лес на уголь и копали ямы, чтобы добраться до руды. Не имея выбора, они решили попытаться жить среди людей, но не человек всегда оставался не человеком. Поэтому они задумались о поиске удалённого от человеческого общества места и поселиться там, занимаясь скромной работой. Вроде того, что нашли торговец с волчицей, управляющих купальней в Ньоххире.

   - Мы слышали, что торговец, что рядом с тобой, спас этот город и теперь является хозяином купальни "Волчица и Пряности". И, похоже, у вас глубокие отношения. Если Бог, которому поклоняются люди, действительно существует, тогда это должно быть его волей.

   Слушая Арама, Лоуренс, наконец, заметил напряжённое выражение лица Хоро.

   - Научить вас, как открыть свою купальню? - спросил он. - Или...

   - ...жить в нашей деревне.

   Он назвал это деревней.

   По словам менял их было не более десяти, и они собирались построить купальню из разрушенного монастыря. Сначала Лоуренс подумал, что они смогут жить охотой, если не найдут воду, но они тщательно заложили основы в городских гильдиях, и Арам сказал про деревню, это означало, что мечта Арама намного больше.

   - Твоя сила и знания сравнимы с силой ста, нет, тысячи человек, - завершил Арам.

   - Мы жили неважно в качестве наёмниках в южных районах... - нерешительно заговорила Селим. - Если точнее, мы зарабатывали на жизнь, защищая небольшие деревни от преступников, приносивших беды во время войны.

   Она казалась серьезней Арама. Лоуренс чувствовал её звериную сущность, казалось, она может работать несколько дней без сна. Она выглядела немного старше Хоро, но, должно быть, усталое лицо придавало ей более взрослый вид. И он был потрясён её руками. Они выглядели ужасающе грубо и не только потому, что она занималась забоем на Празднике Мёртвых. Они совершенно отличались от рук Хоро.

   - Это была жизнь, которой мы как твои сородичи должны стыдиться, - продолжала она. Значит, Арам, Селим и их соратники тоже были волками. Хоро, должно быть, уже это поняла. Она не менялась в лице, продолжая их разглядывать. - Мы мало знаем о человеческом мире. Сейчас мы только что помогли гильдиям этого города. Мы с братом единственные, кто могут говорить на этом языке.

   - Вы можете счесть это глупым или даже посмеяться над нами, - Арам опустил глаза на меч и ножны, скрещённые на земле, затем решительно поднял голову. - Мир продолжает меняться, и мы теряем самый смысл жизни. В конце концов, нам едва удалось продержаться на доходах от войны. Затем на нас сошло благословение в виде разрешения на эту землю, поэтому мы решили, что у нас нет выбора, кроме как возложить наши надежды на это место, и мы пришли.

   Ещё предполагалось, что они смогут найти воду под землёй, да и ещё там сохранился монастырь.

   Так оно и было. У всех в этом мире были свои обстоятельства.

   - Ты, - спросила Хоро, - просишь нас бросить деревню, в которой мы создали наш дом?

   - Мы больше ничего не попросим, если вы пойдёте с нами. Но, конечно, мы были бы признательны, если бы вы просто помогли нам...

   - В любом случае вы просите нас предать наших соседей. Вы наши соперники.

   - Хоро, - прервал Лоуренс.

   Арам и Селим, безусловно, были их соперниками, но легко было понять их ситуацию. Как и Хоро, они не являлись людьми. Более того, они были волками. Нет сомнений, что они больше похожи на Хоро, чем люди Ньоххиры.

   Хотя, вероятно, именно по этой причине она отнеслась к ним так холодно. Если бы она немного посочувствовала им, если бы открыла им своё сердце, то не смогла бы отказать им в помощи. И тем самым изменила Ньоххире. Хоро не человек, её истинная сущность должна быть скрыта от жителей Ньоххиры. Она была в долгу перед Лоуренсом больше, чем он знал. Но Лоуренс обратился к ней.

   - Мы не можем так легко дать ответ на их предложение.

   Он имел в виду, как её решение сейчас повлияет на неё в далёком будущем.

   - Госпожа Хоро, - Арам, оставаясь на коленях, приблизился на шаг. - Пожалуйста, подумай об этом. То, что у тебя сейчас не продлится вечно.

   Они были наёмниками с юга, которые едва продержались. И всё же, Арам сказал это слишком откровенно. В мире есть вещи, которые нельзя говорить, как бы правильны они ни были. Лоуренс осознавал это и не произносил таких слов.

   - И что с того? - леденящим душу голосом спросила Хоро. - Как это связано со мной?

   - Хоро...

   - Ответь мне!

   Один мудрый человек сказал, что счастливая история не длится вечно. Однажды Лоуренс умрёт, только Хоро останется. Ответ на это, Лоуренс нашёл вместе с Хоро. Они оба решили просто попробовать, сказав: "И что?"

   Хоро схватила руку Лоуренса. Она сжала её сильно, до боли.

   - Меня когда-то называли мудрой волчицей, но это в прошлом. Я предлагаю вам поискать кого-то другого.

   Он слышал, как забилось сердце Хоро. Она повернулась и решительно потянула его за руку. Её враждебность - это почти то же, что отшвырнуть меч и ножны, выложенные Арамом в знак уважения.

   Когда они проходили мимо Арама, вид у него был ошеломлённый. Он даже не думал, что Хоро может рассердиться, услышав его слова. Лоуренс подумал, что у него такой прямой характер - невиданный в человеческом мире. Но человек не мог жить в этом мире так прямо. Прямые дороги редко встречаются, обычно их защищают городские стены.

   - Хоро, - обратился Лоуренс, когда Арам и Селим скрылись из виду, но она не остановилась. - Хоро, эй, Хоро!

   Его спина и ноги болели, он потянул её за руку. Её сила была как юной у девушки, пока она в этой форме. Хрупкое тело не могло защитить её нежное сердце. Хоро повернулась к нему, она плакала. Уводя его силой, она лишь притворялась сильной.

   - Яа-а-а... Ты...

   - Я знаю. Тебе не нужно ничего говорить, - грязная одежда лишь на мгновенье заставила Лоуренса запнуться, потом он заключил всхлипывающую Хоро объятия. Она прижалась, не боясь испачкать лицо. Он погладил её спину, успокаивая эту хрупкую, беспомощную форму. Обняв её, плачущую, он прислонился спиной к стене и поднял глаза. Среди высоких домов небо над ними казалось маленьким и далёким от узкой улочки.

   Он знал, что они глупы.

   Вдруг он кого-то заметил и посмотрел туда. Это была Селим, сбитая с толку, было похоже, что она страдала. Она смотрела на Лоуренса, не пытаясь подойти ближе. Он слегка покачал головой.

   Её это огорчило, но она лишь чуть кивнула и отступила с глубоким поклоном. Он не видел за ними никаких злых или скрытых мотивов, и их поведение показалось ему скорее душераздирающим, чем угрожающим. Обратись они со злобой, Лоуренс и Хоро могли бы без сомнений защитить свою счастливую жизнь. Но то, чего они боялись и чему должны были противостоять, приняло такую форму и в ней предстало перед ними.

   Лоуренс снова легко погладил холодную спину жены.

   - Хоро, с этим ничего не поделаешь, - его слова были убедительными, он же был когда-то торговцем, который не смог бы зарабатывать деньги, идя лишь вперёд. - Давайте вернёмся в комнату. Затем...

   Затем?

   Он боялся продолжить, это бы прозвучало, как приговор, но он мог рассчитывать на Хоро, и она полагалась на него.