Так повелось, что большей частью сталкером становятся мужчины. Оно и понятно, мужик — он и в Африке мужик. С копьём или бумерангом, рогатиной или ружьём он отправляется на охоту, добывая слона, медведя, артефакт. Не важно что, главное, чтобы добыча обеспечила семью провиантом, шкурой, деньгами. Что же касается женщин, то они в Зоне появляются только в качестве лаборанток, этаким довеском к учёным-мужчинам. Иногда, красивыми разноцветными пташками женщины выпархивают из туристического автобуса, поглядеть на последствия техногенной катастрофы.

Сидящие в баре сталкеры рты открыли, когда увидели стоящую у стойки девушку, красивую и стройную, одетую в привычную сталкерскую униформу: кроссовки, джинсы, ветровку с капюшоном. Фильтрующую маску «Мисс Сталкер» должно быть засунула в кокетливый рюкзачок, висевший у неё за плечами. Народу до смерти захотелось узнать, о чём так мило беседуют девушка и надутый от важности бармен. Тем паче, что и повод нашёлся у каждого. Вмиг опустели стаканы, народу нестерпимо захотелось водки. Остановившись у стойки мужчины, с жадностью ловили отрывки диалога:

…в Кривой Горе мне сказали, что он ушёл в сторону Иловницы, но когда я стала расспрашивать сталкеров, остановившихся на ночлег возле Толстого Леса, сталкер, Теля, кажется, сказал, что видел его у Старой Рудни. Но там его не оказалось. Вместе с группой сталкеров он ушёл в Корогод. Я была в Заполье, Опачичах, Медвине, Ивановке, Андреевке, но всегда приходила к шапочному разбору.

— Да ты, милая, как я погляжу, всю Зону вдоль и поперёк исходила. Непонятно только, что ты ищешь.

— Не «что», а кого, — вмешался бармен, выдавая спиртное. — Парня своего….

— Жениться, небось, обещал?! — ехидно улыбнулся Воин.

— Неважно, что он обещал, — резко оборвала девушка. — Что, свербит в одном месте? Рога чешутся?! Хочешь, чтобы я тебе их обломала? Так это запросто…

— А ты боевая, — загудели сталкеры, проникаясь уважением к девушке, окрестив её Рысью, хотя в миру она звалась Аней. — Говори, чем сможем, поможем. Припасов, каких, обмундирования…

— Да ничего этого не нужно, всё есть. А если помочь есть желание, подскажите, где парня своего я смогу разыскать.

— К военным обращалась? — поинтересовался Горец, бывший военный спец. — Он может ещё в «Долг» завербоваться, там платят по контракту неплохо.

— Или к монолитовцам подался, к борцам за идею, — усмехнулся Шмель, — там поищи.

— В любом случае, девонька, тебе следует к ЧАЭС податься, — подал голос Лесник. — Даже если его там нет, то следы всё равно должны остаться. Кто-то слышал, кто-то видел. Уж на что Стрелок был неуловим, но даже его отыскали.

Весь оставшийся вечер сталкеры наперебой обсуждали поимку Стрелка, не забывая предложить Рыси свои услуги в сопровождении. Казалось, что в баре не осталось ни одного человека, кого бы ни покорил взгляд огромных синих глаз, опушённых черными ресницами, кому не понравилась обаятельная белозубая улыбка хрупкой девушки, спасающей своё счастье.

— Ты бы покинула Зону, — посоветовал ей Лесник, не бросающий слов на ветер, — тебе рожать ещё предстоит. Нахватаешься радиации, и появится у тебя не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка. И будешь ты с нею всю жизнь маяться, клясть всё на свете.

— Не бойся дед, — успокоила Лесника Аня, — не буду. А за совет спасибо!

На следующий день, группа, насчитывающая четверых мужчин и одну девушку, направилась в сторону ЧАЭС. Вначале шли не скоро, берегли Аню, её маленькие ножки. Но она, раскусив, в чём дело, сама прибавила шагу, заставляя сталкеров поспешить за нею.

В Парышеве, группа была остановлена военными. Сталкеров отвели к командиру подразделения Мельнику. Рысь не спешила рассказывать о себе, а по легенде сталкеров — группа шла к родственникам в Андреевку. Чтобы не идти в обход, пошли напрямки, через Зону. Мельник внимательно выслушал сбивчивый рассказ, критически осмотрел одежду задержанных, призадумался.

— В районе Залесья орудует банда мародёров, безжалостных отморозков. Ладно, только бы грабили, но нет. Эти подонки, устраивают развлекательные представления, истязая сталкеров. Что они с девушкой сделают, говорить, надеюсь, не стоит.

— Командир, мы будем осторожны, поверьте, не в первый раз ходим.

— Верю, но взвод моих солдат вам не помешает. Им всё равно надо проводить разведку в тех местах.

— Скажите, — обратилась к Мельнику Рысь, — среди ваших нет ли солдата по имени Алексей Ерёменко?

Мельник покачал головой.

— У меня много солдат, но человека с таким именем я не встречал. Сожалею…

Сталкеры, сопровождаемые солдатами благополучно миновали ЧАЭС, похожую на могильный склеп. Для военных путешествие заканчивалось за пределами Зоны, для сталкеров оно не заканчивалось никогда.

Аня беспомощно оглянулась на Четвёртый энергоблок.

— Где его искать?! — впадая в отчаяние, спросила она у себя. — Где…

Впереди темнело Залесье. Горец предложил обойти посёлок стороной, но миновать засаду, устроенную мародёрами, сталкерам не удалось. В надвигающихся сумерках численность отморозков оставалась невыясненной, но судя по плотности открытого ими огня, их насчитывалось не меньше, чем сталкеров. Солдаты прикрывали сталкеров, давая им возможность уйти. Сталкеры в свою очередь пытались обезопасить девушку, уверенно держащую в своих ручках боевой пистолет.

— Уходи, Рысь, пока мы их сдерживаем. Без тебя нам будет легче оторваться!

Девушка, к удивлению, послушалась. Пригнувшись, она скатилась в промоину, поросшую раскидистыми кустами. Глубокая канава, перерастающая в небольшой овраг, уводила Аню в сторону Ямполя. Звуки выстрелов и крики сражающихся людей оставались за спиной. Рысь была уверена в собственной безопасности, когда сверху, сбив её с ног, упал крепкий отморозок. В одной руке он держал рюкзак, набитый хабаром, другая — сжимала заряженный обрез. Увидев маленького сталкера, мародёр что-то крикнул, рука с оружием дёрнулась, но выстрел прозвучал у Ани над головой. Рысь, не растерявшись всадила отморозку пулю в живот. Не давая ему опомниться, она выстрелила ему в грудь. Тяжело дыша она приблизилась к незнакомцу. Он был ещё жив.

— Аня, что ты здесь делаешь? — прошептал отморозок, снимая с лица маску.

— Алёша?!… Это ты?!…. Как же?!… Я тебя… Алёша…. — захлёбываясь от слез, зарыдала девушка. — Алёша! Почему ты ушёл? Почему ты бросил меня?! Почему примкнул к бандитам?!

— Для тебя… Для нашего счастья…, — слова раненому давались с большим трудом. Удивительно, что он до сих пор не впал в шок, не умер. — Здесь… не далеко… артефакт… «Золотая рыбка»… Исполняет… любые желания. Я хотел… Для тебя… Бандюки… Контролируют… этот район… Не подобраться…

Парень замолчал. Аня, приученная Зоной сдерживать эмоции, лихорадочно обдумывала услышанное. Алексей не успел сказать, как должен выглядеть артефакт, но Рысь, вколов Алексею обезболивающий укол, решительно двинулась вперёд. Необычное сияние, осветившее дно оврага подтвердило слова умирающего. Смело приблизившись к источнику света, Аня захватила ладошками овальную аномалию, переливающуюся золотистым цветом.

— Вот ты какая, Золотая рыбка! — благоговейно прошептала девушка, приближаясь к Алексею. — Ты поможешь нам, я знаю, ведь мы так долго искали тебя.

Опустив «рыбку» на грудь парня, Аня легла рядом, и, взяв руку любимого в свою, произнесла:

— Хочу, чтобы мы всегда были вместе!

«Рыбка» оживилась, свечение усилилось настолько, что стало больно глазам. Тело наполнилось не объяснимыми ощущениями, закружилась голова….

Через полгода, проходящие мимо сталкеры, обнаружили два ссохшихся тела, лежащих рядом. Не смотря на время и тлен, их лица были прекрасны.