Сидящий на высоком стуле Малыш, прислушался к оживлённой беседе, ведущейся за соседним столом. Судя по возгласам, разговор касался старой, знакомой всем собеседникам темы. Малыш оглянулся и увидел компанию сталкеров из пяти человек. Четверо мужчин, сидевших за столом, ничем не выделялись среди множества других сталкеров. А вот пятый своей внешностью походил на афроафриканца. Он выглядел так, будто целый день провёл в кабинке солярия.

— Кто это? — обратился Малыш ко мне, знатоку своих посетителей.

— Чёрный сталкер, собственной персоной!

— Не надо со мной шутить, — Малыш надул губы, словно собирался обидеться. — Будто я не знаю, как примерно должен выглядеть Чёрный сталкер.

— Кличка у него такая, неужели не понятно. Не назовёшь же ты его Белым?!

— Ну да, — в голосе журналиста послышалось реабилитированное уважение. — А что с ним произошло?

— Послушай внимательно, он как раз повторяет свой рассказ. Потом вернёшься ко мне, я дополню.

Малыш заинтересованно повернулся, чтобы рассмотреть чернокожее чудо. Чёрный сталкер, почувствовав интерес постороннего человека, махнул журналисту рукой, приглашая присесть за стол. Журналиста не надо было долго упрашивать. Ради интересной истории, он готов был душу контролёру продать.

Чёрный сталкер представился:

— Меня зовут Николай, но друзья окрестили Чёрным сталкером. Если у тебя есть пять минут, я расскажу почему.

— Я — Сергей, кличка Малыш. Мне будет интересно послушать.

— Только ты не смейся, — предупредил один из друзей Николая. — Это реальная история.

— Случилось это недавно, недели две назад. Но вы же знаете, что новости по Зоне распространяются быстрее выброса. Поэтому, если история покажется знакомой, не удивляйся, в ней много небывальщины, а я расскажу так, как оно было на самом деле.

Мы возвращались из рейда. Охотник, Батон, Бывалый и я. Тогда меня звали почему-то Саквояжем. Мы подходили к селению Бычки. Устали, не передать как. Поговаривали, что военные начнут патрулировать Зону вертолётами, поэтому нам хотелось поскорее покинуть периметр.

— Спешили мы! — вставил фразу Батон. — Надо было идти осторожней, без спешки. Глядишь, обошлись бы без неприятностей.

— Да ладно тебе горевать, — успокоил друга Николай. — Того, что случилось не миновать, не исправить. В общем, из-за спешки, — продолжал повествование чёрный сталкер, — мы потеряли бдительность. Надо было хорошо под ноги смотреть, вешки там разные замечать, отметки, другими сталкерами оставленные. Но не до этого нам было. Набили хабара полные рюкзаки, о деньгах думали. Я шёл первым, прокладывал дорогу. Обычно, все аномалии за версту чувствую. Детектор ли запищит, по руке холодом потянет, волос где дыбом встанет, в общем зона всегда предупреждает об опасности.

— Имеющий уши да услышит! — дьяконским голосом пробасил Охотник, хитро улыбаясь в усы.

— Да ладно, не начинай, — насупился Николай. — Не тебе рассказываю, человеку, он меня лучше поймёт. А ты не обращай на них внимания, они как только с рейда прийдут, расслабляться начинают, прикалываются.

— Да я в общем-то только тебя и слышу, — протянул Малыш, ожидая, когда начнётся интересное.

— Так было и в этот раз. Я шёл первым, прокладывал дорогу, и вдруг услышал шум винтов.

— Не было там вертолёта. Почудилось тебе! — воскликнул Батон. Чёрный сталкер уничижительным взглядом посмотрел на товарища, но отвлекаться от темы не стал:

— Мне показалось, что вертолёт висит за моей спиной. А тут ещё детектор аномалий стал пищать, слабенько, как комарик. Но я не обратив внимания, сдуру сиганул в кусты. И тут! — Николай замолчал, отхлебнул минералки и замер. Минут на пять. Малыш нетерпеливо посмотрел на друзей:

— Что с ним?

Бывалый приложил палец к губам:

— Тс-с, он в астрале, общается по космическому каналу.

Малыш хотел встать из-за стола, но был остановлен крепкой рукой:

— Извини, я должен был тебя предупредить раньше, — Николай как ни в чём ни бывало продолжал рассказ:

— Я налетел на невидимую стену. Скорее, это была не стена, а стенка, как у мыльного пузыря. Я так думаю, что это была пространственная сфера. Меня подхватило и бросило в пространство. Перед моими глазами поплыли разноцветные пятна, но это были не галлюцинации, а нечто, не поддающееся описанию. Пролетев какое-то время, я был выброшен в траву, высокую, жесткую. Каждая травинка имела толщину корабельного каната. Я вроде как оказался в чужом мире. Непривычные глазу цвета, размеры. Даже воздух казался чужим, словно его пропустили сквозь мощный разрядник. И тогда я услышал его. Он гудел, как огромный церковный колокол, как большая бронзовая бочка. Каждый его шаг гулом отдавался в моей голове. Огромное, неповоротливое животное подошло ко мне и обратило на меня своё внимание. Ты бы видел эти лапы, эти поражающие когти. Мощный чешуйчатый хвост, бронированное тело. Этот монстр смог бы раздавить человека одной лапой. Таких уродов в нашем мире никогда не было, разве только что в сказках. Мне показалось, что я вижу перед собой огромную шипастую ящерицу. Она как-то странно напряглась и изрыгнула в мою сторону сноп обжигающего пламени. Чтобы не обжечься я побежал назад, но пламя настигло меня. Как раз в тот момент, когда я влетал в пространственную сферу. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

— Мы нашли его в кустах! — грустно произнёс Охотник. — Убегал в кусты белым, а лежал на траве черный. Все вещи целые, только слегка припалённые. После этого случая, его окрестили Чёрным сталкером.

— Занимательная история! — ухмыльнулся Малыш. — Бармен, угости ребят за мой счёт!

— Ну что ты скажешь? — спросил я журналиста, когда тот уселся перед барной стойкой.

— Перемещение в иные миры?! Я думаю, что это возможно.

— Да ничего не возможно. Понимаешь, сталкер думает, что побывал в другом мире и повстречал дракона.

Малыш недоуменно посмотрел в мою сторону. Пришлось объяснять:

— На самом деле, сталкер попал на прыгуна и пролетел сквозь жарку. Иначе, чем объяснить его загар?!

Эту историю я услышал от, пьющего водку «Казак» за стойкой. Расскажу так, как услышал: Сидит, значит, тепленькая компания, разговаривают. Вернее, говорят два человека, при чём с такой убежденностью, словно уговаривают третьего прислушаться к их словам.

— Петруха, без обид, пойми, мы действовали по наитию. Кто знал, что так получится. Вот, смотри сам. Идём мы как-то с братаном, мимо автобусной стоянки, видим под деревом сталкер скукоженный. То ли аномалия его скрутила, то ли военные пришибли, не понять. Подошли, никого не трогаем, хотели помочь, стали в рюкзаке аптечку искать, а он вдруг окрысился, выхватил волыну, хотел Жбана шмальнуть. Но я не зевал, чпокнул его из ТТэшника, а хабар, чтобы собаки не растащили, с собой забрали. А тогда, помнишь Жбан, тоже непонятка вышла. Нам старшой приказал тропку охранять, чтобы мутанчьё не пёрло.

Сидим в кустах, травку курим, мечтаем, как выберемся из этого г…, простите, дерьма. Вдруг слышим, голоса, странные. Не от травки, конечно. Жбан мне говорит: «Смотри, Горелый, зомби прут». Смотрю, точняк. Нагрузили рюкзаки радиоактивными артефактами и чешут. Нас увидели, засмущались. За обрезы схватились. Мы только хотели, чтобы они артефакты бросили, а они шмалять стали, Жбану ногу прострелили, мне в бочину масляк засадили. Ну, мы, чё, лохи что ли. В ответ стрельнули, а зомби и скопытились. Это только потом выяснилось, что это были не зомби, а сталкеры.

Или вот ещё случай. Старшой отправил меня, Горелого, Жбана и ещё там пару пацанов, проверить, что за стрельба приключилась на мехдворе. Ну мы чисто приходим, посмотреть, какие дела. А там сталкеры стоянку сделали, костёр развели. Нас увидели, испугались, Ну, мы, чё, лохи что-ли. Мы ж крутизна, почти всю Тёмную долину контролируем. Повынимали пушки, волыны, у некоторых братанов гранаты даже были. В общем постреляли всех, навар неплохой собрали. Такие, вот, мы. Жбан, теперь ты рассказывай. — Рассказчик устало облизнул губы и посмотрел сначала на своего друга, а потом на молчавшего слушателя, сидящего рядом.