— Целься в голову!- скомандовал себе сталкер, замерев в ожидании. Он думал, что снорк, выскочив на открытое место, выпрямится во весь рост, начнёт неистово колотить конечностями себя в грудь, устрашающе рычать. Но опасный преследователь решил по иному. Не теряя времени, едва завидев человека, снорк прыгнул вперёд, целясь искривлёнными ногами в грудь человеку. Карась упал на спину, пропуская снорка мимо себя. Затем, не теряя времени он развернулся и едва ствол ружья оказался напротив снорка, выстрелил. Картечь, разогнанная силой горения пороховых газов, с силой ударила в противника, отбросив того в мыльный пузырь.

Карась облегчённо вздохнул. Одна проблема была решена. Монстр отправлен в далёкое путешествие, туда ему и дорога. Выбраться бы из грязевой ловушки! Закончить тяжёлое путешествие!

Над оврагом раздался знакомый рык. Сталкер испуганно посмотрел на аномалию, прицелился в середину шара. Затем, осознав, с какой стороны раздался рык, развернулся. Рык повторился, но уже не в единственном числе. Очевидно, напавший снорк путешествовал по оврагу вместе с собратьями. Обстоятельства принимали отвратительный оборот. Сталкеру хотелось сжаться, превратиться в растение, стать невидимым. Он стал лихорадочно обдумывать, как ему поступить. Его ружьё вмещало всего пять патронов. Снорка, при хорошем раскладе дел, можно убить одним, двумя выстрелами. Но что делать, если монстров окажется больше двух?

Карась посмотрел на шар.

— «Прыгнуть в него, что-ли?!» — мелькнула у него шальная мысль. — Кривая, небось, вывезет.

Сталкеру на мгновение показалось, что между шаром и дном оврага имеется просвет. Мужчина встал на колени, погрузив руки в жидкую грязь. То, что он увидел, обрадовало его. Просвет действительно существовал, только преодолеть его можно ползком. Не теряя ни минуты, сталкер улёгся на спину и отталкиваясь ногами заскользил к шару. Одной рукой он держал ружьё, другой — тянул за собой злополучный кейс.

Из глубины оврага выскочили снорки. Они почувствовали запах лёгкой поживы и спешили начать пиршество. Вид разъярённых монстров привёл сталкера в замешательства, он спустил курок. Аномалия беспрепятственно подхватила человека, всосала его и отправила в путешествие. Выскочившие снорки недоуменно рассматривали пустое место, не понимая, каким образом добыча исчезла.

Карась не успел понять, что он сделал неправильно, чем потревожил аномалию. Его путешествие закончилось также стремительно, как и началось. Казалось, он лежит на спине, стреляет из ружья, и тут же, впечатывается в бетонную стену. Следом, не отставая летит тяжелый чемодан.

Боль от удара, полученного кейсом, была настолько сильна, что Карась закричал от боли. Он рухнул на лежащего без движения снорка, и замер, потеряв сознание.

Сознание вернулось к сталкеру поздней ночью. Вместе с сильной болью в руке, спине, грудной клетке.

— «Наверно, у меня сломаны рёбра», — подумал Карась, стараясь не делать глубоких вздохов. — «Либо у меня отбиты все внутренности».

Он попытался встать. Опираясь левой рукой о лежащее под ним тело, мужчина встал на колени. Правая рука, вывернутая в обратную сторону, свидетельствовала о переломе. Карась стал шарить вокруг себя здоровой левой рукой, пытаясь добраться до рюкзака. Там, в заплечном вещмешке лежал фонарь, аптечка. Медикаменты могли снять боль, фонарь осветить пространство. Но непослушные пальцы, не находя рюкзака, беспомощно скребли по спине.

— «Рюкзак успешно потерян. Что у нас с ПДА?»

Очевидно, ПДА пережить путешествие оказалось сложнее, чем человеку. Верный помощник, снабжающий информацией, молчал.

Карась, чтобы определить своё местонахождение стал ощупывать стену здоровой рукой. Прохладная бетонная стена казалось бесконечной. Чтобы не потеряться в темноте, сталкер считал количество сделанных шагов. Устав от исследований, он мелкими шажками вернулся на место падения. Нащупав тело снорка, Карась улёгся на него спиной. Сломанную руку, при помощи левой, аккуратно разместил у себя на животе.

— «Не о таком путешествии я мечтал. Но, в том, что случилось, виноват только я. Не надо было мне брать этот чемоданчик, забирать его у мёртвой. Может, на девушку действовало какое-нибудь проклятие, вместе с кейсом перешедшее на меня. Но как мне быть дальше? Я столько пережил, за эти два дня. Ещё неизвестно, удастся ли мне выбраться отсюда живым…

Свет наступившего дня разбудил сталкера. Он осмотрелся. Пространственная аномалия выбросила его в какое-то помещение, пустое и пыльное. Злополучный чемоданчик лежал на полу. Его закрытые замки, таинственное содержимое словно искушали слабую человеческую натуру.

Карась на слабых, негнущихся ногах побрёл к выходу из помещения. Он увидел бетонную лестницу, ведущую вниз. Спустившись на несколько этажей ниже, сталкер сделал удивительное открытие. Аномалия перебросила его на завод железобетонных изделий, в тот самый цех, где лежала мёртвая девушка, только на несколько этажей выше.

В том месте, где сталкер нашёл кейс, сиротливо лежала одна единственная туфелька. Тела девушки отсутствовало. Не было и джипа. Словно, устроители неведомого шоу убрали ненужные реквизиты.

Карась заглянул под плиту. Люк, присыпанный сухой землей, находился на своём месте. Никому не могло прийти в голову, что под полуразбитой плитой может находиться тайник.

Открыв люк, сталкер не стал спускаться в заветное помещение. Он столкнул злосчастный чемоданчик в квадратный зев, и облегченно вздохнул. Без тяжелого груза, дорога домой казалась сладостной и невесомой.

Отдалившись от завода километра на полтора, Карась наткнулся на группу сталкеров, идущих к периметру. Его узнали, оказали помощь. Остаток пути сталкер провёл как во сне. Всё происходящее с ним казалось нереальным. Только оказавшись дома, забинтованный словно мумия, Карась осознал, из какой передряги ему удалось выбраться.

Поправившись, восстановив своё здоровье, сталкер зарёкся появляться в Зоне. Каждый новый день, проведённый в кругу друзей, рядом с семьей стирал из его памяти моменты тяжелого путешествия. Лишь иногда, по ночам, во время глубокого забыться, ему снился чемоданчик, ждущий возвращения сталкера.

Для тех, кто мало знаком с миром Отчуждения, скажу, что мой бар не имеет никакого отношения к тому, что расположен на базе клана «Долг», расквартированного на территории бывшего завода «Росток». Что касается одинаковых названий, то это чистой воды совпадение. Моё заведение находится в пятистах метрах от армейского блокпоста, работающего контрольно-пропускным пунктом при въезде в Зону. Это обстоятельство не мешает воякам посещать бар, пить обжигающе горячий кофе, ледяную минералку, наслаждаться беседой с людьми, вернувшимися из рейда. Общение между людьми, породнёнными Зоной, завязываются без особого напряжения. Очень часто обнаруживается, что незнакомых людей связывают не только рейды в Зону. Находятся общие знакомые, приятели, друзья.

Близкие отношения, основанные на взаимном доверии, привязанности, общности интересов связывают мужчин настолько сильно, что иной раз, они готовы пожертвовать всем, чем угодно, чтобы помочь другу. Давнишняя дружба, связывающая бывших одноклассников, на первый взгляд кажется неразрушимой. Так думали сталкеры Фил и Чех, дружившие чуть ли не с детсадовского возраста. Вдвоём окончили школу, вдвоём бросили институт, вдвоём подались в сталкеры. Незнакомые люди, встретившие одинаково крепких ребят, думали, что видят перед собой братьев.

Фил и Чех, побывав «отмычками», быстро усвоили азы Зоны, заматерели на самостоятельных рейдах. Их успехам, добытому хабару иногда завидовали и опытные ветераны. Слава о сталкерах, подружившихся с удачей, быстро разнеслась по Зоне. Но, как бы там, ни было, звёздный блеск не ослепил ребят, не превратил их в заносчивых снобов. Они по-прежнему отзывались на любую просьбу, всегда были готовы прийти на помощь. Так продолжалось до тех пор, пока в дружбу сталкеров не вмешалась Зона…